현재 암호화폐 시장의 주요 내러티브는 "AI+"에 초점이 맞춰져 있으며, 특히 AI Agent 부문은 시가총액과 성장 속도가 DeFi 초기 단계를 넘어섰고, 시장의 잠재력에 대한 열띤 논의를 불러일으키고 있습니다. AI Agent는 기술 혁신, 사용자 확보, 자금 효율성 면에서 장점을 보이고 있지만, 발전 주기와 지속 가능성에 대해서는 논란이 있습니다. DeFi와 비교했을 때, 암호화폐 AI는 적용 범위, 기술 추진력, 사용자 층이 더 광범위하지만 불확실성과 위험도 더 높습니다.

저자: Nancy

출처: PANews

각 암호화폐 주기마다 주도적인 내러티브가 등장하는데, AI+는 이번 불장의 가장 큰 주제 중 하나이며, 특히 AI Agent 열풍이 온체인 유동성의 대부분을 차지하고 있어 암호화폐 AI가 DeFi Summer 주기와 유사하다는 논의가 늘고 있습니다. 이 글에서는 암호화폐 AI와 DeFi의 시장 발전 규모를 비교하고 두 분야의 차이점을 탐구합니다.

480억 달러 시가총액, DeFi Summer 기간을 넘어섰지만 성공 복제 여부는 논란

CoinGecko 데이터에 따르면 2023년 1월 2일 기준 암호화폐 AI 분야의 시가총액은 488억 달러에 달해, DeFi의 "DeFi Summer" 시기 시가총액을 크게 넘어섰습니다. The Block 데이터에 따르면 DeFi는 2020년 폭발적 성장 단계에서 최고 60.4억 달러의 시가총액을 기록했으며, 2021년 4월 중순에야 500억 달러 관문을 돌파했습니다. 이를 비교하면 암호화폐 AI의 폭발력이 DeFi 초기 발전 단계를 넘어섰으며, 시장 매력도와 성장 잠재력이 더 강한 것으로 나타났습니다.

특히 AI Agent 세부 부문은 이 기간 동안 지속적으로 폭발했습니다. CoinGecko 데이터에 따르면 2023년 1월 2일 기준 AI Agent의 시가총액은 169.3억 달러로, 전체 암호화폐 AI 부문의 34.7%를 차지하고 있습니다. 이는 2021년 1월 당시 DeFi 프로토콜 전체 시가총액에 해당하는 수준입니다. 선두 프로젝트인 Virtuals Protocol(50.2억 달러)와 a16z(27억 달러)의 시가총액 합계만으로도 2020년 말 모든 DeFi 프로토콜의 시가총액을 넘어섰습니다. 이는 AI 부문의 급성장을 잘 보여줍니다. 반면 DeFi 선두 프로젝트인 Uniswap과 Aave의 최고 유통 시가총액은 각각 220.5억 달러와 65.8억 달러였습니다.

자금 유입 측면에서도 DeFi가 급성장한 이후 많은 벤처 자본이 유입되었듯이, 암호화폐 AI 분야도 유사한 단계에 있습니다. 점점 더 많은 자금이 AI 영역으로 흘러들어가고 있으며, PANews가 집계한 2024년 보고서에 따르면 DeFi 분야에서 296건의 투자 유치 건이 있었고 16.9억 달러를 조달했으며, AI 프로젝트는 신흥 분야로 올해 급성장하며 거의 100건의 투자 사례가 있었고 그중 15.2%가 1천만 달러 이상의 자금을 유치했습니다.

암호화폐 AI 부문의 데이터 성과가 눈부시지만, 시장에서는 이 분야의 발전 주기가 DeFi와 유사할 수 있을지에 대해 의견이 엇갈립니다. 예를 들어 Messari는 최근 보고서에서 AI Agent가 2025년 1분기에 정점에 도달할 것이며 그 이후 회복되지 않을 것이라고 지적했습니다. 그 이유는 (1) AI Agent 대리인이 시장 투기를 뒷받침할 만큼 제품 적응성을 입증하지 못했고, (2) Alt-L1의 성공은 DeFi 열풍 당시 블록체인 공간에 대한 명확한 수요에 기반했지만 AI Agent는 수요와 사용자 기반이 부족하며, (3) AI Agent 출시는 시장 투기에 의존하지만 시장이 이들이 가까운 미래에도 장난감에 불과할 것이라는 사실을 깨닫게 되면 이 투기 주기가 붕괴될 것이기 때문입니다.

반면 AI가 DeFi와 유사한 발전 잠재력을 가지고 있다는 의견도 있습니다. 암호화폐 KOL @0xWizard는 2020년을 "DeFi의 캄브리아기 대폭발"이라고 부르며, 2025년에는 "AI Agent의 캄브리아기 대폭발"이 있을 것이라고 말했습니다. 연구원 Haotian은 AI Agent의 등장이 2020년 블록체인에 DeFi Summer가 도래한 것과 유사하게 거대한 "Build+Speculation" 새로운 "거품" 내러티브 주기를 만들어낼 것이라고 전망했습니다. 전 Spartan Group 멤버 @0xJeff는 2025년을 "대리인(Agentic) 시대"라고 부르며, Agentic형 L1이 1000억 달러 시가총액에 도달하고 DeFi가 AI Agent의 도움으로 이전 주기의 2000억 달러 이상 TVL 정점을 다시 기록할 것이라고 예측했습니다.

AI 유형 밈 코인 프로젝트 평가와 관련해서는, 암호화폐 KOL @Rui는 초기 밈 시장에서는 프로젝트의 평가가 거래소 상장 여부와 밀접하게 연관되었지만, AI Agent 부상과 시장 변화로 인해 이러한 거래소 기반 평가 체계가 더 이상 유효하지 않다고 말했습니다. 이제는 프로젝트가 만들어낼 생태계에 대한 기대가 평가의 핵심이 되고 있습니다. 이미 생태계가 있는 프로젝트는 그 생태계 점유율에 따라 평가되며, 단일 프로젝트나 "야생 생태계" 프로젝트는 1억 달러 시가총액 돌파 여부가 핵심이 되고 있습니다.

문화 영향력부터 자금 효율성까지 4대 공통점

기술과 자본의 결합은 암호화폐 산업 발전의 핵심 동력입니다. 지난 불장에서 DeFi는 탈중앙화 플랫폼과 스마트 컨트랙트를 통해 암호화폐 금융 세계를 재편했습니다. 그리고 지금 암호화폐 AI는 더욱 지능화되고 자동화된 방식으로 암호화폐 시장의 작동 방식을 변화시키고 있습니다. 현재 두 분야는 문화적 영향력, 기술적 기반, 진입 장벽, 자금 효율성 면에서 유사한 점이 있습니다.

밈 문화

지난 암호화폐 불장의 핵심 내러티브 중 하나였던 DeFi는 전통 금융에 대한 반항적 정신을 가지고 있습니다. 많은 DeFi 프로젝트들이 실제 금융 기능을 제공하면서도 재미있고 장난스러운 이름으로 주목을 끌었습니다. 초기에는 시장이 DeFi를 순수한 금융 도구가 아닌 유동성 게임으로 더 많이 인식했지만, 이런 전통 금융의 "엄숙함"을 깨는 문화는 오히려 전통 금융 체계에 대한 반성과 논의를 불러일으키며 빠르게 개발자와 사용자를 끌어모았습니다.

초기 DeFi 내러티브의 밈 문화와 유사하게, 암호화폐 AI의 확산 또한 밈의 문화적 힘에 힘입었습니다. AI Agent의 부상은 기술 혁신과 응용 가치에만 의존하는 것이 아니라, 재치 있고 장난스러운 밈 방식을 통해 감정을 빠르게 결집하고 온체인 사용자의 관심과 참여를 이끌어냈습니다. 이를 통해 개발자와 연구원 등 새로운 그룹도 더 가벼운 방식으로 참여하게 되었습니다.

기술적 기반

스마트 컨트랙트, 토큰 표준, 개발자 생태계 등 이더리움의 유연성은 DeFi 부상을 위한 강력한 기술적 기반을 제공했습니다. 개발자들은 필요에 따라 금융 상품을 혁신할 수 있었고, 탈중앙화와 오픈소스 메커니즘은 사용자에게 공정하고 투명한 금융 플랫폼을 제공했습니다.

이번 주기 암호화폐 AI 내러티브의 부상과 인기는 AI 기술의 폭발적 진보, 특히 ChatGPT와 같은 대규모 언어 모델의 등장에서 시작되었습니다. 이를 통해 블록체인과 AI 기술의 결합 잠재력이 드러났습니다. 동시에 AI 대규모 모델 능력의 빠른 향상은 거래 전략, 시장 예측, 스마트 컨트랙트 자동화, 데이터 분석 등 더 많은 지능형 온체인 애플리케이션을 가능하게 하여 암호화폐 기술 혁신에 새로운 관점과 동력을 제공했습니다.

진입 장벽

전통 금융 시스템에 필요한 복잡한 절차, 은행 계좌 및 신용 심사와 달리 DeFi는 블록체인과 스마트 계약을 통해 중개인 없이 개방적이고 투명한 금융 서비스를 제공합니다. 암호화폐 지갑과 소량의 암호화폐만 있으면 자유롭게 대출, 거래, 유동성 공급 등의 활동을 할 수 있으며 지역과 경제적 배경의 제한을 받지 않습니다.

기존 암호화폐 도구 및 플랫폼과 비교하여 AI Agent는 더 지능적이고 자동화된 운영 방식을 제공하여 사용자가 복잡한 기술 세부 사항을 깊이 이해하거나 전문적인 거래 지식과 경험을 갖출 필요 없이 쉽게 사용할 수 있습니다. 또한 우수한 AI Agent 프로젝트는 낮은 참여 장벽과 편리한 운영 경로를 통해 기존 VC와 중앙화 거래소(CEX) 플랫폼의 높은 진입 장벽을 극복하여 개인 투자자에게 더 많은 참여 기회를 제공하고 개발자와 프로젝트 측에게도 더 낮은 비용과 더 탈중앙화된 혁신 채널을 열어줍니다.

AI Agent는 밈 문화와 결합하여 암호화폐 AI 기술에 대한 인지 장벽을 낮추었으며, 특히 비기술 배경의 사용자에게 그렇습니다. 또한 기술 프로젝트의 높은 진입 장벽 이미지를 깨뜨려 이 분야의 참여를 더 다양하고 쉽고 재미있게 만들었습니다.

자금 효율성

DeFi 서사에서 자금 효율성은 핵심 추진력 중 하나입니다. DeFi는 탈중앙화 플랫폼, 스마트 계약 및 자동화 메커니즘을 통해 자금 사용 효율성을 크게 높일 수 있습니다. 이러한 플랫폼은 높은 APY와 자본 수익을 제공하여 많은 기관 자금과 개인 투자자를 시장에 유치했습니다. 중개인과 전통 은행의 처리 과정이 필요 없어 자금이 더 빠르게 유동화되고 더 높은 수익을 얻을 수 있어 시장 자금 효율성이 크게 향상되었습니다.

AI Agent는 인공 지능 기술의 자동화와 지능화를 통해 사용자가 암호화폐 시장에서 더 효율적으로 자금을 운용할 수 있도록 지원합니다. 기존 수동 개입 방식과 달리 AI Agent는 실시간 시장 데이터를 기반으로 거래, 자산 관리 및 위험 관리 등의 작업을 자동화하여 사용자가 시장 기회를 포착하고 감정적 의사 결정과 인위적 실수를 피할 수 있도록 도와 자금 운용 효율성을 크게 높입니다. 또한 AI Agent 프로젝트는 온체인 실행 메커니즘을 통해 더 많은 사용자에게 이익 재분배 기회를 제공하여 낮은 진입 장벽에서도 프로젝트 성장 배당을 누릴 수 있게 합니다.

기술 주도에서 사용자 참여로의 4가지 차이점

DeFi와 암호화폐 AI가 암호화폐 시장 혁신을 추진하는 데 있어 유사한 동력과 잠재력을 보여주고 있지만, 여러 핵심 측면에서 현저한 차이가 있습니다. 이러한 차이는 기술의 복잡성과 응용 범위의 폭에 반영될 뿐만 아니라 시장 추진력과 사용자 참여 방식의 차이에서도 나타납니다.

응용 범위

DeFi의 주요 초점은 온체인 금융이며, 주로 탈중앙화 거래소(DEX), 자동화 시장 조성자(AMM), 대출 프로토콜 등 금융 도구의 구축에 집중되어 있습니다. 이러한 혁신은 전통 금융 시스템을 전복했지만 응용 범위는 상대적으로 집중되고 명확합니다. 반면 암호화폐 AI의 응용 범위는 더 광범위하며 온체인 금융, AI 생성 콘텐츠(AIGC), NFT, 스마트 계약 자동화, 데이터 분석 등 여러 분야를 포함합니다. 암호화폐 AI의 기술 융합 복잡성이 더 높지만, 이를 통해 더 많은 시장과 사용자 요구를 충족시킬 수 있습니다. 향후 대규모 AI 모델의 기술 발전에 따라 다양한 분야의 혁신과 응용이 더욱 촉진될 것입니다.

기술 추진력

DeFi의 기술 혁신은 주로 블록체인과 스마트 계약을 기반으로 하며, 탈중앙화 금융 생태계의 혁신을 추진하는 핵심 동력은 탈중앙화 거래, 무허가 금융 혁신 및 스마트 계약 자동 실행 등입니다. 반면 암호화폐 AI 서사에는 더 복잡하고 다양한 기술 추진력이 있는데, 거래 전략, 위험 관리 등 금융 분야에서부터 콘텐츠 생성, 개인화 추천, 데이터 분석 등 더 광범위한 응용 분야까지 포함됩니다.

사용자 그룹

DeFi의 주요 사용자 그룹은 온체인 원주민이며, 이들은 일반적으로 금융 운영 경험이 강합니다. 반면 암호화폐 AI는 암호화폐 토박이 외에도 콘텐츠 창작자, 개발자, 기술 연구원 등 비기술 배경의 사용자도 많이 유치하여 보급률과 시장 커버리지 면에서 뚜렷한 장점을 가지고 있습니다.

시가 주도

DeFi 프로젝트의 시가는 주로 락업 규모, 거래소 상장 및 유동성 등 요인에 의해 결정되며 플랫폼의 금융 도구 사용 빈도와 사용자 참여 수준에 더 의존합니다. 시장 운영이 더 직접적이고 투명합니다. 상대적으로 암호화폐 AI 프로젝트의 시가 논리는 더 복잡하고 불확실성이 높습니다. 기술 혁신의 깊이와 폭뿐만 아니라 프로젝트의 생태계 영향력과 실제 응용 시나리오의 개발 잠재력도 고려해야 합니다. 이는 암호화폐 AI 서사의 지속 가능성이 기술 진보와 사용자 수요의 결합에 달려 있으며 더 높은 위험과 잠재력이 존재함을 의미합니다.