2025년 3월 13일, 이더리움(ETH) 커뮤니티에 충격을 주는 데이터가 나왔습니다: 지난 24시간 동안 메인넷 수익이 20만 달러에 불과해 상위 20위권 밖으로 밀려났습니다. 2020년 DeFi 열풍 시절을 떠올리면, 한 건의 거래에 수만 위안의 Gas 수수료가 들었고 인기 프로젝트 확보를 위한 치열한 경쟁이 있었습니다. 하지만 지금은 그런 모습이 멀게 느껴지며, 이더리움의 온체인 활동이 한산해졌습니다. 과거 공공체인의 왕좌를 차지했던 이더리움이 어떻게 이 지경에 이르렀을까요? 과연 '중년 위기'에 빠진 것일까요?
정점에서 저점으로: 이더리움의 딜레마 드러나
이더리움의 현 상황은 '침체'라고 요약할 수 있습니다. 그러나 이는 하루아침에 일어난 일이 아니라 다양한 요인이 점진적으로 작용한 결과입니다. 가장 큰 요인은 메인넷 거래 수수료의 폭락입니다. 2021년 DeFi와 NFT 열풍으로 이더리움의 일평균 수익이 수천만 달러를 넘었고, EIP-1559의 소각 메커니즘으로 이더리움(ETH)이 '디플레이션 자산'이 될 것이라는 기대도 있었습니다. 그러나 온체인 활동이 위축되면서 Gas 소각량이 크게 줄어들었고, 스테이킹 보상 발행은 계속되어 이더리움(ETH) 공급이 팽창하면서 디플레이션 꿈은 깨졌습니다. 홀더들은 계좌 잔액의 실질 가치가 줄어드는 것을 보며 자연스럽게 신뢰가 흔들리고 있습니다.
동시에 이더리움의 애플리케이션 레이어도 과거의 마력을 잃어가고 있습니다. 이곳은 한때 탈중앙화 금융의 발원지였고, Uniswap, Aave, CryptoPunks 등 혁신적인 프로젝트의 요람이었습니다. 그러나 DeFi 열풍이 점차 사그라들고 NFT 시장도 침체되면서, 새로운 GameFi와 AI 내러티브는 솔라나(SOL), 트론(TRON) 등 경쟁자들의 생태계에서 더 많이 나타나고 있습니다. 이더리움은 독창적인 혁신을 내놓지 못할 뿐만 아니라, 타 프로젝트의 성공 사례를 모방하는 데에도 어려움을 겪고 있습니다. 이러한 혁신 정체는 이더리움 생태계가 과거의 영광을 되찾을 수 있을지 의문을 갖게 합니다.
Layer 2(L2)를 보면, 이더리움의 확장성 문제를 해결할 핵심 무기였지만 지금은 논란의 중심이 되고 있습니다. 2024년 3월 Dencun 업그레이드로 L2의 거래 비용이 크게 낮아졌고, Base, 아비트럼(Arbitrum) 등 프로젝트에 대한 기대도 있었습니다. 하지만 현실은 실망스러웠습니다: L2의 번영이 개인 투자자의 광범위한 참여로 이어지지 않았고, 유동성 파편화로 사용자 경험이 단절되었습니다. 더 심각한 것은 L2의 수익이 메인넷으로 환류되지 않고 '기생 효과'를 낳고 있다는 점입니다. 예를 들어 Coinbase 지원을 받는 Base는 막대한 이익을 거두지만, 메인넷에는 무시할 만한 Gas 수수료만 돌아가고 있습니다. 이러한 도매 블록 공간 전략은 결국 외면받는 공허한 껍데기가 되었습니다.
거버넌스 측면에서도 이더리움 재단(EF)의 성과가 우려스럽습니다. 솔라나(Solana)가 재단 지원과 자본 운용으로 빠르게 부상한 것과 달리, 이더리움은 보수적인 모습을 보입니다. EF의 의사결정 속도가 느리고 시장 동향과 괴리되어 밈(meme) 코인 열풍, AI 내러티브 등 새로운 트렌드를 놓치고 있습니다. 커뮤니티 목소리는 많지만 실효성 있는 행동으로 이어지지 않는 경직성이 이더리움의 활력을 떨어뜨리고 있습니다.
Pectra 업그레이드: 曙光인가 幻影인가?
이러한 배경에서 2025년 3월 5일 이더리움은 Pectra 업그레이드를 맞이했습니다. 이 업그레이드는 Prague(실행 레이어)와 Electra(컨센서스 레이어)를 통합하며, 11개의 EIP를 포함하고 있습니다. 목표는 스테이킹 경험 최적화, L2 확장성 향상, 네트워크 용량 확대입니다. 메인넷 배포는 4월 8일 예정되어 있으며, 커뮤니티는 기대와 우려를 동시에 표하고 있습니다.
Pectra는 몇 가지 명확한 개선을 가져왔습니다. 계정 추상화(EIP-7702)로 지갑 작업이 더 유연해졌고, 사용자가 USDC로 Gas 수수료를 지불하거나 일괄 거래, Gas 스폰서십을 활용할 수 있게 되었습니다. 스테이킹 상한이 32 ETH에서 2048 ETH로 높아져(EIP-7251) 대형 기관의 참여 문턱이 낮아졌고, 검증자 관리 효율성도 높아졌습니다. L2의 Blob 용량은 3개에서 6개로 늘어나(EIP-7691) 거래 비용이 더 낮아질 것으로 기대되며, 검증자 활성화 시간도 9시간에서 13분으로 단축되었습니다(EIP-6110). 이 모두가 네트워크 운영을 더 원활하게 만들 것입니다.
그러나 이러한 기술적 진보가 이더리움의 추락을 막을 수 있을까요? 그렇지 않을 것 같습니다. 스테이킹 상한 상승은 기관을 유치하겠지만 개인 투자자를 배제하면서 중앙화의 그림자가 더 짙어질 것입니다. L2 용량 확대는 긍정적이지만, 애플리케이션 레이어가 따라가지 못한다면 사용자 증가는 공염불에 그칠 것입니다. 더 중요한 것은 메인넷 수익 하락 추세가 Pectra로 인해 반전되지 않았다는 점입니다. L2의 번영은 여전히 메인넷의 생명력을 빨아들이고 있고, Base의 이익은 Coinbase로, Arbitrum의 수익은 DAO로 흘러가는 반면 이더리움 메인넷은 주변화되고 있습니다. 최근 Vitalik Buterin은 이에 대해 강경한 입장을 표명했는데, L2 생태계가 상호운용성 문제를 해결하지 않으면 이더리움이 데이터 블록 수수료를 200% 인상할 것이라고 경고했습니다. 이는 L2 파편화 현상에 대한 그의 불만을 드러내며, 향후 L2 통합을 유도하거나 자원을 메인넷으로 다시 끌어들이는 방향으로 조정될 수 있음을 시사합니다.
딜레마의 근원: 선택과 경쟁의 대가
이더리움이 이 지경에 이르게 된 것은 우연이 아닙니다. 그 딜레마는 자신의 선택에 따른 대가이자 외부 경쟁의 결과입니다.
첫째, 이더리움의 포지셔닝이 그 운명을 결정했습니다. 높은 수준의 탈중앙화를 고수하는 공공체인으로서, 이더리움은 안전성과 분산성을 포기하고 TPS를 높이는 것을 거부했습니다. 이러한 고집이 DeFi 패권을 가져왔고 많은 신봉자를 끌어들였지만, 단일 체인의 높은 처리량과 저렴한 비용으로 시장을 휩쓴 솔라나(Solana)에 약점이 드러났습니다. L2는 불가피한 보완책이 되었지만, 메인넷 성능의 근본적 한계를 해결하지는 못했습니다. 이러한 포지셔닝의 대가는 경쟁이 치열해진 오늘날 더욱 명확해지고 있습니다.
둘째, 공공체인 경쟁은 결코 멈추지 않았습니다. 블록 공간 사업은 이더리움의 독점이 아니었고, EOS의 일시적 부상, 솔라나(Solana)의 후발 추격 등 새로운 체인의 등장은 이더리움의 시장 점유율을 계속 잠식했습니다. 공공체인의 진입장벽은 생각보다 약했고, 곤경에 처한 생태계의 활동성이 보통 95% 이상 감소하는 것을 보면 선발 우위도 쉽게 무너질 수 있습니다. 이번 주기에는 밈(meme) 코인과 AI 열풍이 솔라나(Solana)의 추진력이 되었지만, 이더리움은 그 기회를 놓쳤습니다.
가장 치명적인 것은 아마도 PoS 메커니즘의 설계 결함일 것입니다. 2022년 합병으로 이더리움이 PoW에서 PoS로 전환하면서, 스테이킹 보상과 Gas 소각을 통해 공급-수요 균형을 맞추고자 했습니다. 그러나 이 메커니즘은 처음부터 불평등의 씨앗을 품고 있었습니다. 스테이킹 참여자는 보상을 누리지만, 거래자는 높은 Gas 수수료를 지불해야 합니다. 디플레이션 국면에서는 '기존 자금'이 혜택을 받고 신규 참여자는 높은 비용에 밀려나게 됩니다. 이는 법정 화폐 체계의 불공정성을 해결하기는커녕 오히려 그것을 더욱 강화했습니다. 새로운 참여자가 진입할 때 마주하는 것은 기존 이해관계자에게 유리한 게임 규칙이며,
迷失的方向：以太坊(ETH)的未来何去何从？
比特币有"数字黄金"的清晰定位, 솔라나(Solana)喊出"链上 나스닥"의 响亮 구호, 이더리움(ETH)의 목표는 점점 더 모호해지고 있습니다. DeFi는 그의 왕좌였지만, 이제 대부분의 활동이 L2로 이동했고 메인넷의 수수료 포획이 크게 감소했습니다. AI, RWA 등 새로운 내러티브는 아직 형성되지 않았고, Pectra 업그레이드는 기술적 향상을 가져왔지만 이더리움에 전진 방향을 제시하지 못했습니다. Vitalik의 최신 발언은 단서를 제공할 수 있습니다. 그는 L2 상호운용성에 대한 관심을 표명하여, 이더리움이 현재의 파편화된 생태계에 만족하지 않고 더 높은 수수료 압박을 통해 L2 간 협력을 촉진하고 메인넷과 L2의 관계를 재정립하고자 함을 보여줍니다. 이는 이더리움이 메인넷 우선 노선으로 돌아갈 것을 의미할까요? 아니면 L2 생태계에 대한 경고일까요? 답은 아직 불분명하지만, 적어도 그는 현 상황에 만족하지 않음을 보여줍니다.
이더리움 현물 ETF의 반복된 좌절은 문제의 근원을 더 드러냈습니다. ETF를 통해 ETH를 보유하는 투자자들은 3.5%의 연간 스테이킹 수익에 참여할 수 없고 관리 수수료를 지불해야 해서, 매력이 크게 감소했습니다. 더 근본적인 이유는 이더리움의 강력한 탈중앙화 특성 때문에 어떤 자본 세력도 "장악"하기 어렵다는 것입니다. 월가가 기대했던 "승리의 과실"이 지연되면서 기관 자금의 열정도 자연스럽게 식어갔습니다. Pectra가 스테이킹 상한을 2048 ETH로 높인 것은 기관에 문을 열어젖힌 첫 걸음일 수 있지만, 이것이 ETH 가격을 끌어올릴 수 있을지는 미지수입니다.
한편, 솔라나(Solana)의 부상은 다른 접근법을 제시합니다. 높은 처리량, 낮은 비용, 미국 자본의 지원을 바탕으로, 솔라나의 단일 체인 모델은 유동성 무결성을 유지하며 DeFi와 AI 내러티브를 빠르게 확산시켰습니다. 이에 비해 이더리움의 L2 집합 경로는 파편화되고 혁신은 희석되며 타인의 성공을 복제하는 것조차 어려워 보입니다. Base는 Coinbase의 지원을 받고 있지만, 다른 L2의 침묵은 이더리움의 확장 전략에 의문을 제기하고 있습니다.
결론: 결정적 순간의 선택
이더리움의 어려움은 하루아침에 생긴 것이 아니며, 특정 결정의 실수도 아닙니다. 이는 포지셔닝, 메커니즘, 경쟁이 교차하면서 필연적으로 발생한 결과입니다. 그것이 잘못된 것은 아니지만, 시대의 흐름이 너무 빨라 이더리움에게 주어진 조정 시간이 점점 줄어들고 있습니다. Pectra 업그레이드는 생태계에 일시적인 활력을 불어넣을 수 있겠지만, 메인넷 수익 감소, L2 기생, 내러티브 상실의 근본 문제를 해결하지 못한다면 이더리움이 정상을 되찾기는 어려울 것입니다.
미래의 길은 어떻게 갈까요? 탈중앙화의 신념을 고수하며 시장 주변부로 밀려날까요? 아니면 기관 자본을 포용하고 중앙화를 통해 가격 내러티브를 재구축할까요? 아니면 완전히 새로운 돌파구를 찾아 혁신의 불씨를 다시 살릴까요? 이는 이더리움의 기술 노선 선택만이 아니라 그 정신적 고민이기도 합니다. 이 결정적 순간, 이더리움에게 필요한 것은 단순한 업그레이드가 아니라 근본적인 자기 혁신입니다. 그렇지 않으면 공chains의 왕좌를 다른 이에게 내어줄 수밖에 없을 것입니다.
