사람들이 암호화폐 세계의 주인공에 대해 이야기할 때 , 그들은 항상 실리콘 밸리의 괴짜들, 월가의 자본, 싱가포르와 홍콩의 투자 기관, 중국 본토의 개발자들을 떠올리지만, 말레이시아계 중국인들에게 관심을 갖는 사람은 거의 없습니다.
그들은 SBF처럼 포춘지 표지에 등장하지도 않았고, 자오창펑 (CZ) 처럼 "중국에서 가장 부유한 사람"이라는 꼬리표도 붙지 않았습니다.
그들은 주목받는 인터뷰를 거의 받지 않으며, 트위터에서도 종종 "보이지 않는" 존재로 남아 있습니다.
하지만 암호화 산업의 구조를 실제로 분석해보면 다음과 같은 놀라운 사실을 발견하게 될 것입니다.
세계 최대의 암호화폐 데이터 플랫폼인 Coingecko는 쿠알라룸푸르에서 탄생했습니다.
이더 생태계의 필수 구성 요소인 이더스캔은 말레이시아 중국인에 의해 만들어졌습니다.
"AI+암호화폐"에 대한 이슈 불장(Bull market) 이야기인 Virtuals Protocol 역시 말레이시아의 중국 팀에서 나왔습니다.
말레이시아의 솔라나 생태계 유동성 센터 주피터.
이러한 프로젝트는 언제든지 교체할 수 있는 잔재가 아니라 암호화폐 산업의 기반 시설이자 새로운 이야기의 불꽃이 되었습니다.
말레이시아에 중국인이 없었다면 오늘날의 암호화폐 산업은 미래를 위한 "눈", "지도", 심지어 "탐험의 길"까지 잃었을 것입니다.
중국 중부 부동산
2014년, 마운트곡스가 붕괴되면서 암호화폐 세계 전체가 암흑에 빠졌습니다. 시장의 혼란 속에서 바비 옹과 TM 리는 100달러의 시드 투자금으로 코인게코를 설립했습니다.
한 명은 경제학을 전공했고, 다른 한 명은 프로그래머였습니다. 우연한 만남을 통해 두 사람은 공통된 비전을 갖게 되었습니다. 시장에는 투명하고 신뢰할 수 있는 데이터 플랫폼이 절실히 필요하다는 것이었습니다. 그렇게 시장 위기 속에서 코인게코가 탄생했습니다.
"우리는 전 세계 모든 사람에게 서비스를 제공하는 회사가 되고 싶습니다."라고 그들은 몇 년 후 원래의 포부를 요약했습니다. 이 방향은 옳았음이 입증되었습니다. 신뢰 점수 알고리즘과 마진 시장 커버리지를 갖춘 코인게코는 투자자들에게 꼭 필요한 도구로 빠르게 자리 잡았습니다. 10년이 지난 지금, 코인게코는 17,000개 이상의 토큰을 추적하고 있으며, 트레저(Trezor)와 메타마스크(Metamask)와 같은 플랫폼에서 API를 널리 사용하고 있습니다.
비슷한 시기에 또 다른 젊은 말레이시아인 매튜 탄도 이더 이더 에 관심을 가졌습니다. 그는 이전에 블록스캔(Blockscan)이라는 블록체인 검색 엔진을 운영했습니다. 이더 스마트 컨트랙트가 등장했을 때, 그는 그동안 간과되었던 핵심 문제를 예리하게 파악했습니다. 당시 블록체인 개발자들은 단순한 P2P 거래만 처리할 수 있었고, 스마트 컨트랙트의 복잡성을 감당할 수 없었다는 것입니다.
그래서 그는 거의 도박을 했고 Blockscan을 Etherscan으로 바꾸었습니다.
"더 이상 A 지점에서 B 지점으로 가치를 전달하는 것만이 중요한 게 아닙니다. 검색 엔진에서 찾아내야 할 정보가 훨씬 더 많습니다."
그는 2년 동안 운영되어 온 초기 블록체인 검색 엔진인 Blockscan을 Etherscan으로 단호하게 변형하고 업그레이드했으며, 스마트 계약의 복잡성을 해결하기 위해 기본 아키텍처를 특별히 재설계했습니다.
오늘날 이더스캔은 단순한 도구에서 이더 생태계의 사실상 표준으로 자리 잡았으며, 거의 모든 이더 사용자에게 필수적입니다. 멀티체인 시대의 도래와 함께 BscScan, PolygonScan, ArbiScan과 같은 제품들이 잇따라 출시되면서 이 말레이시아-중국 합작 기업은 블록체인 익스플로러 분야에서 더욱 확고한 입지를 다졌습니다.
2021년입니다. DeFi의 여름 더위가 계속되는 가운데, TN Lee라는 젊은이는 더욱 복잡한 문제에 눈을 돌립니다. 수익률을 더 예측 가능하고 거래 가능하게 만드는 방법은 무엇일까요?
컴퓨터 과학 배경 지식과 금융 파생상품 논리에 대한 깊은 이해를 바탕으로, 그는 당시에는 터무니없어 보이는 개념, 즉 토큰화된 수익률(tokenized returns)을 제안했습니다. 그는 미래 수익률을 원금 토큰(PT)과 수익 토큰(YT)으로 구분하여 사용자가 이 두 요소를 독립적으로 거래할 수 있도록 했습니다.
겉보기에 간단해 보이는 이 혁신은 실제로 수년이 걸렸습니다. 2021년에 펜들 프로토콜이 탄생했습니다.
2021년, 젊은 개발자 시옹은 솔라나에 관심을 갖게 되었습니다. 그는 솔라나의 높은 효율성 잠재력을 확인했지만, 유동성 분산과 과도한 슬리피지(slippage)라는 과제도 안고 있었습니다. 그래서 그와 그의 팀은 지능형 라우팅 알고리즘을 통해 최적의 경로를 자동으로 탐색하는 거래 수집 플랫폼인 주피터(Jupiter)를 개발했습니다.
펜들과 주피터는 2024년까지 소규모로 시작했지만, 각자의 생태계 내에서 상당한 성공을 거두었습니다. 펜들은 100억 달러 이상의 총 가치(TVL)를 기록하며 선도적인 디파이 프로토콜로 자리매김했고, 주피터는 솔라나 생태계의 유동성 허브로 자리매김하며 일일 거래량이 꾸준히 10억 달러를 상회하고 총 토큰 시가 시총 도 100억 달러를 돌파했습니다.
기업가로서의 이야기는 여기서 끝나지 않습니다. 2024년, 보스턴 컨설팅 그룹 출신의 위키 티우는 AI에 눈을 돌렸습니다. 그는 이전에 6억 달러의 기업 가치를 지닌 게임 길드 PathDAO를 설립했습니다. 하지만 회사는 베어장 (Bear Market) 에서 바닥을 쳤고, 그는 앞으로 나아갈 길을 찾기 위해 고군분투했습니다. 2024년, 그는 방향을 전환하여 AI 에이전트 개발 및 배포에 집중하는 Virtuals Protocol을 설립했습니다.
Virtuals Protocol의 토큰 $VIRTUAL은 2025년 1월 시총 45억 달러를 돌파하며 새로운 최고치를 기록했고, AI와 암호화폐 통합 분야에서 가장 대표적인 프로젝트 중 하나가 되었습니다.
Weekee Tiew가 큰 인기를 얻고 많은 팟캐스트 프로그램에 출연한 후에야 사람들은 그것이 실제로 말레이시아 프로젝트라는 사실을 알고 놀랐습니다.
그뿐만 아니라 펜들, 주피터, 에보, 드리프트도 말레이시아 출신이다.
트위터에서는 이번 주기가 말레이시아 기업가 정신에 있어서 호황 불장(Bull market) 라는 데 모두가 의견의 일치를 본 듯합니다.
다리 건설자
"아직도 커뮤니티 미디어에서 별로 말을 하지 않는 말레이시아 친구들이 많아요."
유명 기업가들에 비해, 더 많은 말레이시아 중국인들은 암호화폐 산업 전반에 힘줄과 혈관처럼 촘촘히 흩어져 유연한 팔다리를 잇고 있습니다. 그들의 역할 또한 경락과 같아서 서로 다른 문화적 배경을 가진 시장을 하나로 이어줍니다.
말레이시아의 중국인들은 타고난 교량 건설자입니다.
말레이시아계 중국인인 코바는 5년 동안 암호화폐 업계에 종사해 왔습니다. 전 세계 여러 분야의 전문가들과 더 많은 소통을 하면서, 그녀는 업계에서 말레이시아계 중국인이 가진 고유한 강점을 진정으로 깨달았습니다.
"말레이시아 중국인들은 타고난 고객 서비스 전문가라고 생각합니다. 일반적으로 말레이시아 중국인들은 방언을 제외하고 중국어, 말레이어, 영어 등 최소 세 가지 언어를 구사합니다. 심지어 일본어와 한국어를 구사하는 사람들도 있습니다."
유치원 때부터 중국어, 영어, 말레이어가 뒤섞인 환경에서 자랐습니다. 다양한 배경 외에도 광둥어, 차오저우어, 하카어를 구사합니다. 이러한 "멀티 스레드" 언어 능력은 팀에서 성공하는 데 큰 도움이 됩니다. 유럽과 미국의 이슈 트렌드를 따라가고, 동남아시아 시장을 담당하고, 국제적인 팀과 협력하고, 전 세계 고객과 소통할 수 있습니다.
이러한 언어적 재능은 특히 암호화폐 세계에서 매우 중요합니다. Virtuals Protocol의 창립자 Weekee Tiew는 영어 팟캐스트를 통해 Virtuals가 유럽과 미국 시청자에게 AI와 암호화폐를 어떻게 진정으로 통합하는지 보여주고, 오프라인 행사에서 중국 시청자에게 Virtuals의 원대한 비전을 직접 설명합니다. 이러한 다국어 능력 덕분에 그는 다양한 문화적 배경을 가진 개발자 커뮤니티 동시에 서비스를 제공할 수 있습니다.
코바는 문화 교차점에서 말레이시아 중국인과 싱가포르인이 더 빨리 통합될 것이라고 믿습니다.
예를 들어, 말레이시아계 중국인과 싱가포르인은 미국 프로젝트, 밈 문화, 그리고 덜 알려진 국가의 문화를 특히 빨리 동화하고 이해하는 경향이 있습니다.
말레이시아 화교의 문화적 DNA는 마치 여러 국제 시장으로 진출하는 문을 여는 만능 열쇠와 같습니다.
그러나 다국어 사용의 이러한 독특한 장점은 예상치 못한 부작용도 가져옵니다. 바로 정체성이 모호해진다는 것입니다.
말레이시아 중국인들은 트위터 계정을 만들거나 암호화폐 프로젝트를 시작할 때마다 중요한 결정에 직면합니다. 영어를 주 소통 수단으로 사용할지, 중국어를 사용할지 선택하는 것입니다. 이 선택은 그들이 도달할 수 있는 대상과 시장 범위를 결정하는 경우가 많습니다.
전형적인 예로, 구체적으로 명시하지 않으면 유명 중국인 KOL @Wolfy_XBT가 실제로는 말레이시아계 중국인이라는 것을 추측하기 어려울 수 있습니다. 마찬가지로, 유명 영국인 KOL @ahboyash와 @sandraaleow도 말레이시아 출신입니다.
더 중요한 것은, 세계 시장에서 더 넓은 인지도와 수용을 얻기 위해 많은 말레이시아계 중국인 기업가들이 의도적이든 아니든 지역적 정체성을 축소하려 한다는 것입니다. 그들은 자신의 제품이 특정 국가의 프로젝트가 아닌 "국제적인" 솔루션으로 인식되기를 바랍니다.
이런 전략은 사업적으로는 현명한 경우가 많지만 불행한 결과를 초래하기도 합니다. 대부분 사용자는 이런 세계를 바꿀 만한 제품이 실제로 말레이시아에서 나왔다는 사실을 전혀 모릅니다.
Etherscan을 사용하여 이더 거래를 조회할 때, 이것이 말레이시아 중국 팀의 작품이라고 생각하지 않을 수도 있습니다. 반면 Jupiter에서 토큰을 거래하고 Pendle의 수익 전략을 연구할 때, 이것이 유럽과 미국의 엘리트 팀이 만든 걸작이라고 생각할 가능성이 더 큽니다.
그들의 "보이지 않는" 정체성은 세계화의 맥락에서 말레이시아 중국인들의 적응력을 정확하게 보여주지만, 또한 정체성 인식과 시장 위치 결정 측면에서 그들의 복잡한 상황을 반영합니다.
이러한 모호한 정체성 뒤에는 더 심각한 문제인 두뇌 유출이 있습니다.
많은 말레이시아 화교들이 경력을 쌓기 위해 고국을 떠나는 길을 택했습니다. 이처럼 비옥한 땅은 계속해서 수많은 인재를 양성하고 있지만, 정책 환경, 시장 규모, 국제화 수준 등 다양한 현실적인 요인으로 인해 이러한 인재들은 종종 해외 시장으로 밀려나곤 합니다.
그들은 세계 무대에서 눈부시게 빛나지만, 그들의 진정한 기원을 아는 사람은 거의 없습니다. 이러한 "보이지 않는 성공"은 세계화의 맥락에서 말레이시아 화교들이 얼마나 뛰어난 적응력을 지녔는지 보여주는 동시에, 이들이 세계화의 대가로 치러야 했던 대가를 보여줍니다.
그들은 최고의 다리 건설자이지만, 동시에 그들의 정체성이 가장 쉽게 잊혀지는 건설자이기도 합니다.
체인지메이커
성실함, 실용성, 그리고 만족감은 대부분의 말레이시아 중국인들의 공통적인 특징입니다. 그들은 커뮤니티 미디어에 자신의 성과를 거의 공개하지 않고, 탄탄한 업적을 통해 스스로를 드러내는 것을 선호합니다.
이런 겸손한 성격적 특성은 역사적 경험과 깊은 관련이 있습니다.
청나라 말기의 "동남아시아" 이주 기간 동안, 중국인들은 중국 남동부 해안 지역에서 말레이 반도로 이주했습니다. 완전히 낯선 환경과 문화 대면 그들은 영국 식민 경제 내에서 생존할 곳을 찾기 위해 근면과 창의력에 의지했습니다. 그러나 이러한 노력으로 상업적 성공을 거두었음에도 불구하고, 식민 정부의 "분열 통치" 정책은 중국인들을 정치적 권력에서 지속적으로 배제했습니다.
1957년 말레이시아 독립 이후, "말레이 우월주의"라는 정치 이념과 그에 따른 신경제 정책 시행은 할당제를 통해 중국인들의 교육, 취업, 사업 기회를 더욱 제한했습니다. 대학 입학은 제한적이었고, 공무원 채용에는 입학 요건이 있었으며, 심지어 창업조차도 다양한 정책적 장벽에 부딪혔습니다.
이러한 장기적인 제도적 압력은 말레이시아 화교들의 독특한 생존 철학을 형성했습니다. 그들은 더 넓은 환경을 바꿀 수 없기에, 자신이 통제할 수 있는 분야에서 성공하는 데 집중합니다. 그들은 틈새에서 살아남고, 자신의 힘으로 가치를 증명하며, 역경에 직면하여도 회복력을 유지하는 법을 배웠습니다.
"말레이시아 중국인들은 늘 정책에 의해 억압받아 왔기 때문에 대부분 사람들은 그저 고개를 숙이고 일하며 돈을 벌려고 노력합니다."
이러한 과거 경험을 통해 형성된 이러한 회복력은 어려운 암호화폐 업계에서 뚜렷한 강점으로 자리 잡았습니다. 시장이 폭락해도 이들은 당황하지 않고, 프로젝트들이 어려움에 직면해도 불평하기보다는 해결책을 모색하며, 기회가 생기면 과장하기보다는 조용히 기회를 포착합니다.
하지만 일에 집중하고, 꿈을 좇아 이익을 얻고, 성공적인 프로젝트를 통해 강인함을 증명하고, 말레이시아 화교 커뮤니티에 대한 외부 세계의 근본적인 인상을 바꾸는 과정은 순탄치만은 않습니다.
초창기 말레이시아 암호화폐 프로젝트들은 시장 조작 및 다단계 사기 혐의를 받는 등 부정적인 평판을 받았습니다. 코바는 말레이시아 화교들이 파트너들에게 "폰지 사기꾼"으로 쉽게 인식되었으며, 이러한 편견이 업무 설립 시 신뢰에 대한 추가적인 비용을 발생시켰다고 지적했습니다.
이런 부정적인 인상이 형성되는 데에는 역사적 배경이 있습니다.
말레이시아의 초기 핀테크 규제 부재는 수많은 모호한 영역을 만들어냈고, 일부 부도덕한 사람들이 규제 허점을 악용하여 불법 자금 조달 및 사기 행위를 자행할 수 있도록 했습니다. "블록체인 혁신"이라는 미명 아래 진행된 많은 프로젝트들이 반복적으로 수익을 창출하면서 투자자들에게 피해를 주고 말레이시아의 전체 기술 스타트업 생태계에 그늘을 드리웠습니다.
설상가상으로, 이러한 부정적인 이야기는 긍정적인 이야기보다 더 빠르고 널리 퍼지는 경우가 많습니다. 사람들이 "말레이시아 프로젝트"라는 말을 들었을 때, 그들의 첫 반응은 기술 혁신이 아니라 "바가지를 조심하라"는 것일지도 모릅니다. 이러한 고정관념은 모든 중국계 말레이시아 기업가들이 대면 해야 하는 보이지 않는 장벽이 되었습니다.
하지만 시대는 변하고 있습니다. CoinGecko, Etherscan, Pendle, Jupiter, Virtuals Protocol과 같은 프로젝트들의 세계적인 성공은 말레이시아의 우수한 프로젝트들을 국제 무대에서 각광받게 했으며, 말레이시아 기술 프로젝트에 대한 전 세계 사용자들의 인식도 점차 개선되고 있습니다.
말레이시아계 중국인 실무자는 "이런 현실적인 건설업체들은 지난 2~3년 동안 불장(Bull market) 통해 자신들이 피라미드식 사업 방식을 쓰는 전형적인 프로젝트 당사자가 아니라 실제로 대규모 국제 프로젝트를 진행하고 있다는 사실을 증명했다고 생각합니다."라고 말했습니다.
이 그림자 군대는 여러 주기를 거쳐 산업에서 자신의 역할을 다하며 사업을 구축하고, 교량을 건설하고, 꿈을 실현해 왔습니다. 그들이 눈에 띄고, 인정받고, 그저 "돈을 벌" 때까지 말입니다.
