테슬라의 옵티머스, 피겨 02, 유니트리의 G1과 같은 인간형 기계가 인간의 모습과 인간의 불편함에 가까워지면서, 새로운 초현실적인 로봇 머리가 "불쾌한 계곡" 논쟁에 다시 불을 지폈습니다.
중국 로봇 회사 어헤드폼(Aheadform)은 눈을 깜빡이고, 고개를 끄덕이고, 얼굴 표정을 너무나 사실적으로 따라 하는 '오리진 M1(Origin M1)'이라는 이름의 실물 크기 로봇 머리를 공개하여 소셜 미디어 시청자들의 불안감을 샀습니다. 이 영상은 지난주 큰 화제를 모았고, 시청자들은 "소름 돋는다" "너무 사실적이다"라는 반응을 보인 후 40만 회 이상의 조회수를 기록했습니다.
"이 로봇 머리가 깜빡거리고 눈의 움직임을 따라가는 모습을 보니 셀윈 레이스가 그의 저서 『12 Last Steps』에서 쓴 말이 떠올랐습니다. 그는 기계가 감정을 모방하는 경계선을 넘으면, 조용히 붕괴가 시작된다고 경고했습니다. 군대가 아니라, 우리 이웃보다 더 인간적인 얼굴로 말이죠." 한 시청자는 이렇게 썼습니다. "이게 얼마나 가까이 다가온 건지 소름이 돋네요."
이러한 불안감을 심리학자들은 불쾌한 골짜기(uncanny valley)라고 부릅니다. 현실감이 매력에서 불안으로 변하는 지점을 말합니다. 1970년 일본 로봇공학자 모리 마사히로가 처음 제시한 이 개념은 기계가 인간의 현실감에 접근하지만, 완전히 달성하지는 못하면서 편안함 하락 현상을 말합니다. 이제 디자이너들이 직면한 질문은 사람들이 기계에게 실제로 얼마나 인간적인 존재감을 원하는가 하는 것입니다.
인간형 로봇이 점점 더 유능해지고 실제 인간과 비슷해짐에 따라, 그 불편함은 더욱 커지고 있습니다. 테슬라의 옵티머스 로봇은 이제 음료를 따르고 , 음식을 제공하고, 간단한 공장 작업을 수행할 수 있습니다. 피겨 AI는 최근 시연에서 세탁물을 개는 헬릭스 로봇을 선보이며 물류 회사에 인간형 로봇 인력을 모집하고 있습니다. 동시에 중국의 유니트리 G1은 저렴한 가격과 민첩하고 인간과 같은 움직임으로 주목을 받았습니다.
과학자들은 로봇이 매혹과 공포 사이의 보이지 않는 경계를 넘나드는 이유를 정확히 측정하기 시작했습니다. 스페인 카스티야-라만차 대학교의 5월 연구는 인간과 유사한 디자인이 유럽 레스토랑에서 사용되는 고양이 얼굴 배달 로봇 " 벨라봇 "에 대한 신뢰도에 어떤 영향을 미치는지 조사했습니다.
연구자들은 적당한 의인화(단순한 얼굴 애니메이션과 제한된 음성 신호)가 식당 손님이 자동화에 더 편안함을 느끼는지 테스트했습니다.
연구진은 "로봇이 의인화되면 소비자는 로봇을 더 호의적으로 평가하는 경향이 있다"고 밝혔습니다. "의인화는 고객의 신뢰, 사용 의도, 편안함, 그리고 즐거움을 증진시킨다. 또한 로봇에 인간적인 특성을 더하면 사람들은 로봇과 더 많은 시간을 보내고 싶어 할 수 있다."
설문조사 결과에 따르면 공감은 인지된 위험을 줄이는 반면, 지나친 현실주의는 정반대의 효과를 낳는 것으로 나타났습니다. 이 연구 결과는 벨라봇이 지나치게 현실적이지 않으면서도 친근함을 유지하는 로봇공학의 최적 지점에 있다는 것을 보여줍니다.
인간형 로봇이 상용화됨에 따라 이러한 균형은 점점 더 중요해지고 있습니다. 얼라이드 마켓 리서치(Allied Market Research)의 분석가들은 호텔, 물류, 의료 분야의 도입을 견인하며 2032년까지 글로벌 서비스 로봇 시장 규모가 2,930억 달러 를 넘어설 것으로 전망합니다.
아시아와 유럽 전역에서 Bellabot과 Bear Robotics의 Servi 와 같은 서비스 로봇이 이미 음식 배달과 테이블 서비스를 담당하고 있습니다.
하지만 수용 여부는 여전히 디자인에 달려 있습니다. 말레이시아 케방산 대학교(University Kebangsaan Malaysia), 테일러스 대학교(Taylor's University), 선웨이 대학교(Sunway University)가 2025년 5월에 실시한 연구 에 따르면, 레스토랑에서 서비스 로봇의 효과는 로봇의 외관이 레스토랑의 서비스 스타일과 얼마나 잘 어울리는지에 달려 있는 것으로 나타났습니다.
로봇의 얼굴은 장식적인 것이 아니라 행동 도구입니다. 작은 몸짓과 미묘한 음성 억양은 사용자에게 편안함을 줄 수 있지만, 기계를 지나치게 인간화하는 것은 새로운 위험을 초래합니다.
2015년 MIT 미디어랩 윤리학자 케이트 달링이 주도한 보고서에 따르면 , 로봇, 특히 이름이나 사연이 있는 로봇에 공감하는 사람들은 로봇을 해치는 것을 주저하는 것으로 나타났습니다. 최근 정신 건강 전문가들은 AI와 인간처럼 행동하도록 설계된 AI 기반 장난감이 아이들의 인지 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 경고했습니다 .
"아이들은 테디베어처럼 무생물과도 깊은 관계를 맺을 수 있습니다. 이제 필요한 것을 정확히 제공하는 이 도구가 있습니다. AI는 당신이 듣고 싶어 하는 것을 정확하게 파악하고 그것을 당신에게 제공하는 데 매우 효과적일 것입니다." 심리학자이자 경영 코치인 바누 켈너는 이전에 디크립트(Decrypt) 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
이러한 긴장감이 이제 인간형 로봇 분야를 규정합니다. 스페인 연구진은 절제를 주장했습니다. 즉, 모방에 빠지지 않으면서도 신뢰할 수 있을 만큼의 인간성을 갖춘 로봇을 설계해야 한다는 것입니다.
보고서는 "높은 수준의 의인화를 갖춘 로봇의 경우, 소비자의 공감은 더 부정적인 반응을 불러일으키고 만족도는 낮아진다"고 밝혔습니다. 연구진은 대신 덜 인간적인 디자인을 제안했습니다. " 미디엄(Medium) 수준의 의인화를 갖춘 서비스 로봇은 소비자가 인지하는 위험에 긍정적인 영향을 미칩니다."
인간형 로봇이 단순한 구경거리에서 서비스로 옮겨가면서, 그 성공 여부는 얼마나 인간처럼 보이는가보다 얼마나 조심스럽게 인간처럼 보이지 않게 하는가에 달려 있을 것입니다.
