조지 키크바제는 웹캠을 조정하여 사무실 벽에 트로피처럼 액자에 넣은 2x3피트 크기의 회로 기판을 전시합니다.
비트퓨리(Bitfury)의 초기 비트 채굴 작업에 사용된 이 보드에는 수백 개의 작은 녹색 55나노미터 실리콘 칩이 내장되어 있습니다. 이 칩들은 산업용 비트코인 채굴 에 사용된 최초의 주문형 반도체(ASIC) 중 하나였습니다.
키크바제는 인터뷰에서 "이 보드 자체에서 40만 비트코인을 채굴했습니다."라고 말했습니다. "실리콘 밸리의 모든 벤처 캐피털은 이 기회를 일찍 놓쳤습니다."
이 소품은 키크바제의 새 회고록 '그리고 당신이 이긴다(And Then You Win)'에 딱 맞는 비주얼입니다. 기업가 정신, 기회주의, 그리고 인내심에 대한 인상적인 이야기를 담은 이 책은 비트퓨리가 어떻게 무에서 유를 창조하여 비트코인 생태계에서 가장 중요한 기업 중 하나로 성장했는지에 대한 가슴 아픈 내부 이야기를 담고 있습니다.
동유럽의 오지 채굴 사업으로 시작한 이 회사는 16개국에서 1,000명 이상의 직원을 고용하는 회사로 성장했습니다. 캐나다, 아이슬란드, 유라시아 지역에 수백 메타와트 규모의 데이터 센터를 운영하며 비트코인 네트워크의 최대 40%를 담당했습니다. 이후 Hut 8, Cipher 채굴 , American Bitcoin과 같은 업계 유명 채굴자 이 회사를 통해 분사되었습니다.
비트퓨리의 초기 시절
키크바제는 초기 비트코인 사용자들에게 흔히 있는 개인적인 일화로 이야기를 시작합니다. 바로 어린 시절 화폐 붕괴를 경험한 것입니다. 조지의 부모는 1991년 소련 붕괴로 저축이 하룻밤 사이에 증발하는 것을 목격했고, 겉보기에 튼튼하고 안정된 것들이 순식간에 무너질 수 있다는 생각은 그의 마음속에 영원히 각인되었습니다.
그는 "소련의 권력 아래서 자라면서 저는 '미래를 중앙집권적 권위에 전적으로 맡기지 마라'는 깊은 교훈을 얻었습니다."라고 썼습니다.
그는 얼마 지나지 않아 고향인 조지아를 떠나 미국으로 유학을 갈 수 있는 행운을 얻었고, 그곳에서 헤지펀드 분야에서 성공적인 경력을 쌓았습니다.
하지만 운명이 그를 불렀고, 2013년에 그는 원래 라트비아 출신인 발레리 바빌로프를 소개받았습니다. 바빌로프는 곧 그에게 비트코인이라는 "마법의 인터넷 돈"을 알려주고 비트퓨리라는 신생 채굴 사업에 합류하도록 설득했습니다.
조지, 발, 그리고 비트퓨리 팀은 키예프 중심부 마이단 광장 위 최상층에 사무실을 차리고, 낮에는 사업을 확장하고, 밤에는 2014년 마이단 혁명에 참여할 예정이었습니다.
풀스택 비트코인 회사
바빌로프는 처음부터 그랜드마스터 전략은 아이슬란드와 핀란드에서 비트코인을 채굴하는 것만이 아니라, 비트퓨리를 다양한 수직 분야에 걸쳐 성장하는 비트코인 산업에 서비스를 제공할 수 있는 비트코인 인프라 회사로 자리매김하는 것이라고 주장했습니다.
그들은 금을 채굴할 뿐만 아니라, 동료 채굴자들에게 곡괭이와 삽을 판매하기도 했습니다. 바빌로프의 표현을 빌리자면, "풀스택 비트코인 회사"였습니다. "채굴 시작일 뿐입니다. 우리는 인프라, 보안, 소프트웨어 등 모든 것을 구축합니다."
나노칩 제조는 논리적으로 시작하기에 좋은 곳이었습니다. 당시 이 분야를 장악하고 있던 Canaan과 Bitmain과 같은 대형 아시아 칩 제조업체에 대항할 서구의 견제 세력이 업계에 필요했기 때문입니다.
우크라이나, 핀란드, 라트비아 출신 엔지니어들로 구성된 이 회사의 허름한 엔지니어 집단은 실리콘 칩 설계, 서버 구축, 데이터 센터 운영에 대한 정식 교육이나 훈련을 받지 못했다는 점도 도움이 되지 않았습니다. 하지만 그들의 지적 능력과 끈기는 비할 데가 없었기에, 그러한 부담은 금세 자산으로 바뀌었습니다.
"X"라는 이름만 알려진 한 직원은 교과서와 온라인 자료를 이용해 칩 제조의 복잡한 원리를 스스로 터득하여 미래의 정복을 위한 토대를 마련했습니다.
비트퓨리는 채굴 과 칩 제조 외에도 혁신적인 보완 기술을 개척했습니다. 2021년 LiquidStack으로 분사된 Allied Control이라는 침수 냉각 회사를 인수했습니다. BlockBox는 최초의 모듈형 비트코인 채굴 시설로, 플러그를 뽑고 저렴한 전기를 이용하여 외딴 지역으로 운반할 수 있는 독립형 공랭식 장치였습니다.
Bitfury 자본 비트코인 세계의 다른 프로젝트를 시작하기 위해 설립되었으며, BitGo, Abra, Xapo 등의 이름에 투자하게 되었습니다.
Axelera는 인공지능에 특화된 별도의 칩 사업부였습니다. Crystal Blockchain은 시장을 선도하는 블록체인 분석 도구 중 하나가 되었습니다.
실리콘 밸리가 비트코인을 외면한 이유
하지만 낙후된 채굴장에서 독학으로 칩을 설계한 회사로 시작해 풀스택 비트코인 회사로 성장하려면 상당한 자본 과 일정 수준의 규제적 보호가 필요합니다.
벤처 투자자이자 카이트서퍼이며 반도체 업계 베테랑인 빌 타이는 팀이 정식 교육 없이도 기적적으로 고성능 칩을 개발하는 모습을 보고 이 프로젝트의 첫 번째 주요 후원자가 되었습니다. 그는 책에서 이를 "연습 없이 뇌수술을 하는 것과 같았다"라고 표현했습니다.
"그들은 실제 본사도 없었고 '딥 테크'에 대한 배경 지식도 없었습니다." 타이는 책 서문에서 자신의 베팅이 터무니없다는 것을 정당화하며 이렇게 썼습니다. "제가 실리콘 밸리에서 얻은 교훈 중 어느 것도 여기에 적용되지 않았습니다."
안타깝게도 실리콘 밸리의 다른 지역들은 그다지 열광적이지 않았습니다. 2014년에는 비트코인 채굴 업계를 둘러싼 온갖 잡음과 헛된 약속들이 난무했고, 대부분의 투자자들은 비트코인 자체를 눈여겨볼 가치가 있다고 생각하지 않았습니다. 하물며 동유럽에서 비트코인 생태계에 깊이 침투한 사업은 더더욱 그럴 만한 가치가 없었습니다.
실리콘 밸리의 관심이 사라지자, 그들은 동쪽의 고향 땅을 살펴보기로 했습니다. 키크바제의 인맥을 통해 회사는 조지아의 한 부지에서 킬로와트시당 3센트의 에너지 계약을 체결하여 20메가와트 규모의 시설을 건설할 수 있었습니다. 이 시설은 곧 대만에서 파운드리 조립 라인으로 생산된 55나노미터 ASIC 칩으로 가득 찰 것입니다.
홈스쿨링을 받은 칩 설계자들로 구성된 엉성한 팀은 2015년에 28나노미터 버전을 상업적으로 출시하여 ASIC 칩 전쟁에서 Bitfury가 글로벌 기업으로서의 역할을 확고히 했습니다.
암호화폐 칩 전쟁: 동서양
이 회고록에서 가장 극적인 순간은 2016년 비트퓨리가 획기적인 16나노미터 칩을 대만 칩 제조업체 TSMC에서 생산에 투입했을 때로 거슬러 올라갑니다.
독보적인 처리 능력을 갖춘 진정한 차세대 저전압 칩은 당시 시장에 존재하지 않았습니다. 회사는 사실상 성공에 모든 것을 걸고 있었습니다. 칩 대량 생산을 위해 수백만 달러를 선불했고, 처리해야 할 고객 주문이 엄청나게 많았습니다.
하지만 실험실 테스트에서는 완벽하게 작동했던 칩이 대량 생산되면서 이상하게도 결함이 있는 것으로 드러나면서 문제가 곧 발생했습니다.
문제를 진단하고 궁극적으로 해결하는 데 9개월이 걸렸습니다. 빠르게 변화하는 이 분야에서 사실상 영원과 같은 시간이 걸렸고, TSMC 회장 모리스 창과 직접 소통할 수 있는 워싱턴 DC의 전직 외교관들의 도움이 필요했습니다.
결함이 있는 칩에 대한 공식적인 설명은 간과된 기술적 문제였습니다. 그러나 키크바제는 오랫동안 아시아 경쟁사들의 산업 스파이 행위가 근본 원인이라고 의심해 왔습니다. 그는 배후에서 누군가 TSMC 경영진과 직원들에게 영향을 미쳐 비트퓨리의 칩 주문을 고의로 방해하고 있다고 생각했습니다.
"사람들이 중국식 사업 방식을 제대로 이해하지 못하는 것 같아요." 그가 내게 말했다. "거긴 정말 살벌한 곳이죠."
비트퓨리 팀에게 이 상황은 마치 죽음의 문턱을 눈앞에 둔 것과 같았습니다. 키크바제는 이 위기를 해결하는 것이 회사의 10년간의 롤러코스터 여정에서 가장 고통스러운 순간이었다고 말했습니다.
"2019년 경기 침체로 인해 직원의 95%를 해고해야 했던 건 이번 일에 비하면 쉬운 일이었습니다."
2018년, 키크바제는 비트메인이 조지아 트빌리시에서 연례 채굴 컨퍼런스를 개최했을 때 경쟁사의 등을 찌를 기회를 얻게 됩니다. 비트퓨리의 뒷마당으로 직접 들어가 이 정도 규모의 컨퍼런스를 개최하는 것은 대담하고 도발적인 행보였습니다.
키크바제는 지역 전력 회사의 인맥을 통해 비트메인 CEO인 지한 우가 무대에 올라 새로운 칩 디자인을 공개하는 바로 그 순간에 트빌리시 오페라 하우스의 전기를 차단하는 아이디어를 모색했다고 주장합니다.
결국 그는 냉정함을 유지했고, 컨퍼런스 기간 내내 도시의 광고판에 Bitfury 광고를 붙이는 외교적 방법을 택했습니다.
"그 전략은 정말 훌륭했습니다."라고 그는 썼습니다. "비트메인이 컨퍼런스를 여는 동안, 우리는 틈틈이 거래를 성사시키고 있었습니다."
비트메인과의 경쟁은 비트퓨리를 비롯한 여러 업계 기업들이 간신히 버티고 있던 2018~2019년 약세장에서 다시 고개를 들었습니다. 1년 전 10억 달러를 조달하고 TSMC에 대량의 칩을 주문한 비트메인은 고전적인 바닥 경쟁을 벌이며 90~95% 할인된 가격으로 칩을 시장에 내놓기 시작했습니다.
이로 인해 비트퓨리의 이미 불안정한 현금 흐름이 더욱 악화되었고, 대규모 해고가 발생했습니다. 하루라도 더 버티기 위해서는 또 다른 '달 착륙의 기적'이 필요했습니다.
비트퓨리 오늘
2022년 FTX 폭락과 그에 따른 시장 침체로 인해 Bitfury는 결국 칩 제조 사업을 축소하게 되었습니다.
이 회사는 Exonum 플랫폼을 통해 고성능 컴퓨팅, 엣지 컴퓨팅 및 클라우드 솔루션, 벤처 자본 , 블록체인 서비스 분야에서 활발히 활동하고 있습니다.
2022~23년의 하락장은 대부분의 상장 채굴 기업에 힘든 시기였습니다. 비트코인이 2만 달러 이하로 폭락했고, 많은 기업이 Operation Chokepoint 2.0 시대에 은행 문제에 직면했습니다.
하지만 도널드 트럼프 대통령 당선은 채굴 산업에 새로운 활력을 불어넣었습니다. 미국을 비트코인 채굴 및 인프라의 전략적 허브로 만들려는 새 행정부의 노력과 급속도로 증가하는 AI 컴퓨팅 수요 덕분에 채굴 산업은 다시 주도권을 잡게 되었습니다.
비트코인의 역사를 기록하다
비트코인이 점점 더 대중화되고 있음에도 불구하고, 비트코인의 초창기를 기록한 스토리 중심 콘텐츠는 여전히 부족합니다.
이것이 왜 중요할까요? 초기 비트코인 개척자들 중 상당수는 돈을 벌고 대중의 눈에 띄지 않는 삶을 선택했고, 현 세대의 많은 비트코인 사용자들은 이념적인 이유보다는 재정적 이유로 이 운동에 참여했습니다. 이 때문에 비트코인의 탄생과 역사가 미래 세대가 제대로 이해할 수 있도록 제대로 기록되지 못할 위험이 있습니다.
이러한 역량을 바탕으로 키크바제는 비트코인의 형성기를 기록하는 학문 연구에 귀중한 보완재를 제공합니다. 초기 자금 조달, 아시아 거대 기업들과의 칩 전쟁, 블록 사이즈 전쟁, 그리고 2018-19년과 2022-23년의 극심한 약세장에서의 생존에 대한 그의 현장 관점은 비트코인 역사에 귀중한 기여를 합니다.
이 책은 초보자부터 숙련된 비트코이너 까지 누구나 즐길 수 있는 재미있고 부드러운 읽을거리를 제공합니다. 리처드 브랜슨의 개인 섬에서 개최된 전설적인 네커 섬 블록체인 서밋, 글로벌 블록체인 비즈니스 협의회(Global Blockchain Business Council)의 창립, 그리고 키크바제의 수많은 모험담(예를 들어 쿠바를 방문하여 피델 카스트로의 아들에게 비트코인을 전파했던 일 등)을 기록하고 있습니다.
창립자가 쓴 회고록인 만큼 이야기의 일부 세부 사항은 미화되었거나 다른 사람들이 이의를 제기할 가능성이 있지만, 전체적으로 이 작품은 비트코인 커뮤니티에 대한 귀중한 기여이자 비트코인의 과거로 이어지는 다리로서 그 자체로 가치가 있습니다.
가장 중요한 점은 '그리고 당신이 이긴다'가 모든 신진 기업가에게 따라야 할 기회주의, 적응력, 그리고 끈기의 강력한 사례를 제공한다는 것입니다.
키크바제는 "디지털 희소성이 과연 가능한지에 대한 의문으로 시작된 비트퓨리의 이야기는 포기하지 않는 사람들에게는 변화가 불가피하다는 증거가 되었습니다."라고 결론지었습니다. "우리는 채굴자 자로 시작해서 건설자로, 그리고 조력자로 진화했습니다."
