2025년 말, 마운트곡스 전 CEO 마크 카펠레스는 일본에서 조용한 삶을 살며 VPN과 AI 자동화 플랫폼을 구축하고 있습니다. 인텔의 SGX 기술을 사용하여 사용자가 서버에서 실행되는 코드를 정확하게 검증할 수 있도록 하는 VPN 서비스인 vp.net의 최고 프로토콜 책임자로서, 그는 로저 버, 그리고 프라이빗 인터넷 액세스의 창립자인 앤드류 리와 함께 일하고 있습니다. "기본적으로 믿을 수 있는 유일한 VPN이죠. 사실 믿을 필요도 없어요. 검증할 수 있으니까요." 그는 개인 클라우드 컴퓨팅 플랫폼인 shells.com에서 인공지능에게 가상 머신에 대한 완전한 제어권을 부여하는 미공개 AI 에이전트 시스템을 조용히 개발하고 있습니다. 소프트웨어 설치, 이메일 관리, 심지어는 신용카드 연동을 통해 구매까지 처리할 수 있도록 하는 시스템입니다. "shells에서 제가 하는 일은 AI에게 컴퓨터 전체를 주고 컴퓨터를 마음대로 사용할 수 있게 하는 겁니다." 정말 기발한 아이디어죠. 마치 스테로이드를 맞은 듯한 AI 에이전트입니다.
그의 과거와는 극명한 대조를 이룬다. 15년 전, 카르펠레스는 비트코인 거래 세계의 마지못해 왕이 된 인물로, 전 세계 비트코인 거래량의 대부분을 처리하던 시절의 마운트곡스 거래소를 운영했다.
그의 여정은 2010년에 아주 평범하게 시작되었습니다. 칼리호스트(Kalyhost)라는 브랜드로 티반(Tibanne)이라는 웹 호스팅 회사를 운영하던 카르펠레스는 페루에 거주하는 프랑스 고객으로부터 국제 결제 문제로 어려움을 겪고 있다는 요청을 받았습니다. "그 고객이 비트코인을 알게 되었고, 제게 비트코인으로 서비스 비용을 지불할 수 있는지 물어봤습니다... 아마 2010년 당시 비트코인 결제를 도입한 최초의 회사 중 하나였을 겁니다."
초창기 전도사였던 로저 버는 카르펠레스의 사무실을 자주 방문했다. 그는 자신도 모르게 비트코인으로 익명으로 구매한 실크로드 관련 도메인인 silkroadmarket.org를 호스팅하고 있었다. 이 연결고리는 나중에 수사에 불을 지폈다. 미국 당국은 한때 카르펠레스를 드레드 파이럿 로버츠 본인으로 의심했다. "사실 제가 미국 사법 당국의 조사를 받게 된 주요 이유 중 하나가 바로 그들이 저를 실크로드의 배후 인물로 생각했기 때문입니다. 그들은 제가 드레드 파이럿 로버츠라고 생각했죠." 이러한 연관성은 대중의 인식을 복잡하게 만들었고, 심지어 로스 울브리히트의 재판에서도 불거졌다. 카르펠레스에 따르면, 울브리히트 측 변호인단은 카르펠레스를 실크로드와 연관시켜 의혹을 제기하려 시도했다고 한다.
2011년, 카르펠레스는 제드 맥케일럽으로부터 마운트곡스를 인수했습니다. 맥케일럽은 이후 리플과 스텔라(Stellar) 창립했습니다. 인수 과정은 처음부터 순탄치 않았습니다. 카르펠레스는 비트코인 매거진과의 인터뷰에서 "계약서에 서명한 시점부터 서버에 접근 권한을 얻기까지 8만 비트코인이 도난당했습니다. 제드는 이 사실을 사용자들에게 절대 알리지 말라고 강력하게 주장했습니다."라고 밝혔습니다. 맥케일럽은 마운트곡스 사건에 대해 형사상 책임을 지지는 않았지만, 민사 소송을 당했고 이 사건을 둘러싼 공론의 중심에 서게 되었습니다. 카르펠레스는 자신이 물려받은 플랫폼이 형편없는 코드와 기술적 문제로 가득 차 있었다고 여겼습니다.
Mt. Gox는 폭발적인 인기를 얻으며 수백만 명이 비트코인에 입문하는 주요 통로가 되었습니다. 카르펠레스는 엄격한 정책을 유지하며 실크로드에서 마약을 구매하는 등 불법 활동과 관련된 사용자를 차단했습니다. 카르펠레스는 비트코인 매거진과의 인터뷰에서 "마약이 불법인 나라에서 비트코인으로 마약을 사려고 한다면, 그렇게 해서는 안 됩니다."라고 말했습니다.
2014년, 해킹으로 65만 개 이상의 비트코인이 유출된 마운트곡스(Mt. Gox) 제국은 붕괴했습니다. 이 해킹 사건은 나중에 알렉산더 비니크와 BTC-e 거래소와 연관된 것으로 밝혀졌습니다. 비니크는 미국에서 유죄를 인정했지만, 포로 교환으로 재판 없이 러시아로 송환되었고, 증거는 봉인된 채로 남았습니다. 카르펠레스는 "정의가 실현된 것 같지 않다"고 말했는데, 이 말을 듣는 순간 비니크가 러시아인들에게 어떤 정치적 가치를 지니는지 의문이 듭니다. 도난당한 65만 개의 비트코인은 여전히 행방이 묘연합니다.
그 여파는 순식간에 나타났다. 2015년 8월에 체포된 카르펠레스는 엄격한 규율과 심리적 압박으로 악명 높은 일본 교도소에서 11개월 반을 견뎌냈다. 초기에는 야쿠자 조직원, 마약상, 사기꾼 등 다양한 죄수들과 함께 수감 생활을 했다. 그는 영어를 가르치며 시간을 보냈고, 교도관들이 나눠준 신문에서 그의 이름이 가려진 기사를 발견한 수감자들은 그에게 "비트코인 씨"라는 별명을 붙여주었다. 심지어 한 야쿠자는 출소 후 연락을 위해 그의 전화번호를 건네주며 그를 포섭하려 했다. "당연히 그 번호로 전화할 리가 없죠." 카르펠레스는 웃으며 말했다.
심리전은 잔혹했습니다. 일본 경찰은 반복적인 재체포를 자행했습니다. 23일 후, 수감자들은 석방이 임박했다고 믿게 되지만, 문 앞에서 새로운 체포영장을 마주하게 됩니다. "그들은 당신이 자유로워졌다고 믿게 만들지만, 사실은 그렇지 않아요… 정신 건강에 심각한 타격을 줍니다."
도쿄 구치소로 이송된 후 상황은 더욱 악화되었습니다. 사형수들과 같은 층에 있는 독방에 6개월 이상 갇혀 지냈습니다. "6개월 넘게 독방에 갇혀 지내는 건 여전히 고통스럽습니다."라고 그는 회상했습니다. 무죄를 주장하면 편지나 면회가 금지되었던 그는 책을 다시 읽고 이야기를 쓰며 고통을 달랬습니다. "제가 쓴 글은 정말 형편없어요. 누구에게도 보여주고 싶지 않아요."라고 그는 자신의 작품을 출판할 생각이 있느냐는 질문에 답했습니다. 2만 페이지에 달하는 회계 장부와 사건을 위해 구입한 계산기를 무기로 삼아, 그는 환전 과정에서 신고되지 않은 500만 달러의 수익을 밝혀내 횡령 혐의를 무마시켰습니다.
역설적이게도, 감옥 생활은 그의 건강을 극적으로 개선시켰다. 만성적인 수면 부족, 즉 워커홀릭이었던 마운트곡스 시절에는 하루에 겨우 두 시간밖에 자지 못했던 생활이 규칙적인 수면으로 바뀌었다. "밤에 자는 것이 정말 큰 도움이 됩니다... 일할 때는 하루에 두 시간밖에 못 자는 습관이 있었는데, 이는 정말 나쁜 습관입니다." (00:22:18) 당시 관찰자들이 "근육질 몸매"라고 평했던 그는 완전히 달라진 모습으로 출소했고, 최고의 컨디션을 보여주는 새로운 사진들을 공개하며 비트코인 커뮤니티를 놀라게 했다.
주요 혐의를 무죄로 입증하여 보석으로 풀려난 카르펠레스는 결국 경미한 기록 위조 혐의로만 유죄 판결을 받았습니다. 실크로드 연루 의혹은 복잡한 양상을 띠었고, 로스 울브리히트의 변호인 측은 울브리히트의 부인 가능성을 높이기 위해 그를 연루시키려 시도하기도 했습니다. 대중적인 인식은 그가 비트코인에 반대하는 정책을 펼쳤음에도 불구하고 비트코인의 어두운 면에 연루된 인물로 묘사되는 경우가 많았습니다.
2016년, Mt. Gox의 잔여 자산에서 막대한 개인적 부가 축적되었다는 소문이 무성했습니다. 비트코인 가격 급등으로 인해 그 규모는 수억 달러에서 수십억 달러에 달할 것으로 추정되기도 했습니다. 그러나 카르펠레스는 아무것도 받지 못한다고 말합니다. 파산 절차가 민사 회생으로 전환되면서 채권자들은 비트코인으로 채권을 청구할 수 있게 되었고, 그 가치는 비례적으로 분배되었습니다. 그는 "저는 기술을 이용해 문제를 해결하는 것을 좋아합니다. 그래서 투자나 그런 종류의 일에는 관심이 없습니다. 저는 무언가를 만들어서 돈을 버는 것을 좋아합니다. 제게 있어 본질적으로 실패한 일에서 돈을 받는다는 것은 매우 부당하게 느껴질 것이고, 동시에 고객들이 최대한 많은 돈을 받기를 바랍니다."라고 말했습니다. 비트코인 가격 상승으로 달러 기준으로 훨씬 더 많은 금액을 받게 된 채권자들은 여전히 기다리고 있습니다.
현재 카르펠레스는 초기 방문객이자 사업 파트너였던 로저 버와 협력하고 있는데, 버는 최근 미국에서 제기된 세금 관련 소송을 약 5천만 달러에 합의했습니다. 카르펠레스는 "그가 마침내 모든 문제를 해결하게 되어 기쁩니다."라고 말했습니다.
현재 카르펠레스는 개인적으로 비트코인을 보유하고 있지 않지만, 그의 사업체들은 비트코인을 결제 수단으로 받고 있다고 밝혔습니다. 비트코인의 현 상황에 대해 논하며, 그는 ETF와 마이클 세일러 같은 인물들의 중앙 집중화 위험성을 비판했습니다. "이건 재앙을 초래할 수 있는 일입니다... 저는 암호화폐, 수학, 그리고 다른 여러 가지 기술에는 믿음을 갖고 있지만, 사람에 대해서는 믿지 않습니다." FTX에 대해서는 "수십억 달러 규모의 기업에서 퀵북으로 회계 처리를 하고 있다는 건 정말 어처구니없는 일입니다."라고 말했습니다.
실크로드 링크를 호스팅하고, 전 세계를 비트코인 시장에 소개하고, 일본에서 가장 가혹한 구금 시설을 견뎌내고, 검증 가능한 개인정보 보호 도구를 개발하기까지, 카르펠레스의 이야기는 비트코인 산업의 성숙을 고스란히 보여줍니다. 그의 이야기는 비트코인이 주류 문화에 처음으로 강렬하게 등장했던 시기를 보여주며, 마운트곡스의 CEO로서 그는 그 격동의 한가운데에 서 있었습니다. 무엇보다도, 그의 '건설자' 정신은 비트코인 초창기에 매료되었던 엔지니어와 기업가의 전형적인 모습을 보여주는 훌륭한 사례입니다.
이 글은 비트코인 매거진에 처음 게재되었으며, 후안 갈트가 작성했습니다. "전 마운트곡스 CEO 마크 카펠레스, 2014년 붕괴 및 일본 억류 사건 상세 내용 공개"라는 제목의 글입니다.
