만약 내일 비트코인이 가치를 잃게 된다면, 제가 1%를 보유하든, 2%를 보유하든, 3%를 보유하든, 0.5%를 보유하든 상관없습니다. 어차피 나중에는 가치가 없어질 테니까요.
마이애미에 있는 마이클 세일러의 토스카나 스타일 저택에 모인 손님들을 얼핏 보면, 그저 부유층의 사적인 모임처럼 보일지 도 모릅니다 . 이베리아산 햄이 무제한으로 제공되고, 넓은 베르사유 궁전 스타일의 연회장에서는 DJ가 일렉트로닉 음악을 틀고, 세일러 소유의 요트 세 척 중 한 척이 부두에 정박해 있으며, 입구에는 미소를 짓는 직원들이 줄지어 서서 손님들의 신발을 보관해 줍니다.
하지만 연회장은 황당한 광경으로 가득 찼다. 2024년 새해 전야, 억만장자의 저택 잔디밭에 설치된 대형 스크린 앞에서 수백 명의 하객들은 주최자의 눈에서 형광 녹색 레이저 빔이 뿜어져 나오는 것을 목격했다.
화면에서 세일러의 얼굴은 "반지의 제왕"과 같은 유명 영화 장면들에 합성되었다. 그는 눈에서 레이저를 쏘는 영웅적인 캐릭터로 편집되어, 빌 게이츠와 은행 경영자 제이미 다이먼을 포함해 암호화폐에 의문을 제기하는 억만장자들을 재로 만들어 버리는 모습으로 등장했다.
"사!" 세일러의 아바타가 소리쳤고, 그의 적들은 하나둘씩 쓰러졌다.
비트코인 커뮤니티에는 열렬한 신봉자뿐 아니라 노골적인 사기꾼들도 끊이지 않았습니다. 하지만 최근 업계에서 가장 많이 거론되고 비난받는 인물은 다름 아닌 마이클 세일러입니다. 이 야심 찬 사업가는 평범한 IT 기업이었던 스트래티지(Strategy)를 단 6년 만에 비트코인 투자로 "돈벌이 기계"로 탈바꿈시킨 후 탈세 혐의로 기소되었습니다.
Strategy의 핵심 사업은 고객이 매출 데이터를 보다 직관적인 보고서로 정리할 수 있도록 돕는 기업용 소프트웨어를 판매하는 것이었습니다. 하지만 이제 그 업무 거의 부차적인 사업이 되었습니다. Saylor는 방대한 금융 상품 및 대출 프로토콜 네트워크를 구축하고, 회사의 가용 자금 거의 전부를 암호화폐 시장에 쏟아붓고 있습니다. 암호화폐 시장은 변동성이 매우 크고 상대적으로 규제가 느슨한 분야로, 회사의 원래 업무 과는 전혀 관련이 없습니다.
이러한 움직임이 매우 대담한 것이었는지 아니면 엄청나게 어리석은 것이었는지는 논쟁의 여지가 있으며, 사람마다 정반대의 의견이 나올 가능성이 높습니다. 그러나 이 전략이 상당 기간 동안 매우 성공적이었다는 점은 부인할 수 없습니다. 이전에는 주목받지 못했던 Strategy의 주가는 암호화폐 시장이 회복되면서 작년에 주당 474달러까지 급등했으며, 회사가 보유한 비트코인은 전 세계 공급량 에서 차지하는 비중이 미국의 포트 녹스 금고에 보관된 금 보유량을 넘어섰습니다.
당시 60세였던 세일러는 순자산이 100억 달러를 넘었고, "여러 해군 함장"이라는 칭호는 물론 "비트코인의 구세주"라는 직함까지 얻었다. 그는 커뮤니티 미디어에 달러화의 임박한 붕괴를 예측하고 대중에게 암호화폐를 절대 포기하지 말라고 촉구하는 자극적인 메시지를 게시하며 불에 기름을 부었다. 그는 한때 X 플랫폼에 "신장을 팔아야 하더라도 비트코인을 지키겠다"라고 게시하기도 했다. 트럼프 대통령의 아들인 에릭 트럼프는 그를 마라라고에 초대하기도 했다.
하지만 이 모든 것은 단지 서막에 불과합니다. 지난 1년 동안 Strategy는 극심한 변동성으로 악명 높은 비트코인을 일반 대중이 접근할 수 있는 안정적인 투자 옵션으로 탈바꿈시키겠다고 주장하며 일련의 투자 상품을 빠르게 출시하고 홍보해 왔습니다.
세일러는 전용기를 타고 전 세계를 누비며 난해한 금융 용어를 쏟아내고, 자사 주식의 특정 유형을 매수하는 투자자들에게 두 자릿수 고정 수익률을 약속하며, 투자 안전성을 은행 예금과 비교한다.
물론, 이것은 실제 은행 예금이 아닙니다. 단지 당신의 모든 돈을 암호화폐 시장에 투자하는 것일 뿐입니다.
전략 부문 회장이자 회사 지분의 거의 절반을 보유한 세일러가 자신의 약속을 옹호하는 것은 복잡한 문제입니다. 암호화폐 시장이 하락세로 돌아서고 회사의 투자 프로젝트가 계속 조정됨에 따라 그의 주장을 뒷받침하는 논리는 점점 더 모호해지고 있습니다.
한때 비트코인을 절대 팔지 말라고 조언했던 이른바 '구루'가 최근 회사가 대출금 상환을 위해 비트코인을 매각해야 할 수도 있음을 시사했습니다. Strategy는 차입을 시작했지만, 빌린 돈으로 암호화폐를 더 매입하는 대신 수십억 달러를 현금으로 축적해 왔습니다.
회의론자들에게 있어 이는 세일러가 완전한 사기꾼에 불과하며 그의 기만 행위가 곧 만천하에 드러날 것이라는 가장 최근의 증거입니다.
Strategy의 주가는 최고점 대비 3분의 2가량 하락했으며, 이는 비트코인 자체의 하락폭을 훨씬 웃도는 수치입니다. 암호화폐 커뮤니티 점점 더 불안해하고 있습니다. 시장 최대 투자자 중 하나인 Strategy가 비트코인을 매도하기 시작하면 전체 시장이 붕괴될 수 있기 때문입니다. 이는 Fidelity, Barclays, Cantor Fitzgerald와 같이 Strategy와 업무 하는 주요 금융 기관뿐만 아니라 Saylor의 과장된 홍보에 속아 투자에 나선 수많은 일반 투자자들에게도 큰 타격을 줄 것입니다.
게다가 트럼프 미디어 앤 테크놀로지 그룹을 포함한 수십 개의 다른 회사들도 그 뒤를 따라 암호화폐 보유량을 크게 늘렸습니다. 스트래티지(Strategy)의 몰락은 이들에게도 틀림없이 재앙적인 결과일 것입니다.
유명한 숏(Short) 인 마크 코호데스는 스트래티지가 결국 무너질 것이라고 예측했으며, 세일러를 "짐 존스(사이비 종교 지도자)처럼 헛소리만 늘어놓는 설교자"라고 직설적으로 비판했다.
자산운용 대기업 반 에크(Van Eck)의 설립자이자 암호화폐 투자자인 얀 반 에크는 "우리는 항상 암호화폐와 거리를 두어 왔다"며 "이 모든 것은 과장된 소문에 불과하다"고 말했다.
선임 금융 분석가인 허브 그린버그는 스트래티지(Strategy)를 "폰지 사기와 유사한 형태"라고 부르며, 후속 투자자들의 수익은 신규 투자자들이 투입하는 자금에 전적으로 달려 있다고 지적했습니다.
세일러와 스트래티지 측 관계자 모두 이 기사에 대한 논평을 거부하지 않았습니다.
1년 전, CNBC는 세일러에게 폰지 사기 의혹에 대해 질문했고, 그는 "맨해튼 개발업자들처럼 부동산 가격이 오르면 더 많은 채권을 발행해서 새로운 프로젝트를 개발합니다. 뉴욕에 고층 빌딩이 많은 이유도 바로 그것이고, 이런 모델은 350년 동안 이어져 왔습니다. 저는 이것을 경제 모델이라고 부르는 것을 선호합니다."라고 답했습니다.
전투기 조종사의 이루지 못한 꿈
Strategy Executive의 회장인 마이클 세일러는 작년에 트럼프 대통령과 암호화폐 업계 지도자들 간의 회의에 참석했습니다.
암호화폐 개발 역사의 대부분 동안 세일러와 그의 전략은 전혀 관여하지 않았습니다.
버지니아주 교외에 본사를 둔 이 회사는 이전에는 마이크로스트래티지(MicroStrategy)로 알려졌으며, 2000년대 초 닷컴 버블 붕괴 훨씬 이전부터 간단한 데이터 처리 소프트웨어로 명성을 쌓았습니다. 이 소프트웨어는 맥도날드와 같은 기업들이 고객 정보를 분석하는 데 도움을 주었습니다. 회사의 매출과 이익은 특별히 인상적이지는 않았지만, CEO인 세일러가 언론에 자주 등장하면서 주식은 시장에서 큰 인기를 얻었습니다.
세일러의 인생 이야기는 꽤 전설적입니다. 전투기 조종사가 되고 싶었던 그의 꿈은 심장 잡음 때문에 좌절되었고, 그는 늘 지킬 수 없는 허풍을 떠는 버릇이 있었다고 합니다.
1998년 마이크로스트래티지는 상장, 세일러는 포브스와의 인터뷰에서 미래에는 "전 세계 모든 사람들이 삶의 모든 순간에 우리 기술과 뗄래야 뗄 수 없는 관계가 될 것"이라고 예측했습니다. 그는 또한 직원들에게 뇌 임플란트 장치 개발 가능성에 대해서도 이야기했습니다.
2000년 워싱턴 시티 뉴스(Washington City News)는 다음과 같이 논평했습니다. "세일러의 이미지는 분명히 말을 멈추지 못하는 수다쟁이의 모습입니다."
같은 해, 미국 증권거래위원회(SEC)는 마이크로스트래티지를 상대로 회계 장부를 조작하여 존재하지 않는 이익을 만들어냈다는 혐의로 소송을 제기했습니다. 세일러와 그의 파트너들은 수백만 달러의 개인 벌금을 내기로 합의했지만, 사기 혐의를 인정하거나 부인하지는 않았습니다. 회사의 주가는 폭락했고, 세일러는 직원들을 해고해야 했지만, 이후 회사를 중견 소프트웨어 업체로 탈바꿈시키고 수익성을 회복시키는 데 성공했습니다.
여전히 엄청난 부를 누리고 있었음에도 불구하고, 세일러는 초부유층의 활동을 모방하기 시작했습니다. 그는 온라인 대학인 세일러 아카데미를 설립했고, 조지타운에 있는 아파트 세 채를 하나의 거대한 저택으로 개조했습니다. 그의 요트 중 하나는 영화 "굿 보이"에 등장하기도 했습니다.
하지만 세일러는 혁신적인 실험에 대한 열정을 결코 잃지 않았습니다. 마이크로스트래티지는 애플 태블릿용 맞춤형 소프트웨어를 개발했고, 커뮤니티 미디어 데이터 수집을 기반으로 새로운 업무 구축했습니다. 또한 그는 michael.com과 mike.com을 포함한 대량 인터넷 도메인을 확보했는데, 이 두 도메인은 오늘날까지도 그의 소유로 남아 있습니다.
하지만 2014년, 세일러와 회사는 또다시 홍보 위기에 휘말렸습니다. 이번에는 불만을 품은 헤지펀드 투자자들이 세일러가 파티에 빠져 회사 운영을 소홀히 했다고 비난했습니다. 이 펀드는 이사회에 세일러가 마이크로스트래티지를 "월스트리트의 낙오자"로 만들었다고 지적하며, 회사가 3억 5천만 달러 이상의 현금을 보유하고 있는데 이를 투자에 활용하여 더 높은 수익을 올릴 수 있었을 것이라고 강조했습니다.
익명을 요구한 한 참석자에 따르면, 세일러는 변호사와 함께 투자자들을 만나 회사 업무 에 더 많은 시간을 할애하겠다고 약속했다. 또한 세일러는 회사의 유휴 자금을 적절하게 활용할 방안을 찾겠다고 투자자들을 설득했다.
"경제적 노예 상태의 굴레에서 벗어나기"
하지만 세일러는 코로나19 팬데믹이 발생하기 전까지 이 분야에서 별다른 진전을 이루지 못했습니다. 당시 마이크로스트래티지는 여전히 5억 달러의 현금을 보유하고 있었습니다. 팬데믹 기간 동안 세일러는 마이애미로 이주했고, 수영장에서 이웃이자 초기 암호화폐 전도사인 에릭 와이스와 오랜 시간 대화를 나누기 시작했습니다. 두 사람은 나중에 팟캐스트 인터뷰에서 이 경험을 언급하기도 했습니다.
몇 년 전, 세일러는 비트코인의 수명이 다했다고 트윗했습니다. 하지만 약 일주일간의 논의 끝에 그는 생각을 완전히 바꿨습니다. 그는 연준의 팬데믹 대응 조치가 달러 가치 하락을 초래하고, 그 결과 디지털 화폐가 등장할 것이라고 확신합니다. 기존 정부 기관에 대한 그의 불신은 이러한 관점 더욱 굳건히 하는데, 이는 암호화폐 커뮤니티에서도 공통적으로 나타나는 믿음입니다.
팟캐스트에서 두 사람은 에릭 와이스가 세일러에게 개인 자금의 일부를 비트코인에 투자해 보라고 제안했던 일을 회상했습니다. 그러나 2020년 6월, 세일러는 갑자기 에릭 와이스에게 전화를 걸어 비트코인 가격이 약 1만 달러였던 당시 1억 달러를 비트코인 구매에 썼다고 충격적인 사실을 털어놓았습니다.
마이크로스트래티지도 곧바로 뒤를 따랐다. 같은 해 8월, 이 회사는 현금 보유액의 대부분을 비트코인 매입과 반대 주주들의 주식 매입에 사용할 것이라고 발표했다.
세일러는 이러한 움직임을 "경제적 노예 상태의 굴레에서 벗어나는 것"이라고 공개적으로 표현했습니다.
동시에 또 다른 중요한 배경이 있습니다. 팬데믹 기간 동안 마이크로스트래티지의 핵심 사업인 소프트웨어 업무 어려움을 겪었고, 신규 고객 계약이 급감하고 매출이 20년 만에 최저 수준으로 떨어졌습니다.
기업들이 재무제표상의 자금을 외부 투자에 사용하는 것은 드문 일이 아닙니다. 예를 들어, 보험 회사들은 보험료를 투자하여 수익을 창출하고 이를 보험금 지급에 사용하는 대규모 투자 부서를 운영합니다. 대형 소매업체들 또한 부동산을 매입하는 경우가 많습니다.
마이크로스트래티지의 변화는 그야말로 급진적이었다. 이 회사는 암호화폐를 확보하기 위해 상당한 노력을 기울였는데, 빈번하게 신주를 발행하고 저금리로 막대한 자금을 차입하여 비트코인 시장에 빠르게 투자했다.
회사 재무 보고서에 따르면, 2021년 3월 기준으로 마이크로스트래티지는 19억 달러 상당의 비트코인을 보유하고 있었으며, 1년 후 이 수치는 29억 달러로 증가했고, 2024년 말에는 239억 달러까지 급증했습니다.
세일러의 표현도 그에 맞춰 바뀌었다. 그는 스트래티지(Strategy)를 "비트코인 준비금 회사"라고 공개적으로 설명하기 시작했는데, 다시 말해 암호화폐에 대규모 투자를 하는 것이 유일한 목표라는 뜻이었다.
일부 사람들은 이러한 조치의 의미가 무엇인지 의아해할 수도 있습니다. 어차피 비트코인을 구매하고 싶은 사람은 다양한 경로를 통해 쉽게 구매할 수 있기 때문입니다.
이 답변에는 실제로 두 가지 의미가 담겨 있습니다. 첫째, Strategy는 대규모 레버리지를 활용하기 때문에 암호화폐 가격이 상승할 때 회사의 주가는 비트코인 자체보다 훨씬 더 많이 상승합니다. Strategy 주식 100달러어치를 매도할 때마다 회사는 100달러 이상의 비트코인을 매입하기 위한 자금을 빌릴 수 있습니다.
둘째로, 회사가 사용하는 채권의 종류는 매우 중요합니다. 스트래티지(Strategy)는 대부분 전환사채를 통해 자금을 조달합니다. 이러한 채권은 만기 시 투자자가 현금을 받는 대신 회사 주식으로 교환할 수 있는 선택권을 제공합니다.
일반적으로 이러한 채권은 다른 채권과 마찬가지로 이자 지급을 요구합니다. 그러나 최근 몇 년 동안 스트래티지(Strategy)의 주가가 급등하면서 일부 투자자들은 향후 가치가 상승할 주식으로 전환될 것을 약속받고 거의 제로에 가까운 이자율로 자금을 빌려주려 하고 있습니다.
이러한 방식으로 Strategy는 비용 부담 없이 융자 할 수 있었고, 조달된 자금은 자연스럽게 비트코인 추가 매입에 사용되었습니다.
일부에서는 이러한 모델을 "플라이휠 효과"라고 부르고, 또 다른 일부에서는 "무제한 화폐 발행 허점"이라고 부릅니다. 이는 금융 전문가들이 이러한 현상을 설명하기 위해 사용하는 용어입니다.
하지만 다른 관점에서 보면, 이는 또한 임박한 재앙으로 볼 수도 있었다.
경제적 이상 현상
지난 1년 동안 세일러와 그의 전략 회사의 상황은 극적으로 변했는데, 그 이유는 단순히 비트코인 가격 하락 때문만은 아닙니다. 더 중요한 것은 세일러가 자신이 "비트코인 애호가"라고 부르는 더 넓은 고객층을 공략하기 시작했다는 점입니다.
2025년 초, Strategy는 "Assault"와 "Expansion"과 같은 멋진 이름을 붙인 일련의 "우선주" 상품을 출시했습니다. 투자자들은 정해진 기간 동안 8%에서 11%에 이르는 정기적인 현금 배당금을 받을 수 있었습니다.
이 모델은 항공사가 티켓 판매 수익으로 채권 이자를 상환하고, 융자 이용해 항공기를 추가로 구매하는 것과 같은 전통적인 회사채 발행 방식과 유사해 보입니다.
하지만 Strategy의 핵심 목표는 비트코인을 매입하고 그 가치가 상승하기를 기다리는 것입니다. 이러한 모델 자체로는 현금 배당금을 지급할 자금을 창출할 수 없습니다. 배당금은 비트코인 가격이 상승하여 회사 주가까지 함께 오를 때만 발생하며, 비트코인 가격이 하락하면 전체 사이클이 즉시 무너집니다.
이러한 치명적인 결함에도 불구하고 세일러는 여전히 이 투자 상품들을 안전하고 안정적인 자산이라고 홍보했습니다. 지난 가을, 그는 한 팟캐스트에서 "고금리 은행 예금과는 정확히 같지는 않지만, 상당히 유사하다"라고 말했습니다.
블록체인 그룹의 부사장인 알렉상드르 라이제는 이전에 세일러에 자문을 제공했으며, 이후 유사한 융자 모델을 사용하여 유럽에서 상장 기업을 설립했습니다. 라이제는 이 모델을 "전통 금융의 중대한 혁신"이라고 평가했습니다.
그는 "물론, 우리 모두 그것이 은행 예금이 전혀 아니라는 것을 알고 있다"고 덧붙였다.
모든 것이 어떻게 무너질까요?
세일러는 작년에 라스베이거스에서 열린 비트코인 컨퍼런스에 참석했습니다.
세일러와 그의 전략에 대한 비판은 오랫동안 제기되어 왔습니다.
한편으로 투자자들은 세일러의 오랜 부정행위 전력에 대해 의구심을 품고 있었습니다. 그는 2024년에 탈세 혐의를 해결하기 위해 4천만 달러를 지불하기로 합의했습니다. 세일러 자신은 심지어 자신의 탈세 수법에 대해 자랑까지 한 적이 있습니다.
엔론 스캔들을 폭로한 것으로 유명한 제임스 차노스를 비롯한 저명한 투자자와 숏(Short) 회사들은 반복적으로 경고를 발령해 왔습니다. 그들의 우려 사항은 다음과 같습니다. 스트래티지(Strategy)의 시총 지난여름 1200억 달러를 넘어섰는데, 이는 스트래티지가 보유한 비트코인 총 가치를 훨씬 웃도는 수치입니다.
이는 회사가 모든 자산을 청산하더라도 주주들에게 채무 갚는 것은 더욱 불가능하다는 것을 의미합니다.
지난 12월, 신용평가기관 스탠더드앤푸어스는 스트래티지(Strategy)의 신용등급을 투기등급으로 강등했습니다.
S&P는 2025년 상반기에 Strategy의 81억 달러 "이익"이 전통적인 기업 이익이 아닌 비트코인 보유 자산에서 발생한 미실현 이익에서 전액 비롯되었다고 지적합니다.
세일러는 지난해 12월 마이애미에서 열린 한 행사에서 "만약 내일 비트코인이 가치가 없어진다면, 내가 1%, 2%, 3%, 혹은 0.5%를 소유하고 있든 상관없다. 어차피 모두 가치가 없어지기 때문이다."라고 선언했다.
설상가상으로 새로운 압력이 계속해서 나타나고 있습니다. 지난해 10월 초 트럼프 행정부와 중국 간의 무역 마찰로 비트코인 가격이 24% 폭락했고, 그 후 스트래티지(Strategy)의 주가는 반토막 이상 떨어졌습니다.
회사 공시에 따르면, 스트래티지(Strategy)의 비트코인 보유액은 지난해 4분기에 170억 달러의 가치를 잃었습니다.
이달 기준으로 Strategy의 대출 및 우선주 채무 210억 달러에 달했습니다.
이 회사는 내년에 투자자들에게 8억 4400만 달러 이상을 지급해야 할 것입니다.
앞으로 더욱 큰 부채 상환 압박이 예상됩니다. 이르면 내년부터 Strategy에 0%라는 낮은 이자율로 대출을 제공했던 전환사채 보유자들은 주식으로 전환사채를 상환받을 권리를 갖게 되는데, Strategy는 주당 최대 672달러까지 지급할 수 있다고 보장했습니다.
현재 회사의 주가는 약 171달러 수준에서 움직이고 있습니다. 만약 그때까지 주가가 약속된 가격에 도달하지 못하면, 스트래티지(Strategy)는 차액을 충당하기 위해 자금을 조달해야 할 것입니다. 향후 3년 동안 만기가 도래하는 이러한 채권의 총액은 50억 달러에 달할 것입니다.
세일러는 오래전에 "비트코인을 팔느니 차라리 죽겠다"는 입장을 버렸습니다. 지난달 스트래티지(Strategy)는 또 다른 주식 발행을 발표했지만, 이례적으로 조달된 자금은 비상 준비금으로 20억 달러 이상을 현금으로 비축하는 데 사용되었습니다. CEO 퐁 레는 한 암호화폐 팟캐스트에서 "필요하다면 비트코인을 팔 것"이라고 밝혔습니다. 세일러 또한 별도로 이러한 조치가 "합리적"이라고 주장했습니다. 그러나 회사는 아직 비트코인을 매각하지 않았습니다.
일부 사람들은 여전히 세일러의 믿음을 확신하고 있다. 전략 컨설팅 회사 임원을 지낸 에드 줄린은 "이것이 미래의 추세라는 사실을 부인하는 것은 인터넷이 단지 일시적인 유행일 뿐이라고 선언하는 것과 마찬가지"라고 말했다.
2025년 새해 전야, 세일러의 별장에서는 전년도와 같은 성대한 파티가 열리지 않았다. 한 참석자는 세일러가 비트코인 가격이 100만 달러에 도달할 때만 다시 그런 파티를 열겠다고 말했던 것을 기억했다. 하지만 지금 비트코인의 거래 가격은 9만 5천 달러 안팎에 머물러 있다.
세일러는 비트코인 가격이 2045년까지 1,300만 달러에 도달할 것이라고 장기적으로 예측합니다.
