실리콘 밸리의 한 스타트업이 어떻게 베네수엘라의 암호화폐 생명줄이 되었는가

암호화폐 핀테크 기업인 콘티고는 최근 코인베이스와 같은 기관으로부터 2천만 달러를 융자, 베네수엘라 국민들이 제재를 우회하도록 도왔다는 이유로 언론의 거센 비난을 받고 있다.

저자: 벤 폴디

작성: 루피, 포사이트 뉴스

핀테크 스타트업 콘티고의 창업자는 실리콘 밸리의 전략을 적극적으로 수용했다. 샌프란시스코의 한 주택으로 회사를 이전하고, 틱톡 확산에 적합한 해커톤을 개최하고, 로드쇼에서 유행어를 사용하고, "라틴 아메리카에 새로운 은행을 건설하겠다"고 주장하고, 심지어 화성 경제를 개척하겠다는 터무니없는 발언까지 했다.

이러한 전략 덕분에 이 작지만 화려한 암호화폐 스타트업은 최고의 스타트업 육성 기관인 Y Combinator에 성공적으로 합류할 수 있었고, 작년 12월에는 Coinbase Ventures와 같은 실리콘 밸리의 유명 투자자들로부터 2천만 달러 이상의 투자를 유치했습니다.

하지만 최근 미국의 베네수엘라 군사 행동으로 인해 콘티고 업무 의 매우 논란이 되는 측면이 부각되었습니다. 콘티고는 강력한 제재를 받고 있는 베네수엘라 경제로 자금이 유입되고 유출되는 중요한 통로가 된 것입니다.

콘티고는 현재 JP모건 체이스, 스트라이프, 브리지 등 은행 및 결제 네트워크로부터 서비스 중단을 겪고 있으며, 축출된 마두로 정권과의 미공개 연루 의혹에도 직면해 있는데, 콘티고는 이를 부인하고 있습니다.

콘티고 대변인은 업무 세부 사항에 대한 질문에는 답변을 거부했지만, 성명을 통해 회사가 운영 모델을 검토 중이라고 밝혔습니다.

"콘티고는 금융 서비스 접근성이 낮은 계층을 위해 금융 서비스 이용 기회를 확대하는 데 전념하고 있습니다."라고 대변인은 밝혔습니다. "현재 내부 검토를 진행 중이며, 적절한 시기에 추가 정보를 발표할 예정입니다. 콘티고는 미국 법률, 특히 미국의 제재 규정을 준수하며, 필요에 따라 기존 제재 준수 절차 및 메커니즘을 평가하고 개선하고 있습니다."

베네수엘라 출신 헤수스 카스티요가 2023년에 설립한 콘티고(Kontigo)는 스스로를 주류 은행 대기업들을 무너뜨릴 "다윗"으로 자처합니다. 이 회사는 중남미 지역 120만 명의 사용자가 자사 플랫폼을 통해 10억 달러 이상의 거래를 성사시켰다고 주장합니다. 콘티고 앱을 통해 사용자는 경화를 미국 달러에 고정된 스테이블코인으로 교환하여 결제하고 기존 은행 시스템을 이용할 수 있습니다.

베네수엘라 외부에서는 이 회사가 투자자들에게 초인플레이션에 직면한 일반 라틴 아메리카 사람들을 돕는 플랫폼으로 자신을 소개합니다. 그러나 베네수엘라 내부에서는 마두로 정권의 핵심 부문을 국제 금융 시스템에서 차단하기 위한 미국의 제재를 우회하는 통로 역할을 합니다.

지난 12월 카라카스에서 비공개로 진행된 파트너 프레젠테이션에 따르면, 콘티고는 한 경제학자를 초청하여 자사의 기술이 마두로 정권이 미국의 석유 수출 제재를 우회하고 석유 판매 수익을 암호화폐 형태로 국내 경제에 다시 유입시키는 데 어떻게 도움이 될 수 있는지 설명하도록 했습니다.

제재로 인해 베네수엘라의 전통적인 금융 채널이 차단되면서 정부는 석유 판매 대금 조달을 위해 스테이블코인에 점점 더 의존하고 있습니다. 한 경제학자는 컨퍼런스에서 지난해 하반기에 베네수엘라 석유 수입의 거의 80%가 스테이블코인으로 지급되었다고 발표했습니다. 이 자금은 은행, 비공식 거래 창구, 그리고 콘티고(Kontigo)와 같은 정부 승인 가상화폐 거래소 통해 볼리바르로 환전되었습니다.

슬라이드 중 하나에는 "암호화폐 시장이 구원투수로 나선다"라고 적혀 있었습니다.

수개월 동안 콘티고는 제재 대상인 중개업체를 통해 JP모건 체이스의 미국 은행 계좌 간 자금 이체를 할 수 있는 기능을 사용자에게 제공해 왔습니다.

지난해 말, JP모건 체이스는 관련 채널을 갑자기 차단했습니다. 소식통에 따르면 콘티고의 결제 및 거래 처리를 담당했던 스트라이프 또한 해당 회사와의 파트너십을 종료했습니다.

소식통에 따르면, 콘티고가 다른 미국 금융기관과 협력 계약을 체결했을 당시, 회사 경영진은 상대 측에 베네수엘라에서 실제 사업을 운영하고 있지 않다고 밝혔다고 합니다. 해당 파트너사는 최근 콘티고와의 관계를 종료하기 위한 조치를 취했습니다.

미국: 유명하고 화려한 스타트업

카스티요는 블록체인 기술을 활용하여 베네수엘라의 심각한 금융 문제, 특히 초인플레이션과 신용 부족으로 인해 시민들이 저축을 유지하기 어려운 문제를 해결하고자 콘티고(Kontigo)를 공동 설립했습니다. 이 플랫폼을 통해 사용자들은 볼리바르화를 미국 달러에 고정된 스테이블코인으로 교환할 수 있으며, 스테이블코인은 가치가 더 안정적입니다.

미국 투자자들에게 카스티요는 자신의 스타트업을 야심차고 근면한 이민자들로 구성된 팀으로 소개했고, 초기 투자자들은 진정으로 도움이 필요한 사람들을 돕고자 하는 비전에 매료되었다고 말했습니다.

회사 홍보 자료에 따르면, 카스티요와 그의 동료들은 회사를 설립하는 동안 생계를 유지하기 위해 우버 야간 운전을 번갈아 했다고 합니다. 이 회사는 "다행성 풍요 시대"에 적합한 금융 시스템을 구축하고 "지구의 화폐와 경제적 실패를 화성으로 수출하는 것을 피"하는 데 전념하고 있습니다.

링크드인이 공개한 홍보 영상에 따르면, 콘티고는 2025년 중반부터 사용자들에게 무료 "가상" JP모건 체이스 미국 은행 계좌를 제공하기 시작했습니다. 이 사안에 정통한 소식통에 따르면, 이러한 계좌는 또 다른 핀테크 스타트업인 체크북(Checkbook)을 통해 제공되었으며, JP모건 체이스는 콘티고와 직접적인 업무 관계가 없었다고 합니다. 그럼에도 불구하고 콘티고는 광고에서 계속해서 JP모건 체이스 브랜드를 사용했습니다.

지난 12월, 마두로 정부를 축출한 미국의 급습 작전이 있기 불과 몇 주 전, 콘티고는 코인베이스 벤처스, 알럼니 벤처스, DST 캐피털 등을 투자자로 유치하며 2천만 달러 규모의 융자 완료했다고 발표했습니다. 코인베이스, 알럼니, DST는 관련 문의에 답변하지 않았습니다.

융자 조달에 성공한 카스티요는 링크드인에 영상을 올려 2,300만 달러 상당의 실리콘 밸리 저택을 자랑했습니다. 그는 7명의 팀원들과 함께 그곳에서 방해받지 않고 생활하며 60일 안에 연간 매출을 1억 달러로 늘리는 것을 목표로 삼겠다고 밝혔습니다.

"만약 당신이 목표를 달성할 때까지 팀 전체를 샌프란시스코로 옮기고 집에 틀어박힐 의향이 없다면, 당신은 충분히 진지하지 않은 것이고, 우리만큼 성공에 대한 열망이 없는 것이며, 실패할 운명입니다."라고 카스티요는 말했다.

홍보 영상에 따르면 이번 융자 회사 서비스의 리브랜딩과 동시에 진행됩니다. 콘티고는 전 세계 모든 사용자가 신분증 제시 없이 미국 달러에 연동된 암호화폐를 사고팔 수 있다고 주장합니다.

"제이미 다이먼, 우리가 간다!" 카스티요는 링크드인에 글을 올려 JP모건 체이스의 CEO를 언급하며 다시 한번 "세계 최대 은행"을 만들었다고 자랑했다.

베네수엘라에서: 사건에 대한 또 다른 해석

베네수엘라에서 콘티고는 베네수엘라 암호화폐 규제기관인 수나크립(Sunacrip)이 발급한 라이선스를 보유하고 있으며, 이 라이선스는 정부로부터 암호화폐 업무 운영할 수 있는 허가를 받은 것입니다. 해당 라이선스는 오하 테크놀로지(Oha Technology)라는 베네수엘라 기업에 발급되었으며, 베네수엘라 재무부 장관이 서명했습니다.

콘티고는 이후 오하와의 관계를 부인하려는 듯 모든 시장에서 현지 업체와 파트너십을 맺었다고 주장했습니다. 그러나 최근까지 콘티고 웹사이트에는 여전히 수나크립이 발급한 운영 허가증을 보유하고 있으며 오하를 베네수엘라 자회사로 명시하고 있었습니다. 카스티요의 개인 웹페이지에는 그가 이전에 오하 AI의 최고운영책임자(COO)를 역임했다고 나와 있습니다. 더욱이 월스트리트저널이 확인한 비공개 그룹 채팅 메시지에서 카스티요는 2025년 1월 수나크립 허가증을 취득한 것을 축하하며 허가증 관련 서류를 공유했습니다.

카라카스에서 비공개로 진행된 프레젠테이션에서 한 회사 대변인은 베네수엘라 경제에서 암호화폐의 중요성이 점점 커지고 있다고 강조했습니다. 경제학자 아스드루발 올리베로스는 제재 대상 석유 판매 수익이 스테이블코인으로 지급되었고, 이후 콘티고(Kontigo)와 경쟁사인 크릭스토(Crixto) 같은 허가받은 암호화폐 플랫폼으로 유입되었다고 설명했습니다.

베네수엘라의 콘티고(Kontigo) 사용자들은 미국 재무부의 제재 대상 은행임에도 불구하고, 해당 앱을 통해 베네수엘라 은행 계좌로 송금할 수 있습니다.

운명의 전환점

성공적인 융자 발표한 지 불과 몇 주 만에 콘티고의 상황은 급격히 악화되기 시작했습니다.

지난해 12월 말, The Information지에 실린 기사에서 콘티고가 JP모건 체이스로부터 서비스 제공을 중단당했다는 사실이 밝혀졌습니다.

며칠 후, 미군의 작전으로 마두로 대통령이 축출되었습니다. 그 직후, 영향력 있는 독립 핀테크 저널리스트인 제이슨 미쿨라는 콘티고에 대한 기사를 발표하며, 콘티고가 마두로의 아들 중 한 명과 비밀리에 연관되어 있다고 비난했습니다.

콘티고는 이에 반격에 나섰습니다.

클라르나 CEO 세바스티안 시에미아트코프스키가 X 플랫폼에 미쿨라의 기사를 공유한 후, 콘티고 공식 계정은 "회사의 사업적 평판에 피해를 입힌 허위 정보를 유포한 사람들에게 책임을 물을 것"이라고 밝혔습니다.

콘티고는 이후 사용자들에게 플랫폼이 해킹당해 총 1,005명의 사용자가 약 34만 1천 달러의 손실을 입었다고 알렸습니다. 회사 측은 사용자들에게 손실액을 전액 보상했다고 밝혔습니다.

1월 12일 소셜 미디어에 게시된 9분짜리 영상에서 카스티요는 스페인어로 해당 플랫폼이 해커와 비판자 모두의 공격을 받고 있다고 밝혔으며, 콘티고와 마두로 정권 간의 연관성을 부인했습니다.

"사실 콘티고의 성공은 수년간의 노력과 인내, 끈기의 결과입니다. 우리는 누구의 사위나 조카, 사촌이 아닙니다."라고 그는 말했다.

그럼에도 불구하고, 문제가 계속 악화되면서 회사의 운영은 어려움을 겪고 있는 것으로 보입니다. 소식통에 따르면, Stripe와 Bridge는 Kontigo와의 파트너십을 종료했으며, 사용자들은 PayPal이 더 이상 앱을 통해 결제를 처리하지 않는다고 보고했습니다. Oha Technology의 베네수엘라 암호화폐 규제 라이선스는 1월 8일에 만료되었습니다.

콘티고 공식 웹사이트에 등록된 주요 공개 암호화폐 지갑에서 지난 며칠간 거래 활동이 거의 없었습니다. 이전에는 이 지갑의 주간 평균 거래량이 수십만 달러에 달했지만, 1월 19일 이후로는 건당 약 1달러 정도의 소액 거래만 몇 건 발생했습니다.

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