미국인들이 그 어느 때보다 많은 신용카드 빚을 지고 있다. 뉴욕 연방준비은행이 화요일 발표한 자료에 따르면, 지난해 4분기 말 기준 신용카드 잔액은 1조 2800억 달러에 달했으며, 이는 3개월 만에 440억 달러가 증가한 수치다.
전년 대비 수치는 더 나빠 보입니다. 잔액은 2024년 같은 기간 대비 5.5% 증가했습니다.
연말 쇼핑 시즌은 항상 신용카드 사용량을 증가시키지만, 뉴욕 연방준비은행 연구원들은 그 이면에 다른 요인이 있다고 지적합니다. 고용 시장의 어려움에도 불구하고 사람들은 2025년 마지막 몇 달 동안 소비를 지속했습니다. 하지만 주목할 점은 대부분의 소비가 일반 가정이 아닌 부유층에서 발생했다는 것입니다.
연준 연구원들은 화요일 전화 회의에서 "K자형 경제 패턴과 일치하는 증거들이 보인다"며 "일부 집단은 심각한 어려움을 겪고 있다"고 말했다.
빈부 격차가 수치에 그대로 드러납니다. 자동차 대출, 신용카드, 주택 담보 대출 연체율이 모두 상승했고, 주택담보대출 상환 문제도 악화되고 있습니다.
저소득층 거주 지역이 심각한 타격을 받고 있습니다. 연준 연구원들은 해당 지역의 범죄율이 전국 평균보다 훨씬 높다는 사실을 발견했습니다.
현실을 직시하면서 소비자 신뢰도가 하락했다.
뉴욕 연방준비은행이 월요일에 발표한 설문조사에서도 이러한 경향이 확인되었습니다. 향후 1년 동안 자신의 재정 상황이 나아질 것이라고 생각하는 미국인의 수가 줄어들었고, 오히려 악화될 것으로 예상하는 사람이 늘어났습니다.
약 1억 7,500만 명의 미국인이 신용카드를 소유하고 있습니다. 이들 중 약 60%는 매달 카드 대금을 전액 상환하지 않아 평균 20%에 달하는 이자를 지불하고 있습니다.
채무 관리 회사인 Achieve는 월요일에 발표한 조사 결과에서 카드 소지자의 55%가 식료품이나 공과금과 같은 필수 생활비를 신용카드로 충당하고 있다고 밝혔습니다. 2,000명을 대상으로 한 이 조사에 따르면 많은 사람들이 신용카드 대금 상환과 생필품 구매 사이에서 선택을 강요받는 것으로 나타났습니다.
Achieve를 운영하는 앤드류 하우서는 "이것이 바로 현실 세계에서 K자형 경제가 보이는 모습입니다."라고 말했습니다. "인구의 절반은 경제적으로 여유롭기 때문에 일시적인 불편함으로 재정 생활이 흔들리지 않습니다. 하지만 나머지 사람들에게는 재정적인 우선순위를 정하고 타협하는 것이 일상입니다."
그는 “이러한 상황이 오래 지속될수록 격차는 더욱 벌어질 것”이라고 덧붙였다.
금리 상한제가 신용 접근성을 어떻게 바꿀 수 있을까?
도널드 트럼프 대통령은 최근 신용카드 이자율을 일시적으로 10%로 제한하는 방안을 제안했습니다. 이자를 내고 있는 카드 소지자 60%에게는 이 조치가 비용을 절반으로 줄여줄 수 있습니다. 크립토폴리탄(Cryptopolitan)이 보도한 바와 같이, 트럼프 대통령의 카드 이자율 상한제 행정명령은 대형 은행들의 약탈적 대출 행태를 겨냥한 것입니다.
은행들은 이를 받아들이지 않고 있습니다. 업계 지도자들은 지난해 소비자금융보호국(CFPB)의 연체 수수료 상한제 시도를 저지했던 것처럼, 어떠한 가격 통제에도 맞서 싸울 것이라고 밝혔습니다. 월가는 트럼프 대통령의 10% 연체 수수료 상한제 제안을 맹렬히 비난했으며, 주요 은행들은 신용 접근성 감소를 경고했습니다.
JP모건 CEO 제이미 다이먼은 앞서 크립토폴리탄과의 인터뷰에서 트럼프의 신용카드 금리 상한제를 "경제적 재앙"이라고 부르며, 이로 인해 은행들이 수백만 명에게 신용 공급을 중단해야 할 것이라고 말했다.
임금은 생활비 상승률을 따라가지 못했다. 인플레이션으로 저축이 줄어들었다. 고용 시장은 문제를 보이기 시작했다. 사람들은 월급이 숏 때 신용카드를 사용했다.
이제 두 가지 상황이 발생할 수 있습니다. 만약 은행들의 반발에도 불구하고 트럼프의 금리 상한제 법안이 통과된다면 수백만 명의 대출자들이 부담을 덜게 될 것입니다. 하지만 은행들이 신용 기준을 강화하여 카드가 필요한 사람들이 카드를 발급받기가 더 어려워질 수도 있습니다.
오히려 아무것도 변하지 않을 가능성이 더 큽니다. 이는 더 많은 가정이 경제적 어려움을 겪고, 범죄율이 증가하며, 경제적 문제를 감당할 수 있는 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 격차가 더욱 커진다는 것을 의미합니다. 정책 변화나 임금 인상이 없다면, 2026년까지 1조 2800억 달러라는 수치는 계속 증가할 것으로 예상됩니다.
