원제목: 바이낸스 CEO: 4개월 징역형, 40억 달러 벌금형, 그리고 향후 전망
원작자: All-In Podcast, YouTube
원문 번역: Peggy, BlockBeats
편집자 주: 본 인터뷰는 세계 암호화폐 업계에서 가장 영향력 있고 논란이 많은 인물 중 한 명인 CZ(자오창펑 (CZ))의 전 생애를 그의 전성기부터 투옥, 그리고 재기에 이르기까지 기록한 것입니다.
그는 억만장자에 대한 신화적인 이미지를 산산이 조각내고, 지극히 현실적이고 소박한 평범한 사람의 모습을 드러냈습니다. 맥도날드에서 패티를 뒤집고, 블룸버그에서 저수준 코드를 작성했으며, 경제적 자유를 얻은 후에도 여전히 이코노미석을 애용한다고 합니다. 바이낸스의 성공 스토리 외에도 가장 인상적인 것은 그가 미 법무부와 벌인 싸움에 대한 첫 번째 상세한 기록입니다. 그는 몇 주간의 심리전, 언론에 의해 과장된 협박 리스크, 그리고 시애틀 교도소의 복잡한 인종 차별 및 갱단 규정 속에서도 어떻게 절대적인 정서 평정심을 유지했는지를 생생하게 묘사합니다.
CZ는 SBF와의 갈등과 바이낸스 경영진에서 물러나야 했던 가슴 아픈 순간을 솔직하게 털어놓았습니다. 이제 그는 토큰을 사용하지 않는 순수한 자선 목적의 글로벌 교육 활동에 전념하고 있습니다. 이 책은 단순한 암호화폐 산업의 연대기를 넘어 권력, 돈, 그리고 자유의 경계에 대한 심오한 성찰을 담고 있습니다.
하이라이트
중국에서 캐나다로 이주한 초기 경험
• CZ의 초기 경력: 놀랍도록 "평범했다"
• 상하이에 첫 번째 회사를 설립했습니다.
나와 비트코인의 관계
암호화폐 산업에 교차(Cross)
바이낸스를 설립한 이유는 무엇인가요?
• FTX 사건: SBF와의 관계 및 붕괴
• 법무부는 바이든 행정부의 "암호화 반대" 입장에 정면으로 맞서고 있습니다.
연방 교도소 안의 생활은 어떤 모습일까요?
바이낸스를 떠난 후의 삶과 새로운 커리어
다음은 팟캐스트 대화의 전체 녹취록입니다.
중국에서 캐나다로 이주한 초기 경험
차마스: CZ, 올인 팟캐스트에 오신 것을 환영합니다. 많은 분들이 당신의 배경에 대해 잘 모르시거나, 알아야 할 만큼 잘 모르시는 것 같아서 처음으로 돌아가서 이야기해 보려고 합니다. 캐나다에서의 초기 경험 중 하나가 저와 매우 비슷해서 특히 관심이 갑니다. 당신은 맥도날드에서 일하셨고, 저는 버거킹에서 일했죠.
CZ: 제 아버지는 1984년에 캐나다로 유학을 가셨습니다.
차마스: 이런 기회는 어떻게 얻게 된 건가요? 아버지는 캐나다에 가신 후에도 그곳에 계속 계셨나요?
CZ: 그는 1년에 한두 번 우리를 보러 오긴 하지만, 대부분의 시간을 캐나다에서 보냅니다.
차마스: 그는 중국에서 선생님이었나요?
CZ: 그는 선생님이자 교수입니다. 처음에는 교환 학생 프로그램으로 토론토 대학교에 갔다가 몇 년 후 밴쿠버에 있는 브리티시 컬럼비아 대학교로 갔습니다. 나중에 우리도 그곳에 가려고 지원하기 시작했습니다. 당시에는 여권을 발급받는 것이 정말 어려웠습니다. 3년에서 4년이나 걸렸죠. 우리는 1985년쯤부터 신청하기 시작했는데, 여권을 받는 데 2년에서 3년 정도 걸렸습니다.
차마스: 중국 여권을 가지고 있다는 말이야?
CZ: 네, 중국 여권이요. 그러면 비자를 받으려면 몇 년을 더 기다려야 했죠. 당시에는 절차가 그만큼 느렸어요.
차마스: 밴쿠버로 이사 온 소감은 어떠세요?
CZ: 완전히 달라요. 마치 완전히 새로운 나라에 온 것 같아요. 중국에서 학교 다닐 때 영어를 1~2년 정도 배우긴 했지만 유창하게 하지는 못했거든요. 하지만 밴쿠버는 정말 좋아요. 캐나다는 아시다시피 푸르고 넓고 어디든 아름답고 생활 수준도 높잖아요. 모든 게 아주 깨끗하고 과일도 더 크고요. 전반적으로 환경이 아주 편안해요.
차마트: 가족이 재결합한 후, 부모님 두 분 다 일을 하셨나요?
CZ: 저희 아버지는 대학교 조교수로 한 달에 약 1,000 캐나다 달러를 버십니다. 대학교에서 매우 저렴한 교직원 숙소를 제공해 주기 때문에 저희는 캠퍼스 내에서 살고 있습니다.
캐나다에 도착한 지 3일째 되는 날, 어머니는 의류 공장에서 재봉일을 시작하셨습니다. 어머니는 중국에서 수학과 역사를 가르치셨지만, 영어가 서툴러서 자신의 수준에 맞는 일자리를 찾을 수 없었고, 최저임금을 받는 공장에서 일하셔야 했습니다. 어머니는 그곳에서 7년에서 10년 정도 그런 일을 하셨습니다.
차마트: 저희 어머니는 스리랑카에서 간호사셨어요. 이민 와서 난민 지위를 얻은 후, 아버지는 일자리를 찾지 못하셨죠. 어머니는 생계를 유지하기 위해 가정부로 일하셨어요. 나중에는 간호조무사와 비슷한 일을 다시 하셨고요. 제가 처음으로 월급을 받은 건 14살쯤이었던 것 같아요.
CZ의 초기 경력: 놀랍도록 "평범했다"
CZ: 네, 맞아요. 저도 14살이나 15살쯤에 맥도날드에서 첫 아르바이트를 했어요.
차마스: 우리 나이가 같으니까 아마 14살이었을 거예요. 그때 브리티시컬럼비아의 최저임금이 얼마였는지 기억하세요?
CZ: 기억나는데, 그때 최저임금은 캐나다 달러로 6달러였어.
차마스: 정말 놀랍네요. 당시 온타리오에서는 4.55달러였어요.
CZ: 하지만 맥도날드에서는 시급이 4.5달러밖에 안 됐어요. 법정 최저임금보다도 적었죠. 당시 맥도날드는 젊은 사람들을 많이 고용해서 특별 예외 조항이 있었던 것 같아요. 제 14번째 생일에 지원서를 냈는데, 일주일 만에 맥도날드에서 패티를 굽고 있었어요. 그게 제 첫 월급이었죠.
차마스: 그럼, 당시 당신은 소위 '기술 천재'라고 불렸을까요? 하루 24시간 내내 코딩하고 컴퓨터 과학을 공부하는 그런 아이 말이에요?
CZ: 아니요, 저는 그런 부류의 사람이라고 생각하지 않습니다. 저는 기술 애호가입니다. 대학에서 컴퓨터 공학을 전공했고, 고등학교 때부터 프로그래밍에 관심을 갖고 독학했지만, 프로그래밍 천재는 절대 아닙니다. 제 생각에는 꽤 괜찮은 프로그래머이고, 제 경력 동안 꽤 괜찮은 코드를 작성해 왔습니다. 하지만 28세에서 30세쯤부터 코딩에서 벗어나 업무 개발과 영업 업무에 더 집중하기 시작했습니다.
차마스: 그때 친구가 많았나요?
CZ: 꽤 많아요.
차마스: 친구들은 모두 아시아인인가요? 아니면 모든 인종의 친구들이 있나요?
CZ: 네, 둘 다요. 사실 아시아인 친구도 있고 비아시아인 친구도 있는데, 우리 학교에서는 대부분의 아시아인 아이들이 같은 아시아인 아이들과만 어울려 지내요. 저는 예외죠. 백인 친구들도 꽤 있고, 다양한 사회적 관계망도 가지고 있어요. 캐나다에서 보낸 10대 시절은 정말 환상적이었어요. 제 인생에서 가장 행복했던 시절 중 하나였죠. 그 시절이 제 낙천적인 성격을 형성하는 데 영향을 준 것 같고, 저는 대체로 행복한 사람이에요.
차마스: 네가 내 모교인 워털루 대학교에 입학하지 못하고 맥길 대학교에 진학했을 때 기분이 어땠어? 내가 바보 같다고 생각했어?
CZ: 사실, 워털루, 맥길, 토론토 대학교 중에서 고민했었어요. 하지만 도시를 바꾸고 싶었기 때문에 브리티시컬럼비아 대학교(UBC)에는 절대 가지 않을 생각이었죠. UBC에서 합격 통지는 받았지만, 그냥 가고 싶지 않았어요. 존경하는 어른 한 분이 의사가 되면 안정적인 삶을 살고 연봉도 높다고 조언해 주셨거든요. 그래서 그분의 조언을 받아들여 생물학을 전공했어요. 그런데 워털루는 생물학으로 유명한 대학은 아니잖아요? 그래서 맥길로 갔죠. 하지만 한 학기 만에 '더 이상 생물학은 안 해야겠다. 컴퓨터 공학으로 전과해야겠다'라고 생각했어요.
차마스: 그게 전형적인 대학 생활인가요? 여름에 좋은 아르바이트라도 구했나요? 아니면 일반 대학생처럼 등록금 내느라 허덕였나요?
CZ: 저는 여름마다 일을 하고, 학기 중에도 파트타임으로 일해요.
차마트: 그럼 빚이 전혀 없다는 건가요? 졸업할 당시 ' 채무 없이 졸업해야겠다'라고 생각했던 건가요?
CZ: 네, 첫해에는 학자금 대출을 신청하지 않았어요. 사실 아버지께 캐나다 달러로 6,000달러를 받았거든요. 둘째 해에도 돈이 부족해서 누나가 3,000달러를 줬어요. 그 이후로는 가족에게 단 한 푼도 빌리지 않고 완전히 자립했어요. 그래서 다행히 학자금 채무 없는데, 이건 모두 매년 여름 쉬지 않고 일한 덕분이에요.
차마스: 워털루 대학교에서 가장 좋았던 점이 뭔지 아세요? 그리고 저를 가장 많이 구해준 건 바로 인턴십 프로그램이었어요. 정말 좋은 인턴십 기회를 많이 얻었거든요. 그럼에도 불구하고, 당시 주식 거래에 꽤 적극적이었던 탓에 졸업할 때쯤엔 약 3만 달러의 빚을 지게 됐죠.
나중에 제 상사인 마이크 피셔라는 분이 저에게 정말 큰 도움을 주셨습니다. 저는 은행에서 파생상품 거래자 으로 일했는데, 그게 제 주된 직업이었지만 부업으로 주식 거래도 해서 그분께 많은 돈을 벌어다 드렸습니다. 그분이 "빚이 얼마나 있냐?"고 물으셨습니다. 저는 3만 달러, 정확히는 3만 2천 달러 정도라고 대답했습니다. 그러자 그분은 "지금 당장 아래층에 있는 캐나다 임페리얼 상업은행(Canadian Imperial Bank of Commerce)에 가서 빚을 갚아라. 내가 수표를 써주겠다."라고 말씀하셨습니다.
CZ: 와.
차마스: 그는 그 자리에서 제게 32,000 캐나다 달러짜리 수표를 써줬어요.
CZ: 그에게 33,000달러나 300,000달러를 빚졌다고 말해야 해.
차마스: 캐나다의 놀라운 점은 바로 그거예요. 감당할 수 없는 채무 에 허덕이지 않고도 훌륭한 교육을 받을 수 있다는 거죠. 미국에서는 많은 사람들이 그런 상황에 처해 있지 않거든요.
CZ: 맥길 대학교에도 미국에서 유학생 등록금을 내고 공부하러 오는 학생들이 많은데, 미국에서 공부하는 것보다 학비가 저렴하다는 걸 알게 되더라고요. 당시엔 정말 신기했어요. 캐나다 학비가 합리적인 수준이라서 정말 다행이라고 생각해요.
차마스: 그럼 맥길 대학교 컴퓨터 과학과를 졸업하신 후에는 무엇을 하셨나요?
CZ: 아, 사실 저는 맥길 대학교를 졸업하지 않았어요. 4년 동안 공부하다가 3학년 때 인턴십을 하게 됐는데, 인턴십 기간이 4학년까지 연장돼서 맥길로 돌아가지 않았어요. 그래서 맥길 학위는 없어요.
나중에 일본에서 취업 비자를 받으려면 학사 학위가 필요하다는 것을 알게 되었습니다. 때는 닷컴 버블이 절정에 달했던 2000년경이었는데, "미국 컴퓨터 과학 아카데미"라는 온라인 교육 프로그램에 등록해서 학위를 취득했습니다.
차마스: 세상에! 그럼 너 그 학교 졸업한 거야?
CZ: 명목상으로는 그렇습니다.
차마스: 네, 그럼 어떤 인턴십을 통해 그곳에서 일하기로 결정하셨나요?
CZ: 도쿄에서 인턴십을 했었어요. 저는 대학교 1학년 때부터 프로그래밍 관련 일을 해왔습니다. Original SIM이라는 회사에서 시뮬레이션 소프트웨어를 개발했고, 3학년 때는 도쿄에 있는 Fusion Systems Japan이라는 회사에 입사했습니다. 그 회사는 도쿄 증권거래소 플랫폼에서 증권사들을 위한 주문 체결 시스템을 개발하는 회사였습니다.
샤마스: 몬트리올이나 캐나다에 지사를 둔 일본 회사인가요?
CZ: 아니요, 저는 도쿄로 바로 갔습니다.
차마스: 도쿄에 가셨어?
CZ: 네, 사실 도쿄에서 몇몇 미국인들이 설립한 회사입니다.
차마스: 그러니까 마치 여름휴가로 도쿄에 가는 것처럼, 모험을 떠난 기분이었군요.
CZ: 생각해 보세요, 그때 저는 대학생이었잖아요. 도쿄에서 살 수 있다는 건 마치 꿈이 이루어진 것 같았어요.
차마스: 그럼 당시 주로 어떤 종류의 소프트웨어 개발을 담당하셨나요?
CZ: 주로 주문 실행 소프트웨어입니다. 간단히 말해, 거래 지시를 처리하고 전송하는 시스템입니다.
차마스: 바이낸스의 현재 업무 뒷받침하는 기본 논리와 유사한가요?
CZ: 아주 잘 이해하셨네요. 건축 양식이 매우 유사하거든요. 하지만 제가 개발에 참여한 소프트웨어에는 의사 결정 알고리즘이 전혀 포함되어 있지 않습니다. 제가 담당한 소프트웨어는 단지 명령어를 효율적으로 실행하는 역할만 합니다.
차마스: 이 분야를 처음 접했을 때 "와, 이거 정말 마음에 든다!"라는 반응이었나요, 아니면 단순히 "코딩 과제를 받았고 논리도 이해되니 그냥 끝내야겠다"라고 생각했나요? 업무 자체에 매력을 느꼈던 건가요, 아니면 그냥 직업으로 여겼던 건가요?
CZ: 처음에는 순전히 직업이었을 뿐입니다. 당시 저는 너무 어렸고 다양한 산업에 대한 거시적인 이해가 부족했습니다. 회사에 처음 입사했을 때, 디지털 이미지 저장 시스템 개발을 맡았습니다. 아이폰 사진 앱처럼 간단한 시스템이 아니라 의료 영상용 전문 시스템이었죠.
하지만 얼마 지나지 않아 회사의 핵심 업무 주문 처리 시스템으로 바뀌었고, 저는 그 일에 참여하게 되었습니다. 이것이 제 커리어의 중심이 되었죠. 제가 이 분야에 매력을 느낀 이유는 기술적인 전문성이 매우 높았기 때문입니다. 이 분야의 핵심은 효율성, 즉 극도로 빠른 응답 속도와 초저지연 시간입니다. 이러한 효율성 추구가 제 성격과 무의식적으로 잘 맞아떨어졌습니다.
차마스: 좀 더 자세히 살펴보죠. 점프 같은 고빈도 거래 회사들은 효율성과 지연 시간을 최적화하기 위해 엄청난 노력을 기울입니다. 심지어 자체 회로 차단기와 물리적인 광섬유 인프라까지 개발해서 단 몇 밀리초라도 줄이려고 하죠. 이러한 극단적인 최적화는 소프트웨어 수준에서 어떻게 구현되나요? 코드를 작성할 때 이러한 극단적인 조건들을 어떻게 처리하시나요?
CZ: 이 과정은 여러 단계로 이루어집니다. 첫째, 소프트웨어 아키텍처 최적화가 있습니다. 시스템이 최대한 효율적이어야 한다는 것을 보장해야 합니다. 예를 들어, 지연 시간을 없애기 위해 모든 데이터베이스 쿼리를 제거하고 모든 연산을 메모리로 옮깁니다. 또한, 특히 주문 접수 및 거래 전 리스크 평가 프로세스와 같은 계산 로직을 간소화합니다. 더 나아가 하드웨어 수준에서는 네트워크 인터페이스 카드(NIC)에 통합된 프로그래밍 가능한 칩인 FPGA(Field-Programmable Gate Array)를 사용하는 등의 작업이 이루어집니다.
차마스: 이렇게 하면 데이터가 메모리와 프로세서 사이를 왔다 갔다 할 필요가 없어 속도가 더욱 향상됩니다.
CZ: 맞습니다. 약 10년 전, 제가 아직 코드를 작성하던 시절에는 데이터 왕복에 약 100마이크로초가 걸렸습니다. 하드웨어 최적화를 통해 지연 시간을 20마이크로초까지 줄일 수 있었죠. 그 후에는 물리적 거리를 최소화하기 위해 서버 호스팅을 선택하는 등 물리적 인프라 최적화가 이루어졌습니다.
차마스: 이건 AI 분야의 Groq를 떠올리게 하네요. 저희도 10년 전 사업을 시작할 때 비슷한 아이디어를 떠올렸습니다. GPU와 HBM(고대역폭 메모리) 사이에서 데이터를 주고받는 방식이 매우 비효율적이라는 점이었죠. 그래서 모든 데이터를 칩 안에 저장하기 위해 SRAM을 사용하기로 했습니다.
이 접근 방식은 추론의 디코딩 단계에서 매우 효과적입니다. 고빈도 거래에 엄청난 금액이 오가는 것을 고려할 때, 왜 이러한 기관들은 맞춤형 애플리케이션별 집적 회로(ASIC) 개발을 시도하지 않았을까요? FPGA의 활용도는 이해하지만, 자체적인 특수 칩(ASIC)을 개발하는 단계까지 나아간 기관은 없는 것 같습니다. 아니면 개발은 했지만 비밀로 유지하고 있는 것일까요?
CZ: 이 정도 규모의 칩 맞춤 제작이 널리 보급되지 않은 주된 이유는 알고리즘 반복 속도가 너무 빠르기 때문입니다. 칩 기반 설계는 매우 효율적이지만, 로직을 수정해야 할 경우 개발 주기가 너무 깁니다. 반면 FPGA는 성능과 재구성 가능성 사이에서 최적의 균형을 이룹니다. 그럼에도 불구하고 FPGA 프로그래밍 주기는 순수 소프트웨어 방식보다 여전히 10배나 더 깁니다.
차마스: 일본에서 근무하셨던 회사는 나중에 성공했나요?
CZ: 아주 성공적이었습니다. 2000년 닷컴 버블이 붕괴되기 직전에 나스닥 상장 기업에 인수되었습니다.
차마스: 인수 금액이 매우 컸나요?
CZ: 당시 약 5200만 달러였어요. 그때는 엄청난 금액이었죠.
차마트: 그 기회가 사업 기회를 깨닫고 사업을 시작하기로 결심하게 된 계기였나요? 아니면 다른 이유가 있었나요?
CZ: 아니요, 그때는 스무 살 초반이라 너무 어렸어요. 회사에서는 그냥 평범한 프로그래머, 일본어로 사무직 직원이었죠.
차마스: 알겠습니다. 그럼 그 후에는 어떻게 되었나요?
CZ: 회사가 인수된 후, 모회사와 기존 팀 사이에 심각한 문화적 갈등이 발생했습니다. 그때 처음으로 기업 인수합병의 잠재적인 어려움을 깨달았습니다. 경영진 간의 의견 차이로 인해 기존 파트너들은 각자 사업을 시작하고 새로운 회사를 설립하기로 결정했습니다.
비록 저는 그 인수에서 이익을 나눠 갖지 못했지만, 제 동료들은 엄청난 돈을 벌었습니다. 그들은 호화로운 사무실을 빌렸지만, 새 회사는 겨우 1년밖에 지속되지 못했습니다. 이는 과거의 성공이 미래의 성공을 보장하지 않으며, 오히려 오해를 불러일으킬 수 있다는 것을 증명했습니다. 그들은 돈을 물 쓰듯 썼지만 수익은 없었고, 결국 2001년에 파산했습니다. 2001년 초, 저는 새로운 기회를 찾기 시작했고, 마침 블룸버그에서 채용 공고를 냈습니다. 9/11 테러 이전이었죠. 저는 입사 제안을 받았지만, 아직 정식으로 일을 시작하지는 않았습니다.
차마스: 그 직장은 어디에 있나요? 뉴욕인가요?
CZ: 당시 저는 도쿄에 있었지만, 직장은 뉴욕에 있었습니다. 9·11 테러 이후 블룸버그에 전화해서 그 자리가 아직 유효한지, 그리고 저를 여전히 원하는지 물어봤습니다. 그러자 그쪽에서 "아직도 오실 의향이 있으신가요?"라고 되물었습니다. 저는 "네, 문제없습니다."라고 답했습니다. 그렇게 2001년 11월에 뉴욕에 도착했습니다.
차마스: 당시 분위기는 어땠나요?
CZ: 거리는 조용했지만, 저는 잘 적응했습니다. 뉴욕은 몇 달 동안 조용했지만, 금세 예전의 활기를 되찾았고, 저는 크게 개의치 않았습니다. 저는 블룸버그에서 4년째 일하고 있습니다.
차마스: 그 당시에도 여전히 직원의 역할을 하고 계셨나요? 대기업에 소속되어 급여, 보너스, 그리고 주식 옵션 등을 받으시면서 말이죠.
CZ: 네, 저는 시니어 개발자로 합류하여 "선물거래 시스템(Tradebook Futures)" 팀에 배정되었습니다. 그 팀은 블룸버그 터미널용 선물거래 시스템을 통합하고 개발하는 것을 목표로 새로 만들어진 부서였습니다.
차마트: 그때 사업을 시작할 생각은 전혀 없었어?
CZ: 네, 맞아요.
차마스: 그럼 당시에는 무엇을 찾고 계셨나요? 안정성이었나요? 뉴욕의 블룸버그에서 일하기로 결정한 이유는 무엇이었나요?
CZ: 당시 저는 24살이나 25살 정도로, 좋은 직장을 찾고, 다양한 세상을 경험하고, 제 삶의 방향을 탐색하고 싶어 하는 젊은이였습니다. 저는 제 사업을 시작하는 데 필요한 경험이 부족하다는 것을 알고 있었습니다. 도쿄 지사에는 직원이 200명 정도밖에 되지 않았는데, 블룸버그는 이미 3,000명가량의 직원을 보유하고 있었습니다.
저에게는 정말 엄청난 경험이었어요. 사무실은 수족관도 있고 음식도 공짜로 제공되는 등 엄청나게 호화로웠죠. 입사 후에는 훌륭한 상사들을 만났고, 2년 만에 세 번이나 승진했어요. 결국 60명에서 80명으로 늘어난 팀을 이끌게 되었죠. 그게 제 커리어의 전환점이었어요. 코딩을 그만두고 관리자 역할을 맡게 된 거죠. 제게는 커리어에서 가장 어려운 변화였어요.
상하이에 첫 번째 회사를 설립했습니다.
차마스: 그럼 직장을 그만두고 중국으로 가신 건가요? 어떻게 된 일인가요?
CZ: 2005년 초, 일본에서 함께 일했던 동료들이 새로운 핀테크 회사를 설립하기로 했습니다. 당시 모두 아시아에 있었는데, 도쿄, 상하이, 홍콩 중에서 어디를 선택할지 고민하고 있었죠. 상하이가 미래 핀테크 발전에 가장 큰 잠재력을 가지고 있다고 생각해서 선택했지만, 나중에 알고 보니 홍콩이 더 많은 업무 기회를 제공했던 것 같습니다. 저는 2005년에 상하이로 이주했습니다. 창업팀은 저를 포함해 백인 4명, 일본인 1명, 총 6명으로 구성됐습니다. 중국어를 할 수 있는 사람은 저뿐이었는데, 당시 제 중국어 실력은 좀 녹슬어 있었죠.
차마트: 당신들은 상하이에 마치 낙하산처럼 뚝 떨어졌잖아요. 당시 업무 계획은 뭐였나요?
CZ: 저희는 월스트리트에서 가장 최첨단 거래 기술 경험을 보유하고 있다고 자부합니다.
차마스: 그 친구들은 나중에 뉴욕으로 갔나요? 아니면 일본에 남았나요?
CZ: 그중 두 명은 당시 저와 함께 뉴욕에 있었고, 나머지 세 명은 일본에 남았습니다. 우리 여섯 명은 월스트리트의 거래 기술을 중국에 도입하고 중국 증권사 및 거래 플랫폼에 서비스를 제공한다는 초기 목표를 가지고 모였습니다. 그래서 팀은 아주 호화로운 사무실을 임대했습니다…
차마스: 잠깐, 이게 당신의 첫 번째 본격적인 창업 경험이었죠? 그때 지분 배분이나 지분 구조도 같은 걸 물어봐야 한다는 걸 알고 있었나요? 아니면 그냥 아무것도 모른 채 참여했던 건가요?
CZ: 지분 배분이 완전히 균등했던 건 아니었어요. 핵심 임원들이 39%에서 40% 정도를 보유했고, 나머지 다섯 명이 나머지 지분을 똑같이 나눠 가졌죠. 저는 약 11%를 보유했습니다. 당시에는 이 비율만 알고 있었을 뿐, 주주 권리나 우선주와 보통주의 차이 같은 법률적인 세부 사항은 전혀 몰랐습니다.
차마스: 그래서 그 11% 지분을 가지고 상하이로 이사하신 거군요.
CZ: 네, 저는 그 일에 대해 전혀 몰랐습니다. 그저 열정에 이끌렸을 뿐이었죠. 주니어 파트너로서 중국어를 할 줄 알았기 때문에 상하이에 도착한 후 잠재 고객들과 소통하는 일을 맡았습니다. 그런데 국내 증권사들과 접촉하면서 치명적인 문제점을 발견했습니다. 저희 회사가 외국인 전액 출자 기업으로 등록되어 있었는데, 당시 정책상 국내 증권사나 금융기관이 이런 유형의 회사와 협력할 수 없었던 것입니다. 회사를 설립한 후에야 이 사실을 알게 되었죠. 그래서 회사를 바꿔야 했습니다. 살아남기 위해 다양한 IT 아웃소싱 프로젝트를 수주하기 시작했습니다.
차마스: 딜로이트처럼 컨설팅 서비스 제공업체가 되었나요?
CZ: 딜로이트만큼 좋지도 않았어요. 프린터 수리부터 SAP 시스템 구축까지 온갖 종류의 일을 맡았죠. 업무 가 굉장히 넓었어요. 그렇게 몇 년 동안 버텼는데, 놀랍게도 그 일들로 살아남았고 상하이 GM, 상하이 폭스바겐, FAW 같은 자동차 업계 고객들을 대량 확보하게 됐습니다. 3~4년 후 홍콩에 지사를 열고 모건 스탠리, 도이치뱅크, 크레디트 스위스 같은 주요 국제 은행들과 거래를 시작했어요.
차마스: 그래서 업무 결국 잘 풀리기 시작했죠.
CZ: 네, 그 회사는 아직도 존재합니다. 저는 2013년까지 8년 동안 그곳에 근무했습니다.
차마트: 지난 8년 동안 상하이에 계속 거주하셨나요?
CZ: 주로 상하이에 기반을 두고 있지만, 홍콩 사무소 설립에도 대량 시간을 할애했고, 도쿄 고객들을 위해 자주 출장을 갑니다.
차마스: 그 회사는 나중에 어느 정도 규모로 성장했나요?
CZ: 제가 알기로는 회사가 약 200명 규모로 성장했고 오랫동안 그 규모를 유지했습니다.
차마스: 주니어 파트너로서, 이익 분배에 직접 참여하시나요?
CZ: 사실, 우리는 큰 이익을 내지 못했어요. 저는 저축한 돈 대부분을 회사에 재투자했고, 단 한 푼도 현금화하지 않았죠. 하지만 몇 년 후, 회사의 매출이 파트너들의 높은 연봉을 감당할 만큼 충분해졌습니다. 그때쯤 저는 가정을 꾸렸고, 아이들은 국제학교에 다니고 있었으며, 제 연봉은 억대에 이르렀습니다.
차마트: 그때 이미 결혼하셨나요?
CZ: 네, 뉴욕에서 일하는 동안 결혼했어요.
차마트: 당신과 전 부인은 어떻게 만났나요?
CZ: 저는 1999년쯤 인턴십 때문에 처음 도쿄에 갔을 때 그녀를 만났습니다. 나중에 그녀가 저를 찾으러 뉴욕으로 왔고, 우리는 결혼해서 아이를 낳았습니다. 지금은 헤어졌지만, 상하이에 있을 당시에는 월급으로 아이에게 좋은 국제학교 교육을 시킬 수 있어서 매우 만족스러웠습니다.
차마스: 당신의 과거 경험을 되돌아보면, 당신이 바이낸스를 설립할 것이라는 징후는 전혀 보이지 않습니다.
CZ: 전혀요. 당시에는 그것에 대해 아무것도 몰랐어요.
차마스: 그건 2013년과 2014년 사이였죠. 그때 몇 살이었나요? 36살쯤?
CZ: 2013년에 저는 정확히 36살이었어요.
나와 비트코인의 관계
차마스: 당신은 30대 초반이었고, 그 회사에서 정규직으로 일하며 주니어 파트너 직급에 있었고, 경력도 성공적이었으며, 자녀들은 사립학교에 다니고 있었습니다. 그런데 그 후 무슨 일이 일어났나요?
CZ: 저는 비트코인을 우연히 접하게 되었습니다. 친구가 비트코인이라는 것을 추천해 주면서 알게 되었죠. 비트코인의 본질을 제대로 이해하는 데는 약 6개월이 걸렸는데, 그게 2013년 7월쯤이었습니다.
차마스: 그 백서 읽고 나서 이해하기 위해 반복해서 공부해야 한다는 것을 깨달았기 때문인가요?
CZ: 기본적으로 그렇습니다. 당시 주요 소통 채널은 BitcoinTalk.org였고, 저는 그곳에 올라온 글들을 거의 다 읽었습니다.
차마스: 제가 2012년에 블룸버그에 기고한 기사를 읽어보셨나요? 어떤 영향을 받으셨나요?
CZ: 솔직히 말씀드리면, 잘 기억이 나지 않습니다. 당시에 많은 자료를 읽어서 구체적인 출처를 기억하기가 정말 어렵습니다.
차마스: 농담이에요, 하지만 제가 쓴 글 맞아요. 흥미롭게도 당시 마이클 블룸버그와 좋은 관계를 유지하고 있었죠. 그는 고위직이었고 제 멘토는 아니었지만 저를 높이 평가해 주셨어요. 2012년쯤 그의 팀에서 저에게 칼럼을 써달라고 요청했는데, 거기서 저는 모든 사람이 순자산의 1%를 비트코인에 투자해서 일종의 보험으로 삼아야 한다고 주장했어요.
블룸버그 터미널에 기사가 게재된 후, 저는 비트코인에 대해 깊은 깨달음을 얻었습니다. 제가 지금까지 본 기술 제품 중 가장 매혹적인 것이었습니다. 가장 인상 깊었던 점은 (여러분도 같은 생각인지 궁금합니다) 제가 처음부터 끝까지 읽은 유일한 비전문적인 에세이라는 것입니다. 그 우아한 문체에 감탄하면서 말이죠. 박사 과정생들만 읽을 법한 난해한 논문들과는 달리, 이 글은 기술을 잘 모르는 누구에게나 보여줄 수 있고, 그들도 이해할 수 있을 겁니다.
CZ: 게다가 전체 분량이 겨우 9페이지밖에 안 돼요.
차마스: 맞습니다. 복잡한 논리를 그토록 간결하게 표현하는 데에는 상당한 지혜가 필요합니다.
CZ: 일장연설 것보다 간결하게 쓰는 것이 훨씬 어렵습니다. 만약 다른 사람이 이 백서 다시 쓴다면 아마 90페이지는 될 겁니다.
차마스: 비트코인을 소개해 준 친구는 누구였나요? 당시 직장 동료였나요, 아니면 상하이에서 만난 친구였나요?
CZ: 제 친구 론 차오입니다. 저희는 업무 없었고, 당시 그는 라이트 스피드 벤처스 차이나의 전무이사였습니다. 저희는 집에서 편하게 사적인 포커 게임을 자주 했는데, 참가자 중에는 예비 창업가나 리스크 투자자들이 많았습니다.
포커 게임을 하던 중 다롱이 내게 비트코인에 주목해 보라고 제안했다. 이후 우리는 심도 있는 대화를 나눴고, 당시 월마트에서 일하던 바비 리 역시 비트코인 차이나(BTCZ)의 CEO가 되기 위해 사직을 준비하고 있었다.
그 계약의 일환으로, 라이트스피드 벤처 파트너스를 대표하는 다롱은 BTCZ에 투자했습니다. 때는 2013년 7월이었습니다. 두 사람이 얼마나 진지하게 생각하는지 보고, 저는 다음 날 바비와 점심 식사를 함께했습니다. 바비는 제게 순자산의 10%를 비트코인에 투자하라고 제안했습니다. 비트코인 가격이 0으로 떨어지더라도 10%만 손실하지만, 10배로 오르면 순자산이 두 배가 된다는 논리였습니다. 아주 설득력 있는 말이었습니다. 그래서 저는 조사를 시작했고, 2013년 말에 이르러서야 그 가치를 완전히 확신하게 되었습니다. 그런데 부끄럽게도, 2013년 한 해 동안 비트코인 가격이 70달러에서 1,000달러로 6개월 만에 폭등했습니다.
차마스: 15배로 증가하는 걸 봤을 때 어떤 기분이었나요?
CZ: 저는 최고의 기회를 놓쳤다고 생각해요. 비트코인 업계에서는 언제 발을 들여놓든 항상 너무 늦었다는 느낌을 받게 되거든요. 만나는 사람들 모두가 이미 저보다 먼저 그 자리에 있었던 것처럼 보이기 때문이죠.
차마스: 연구하는 동안, 교류할 수 있었던 사람들의 모임이 있었나요?
CZ: 당시 상하이에는 비트코인 커뮤니티가 아주 작았습니다. 저는 비트코인에 대해 이야기할 의향이 있는 전 세계 거의 모든 사람과 소통했습니다. 대만에는 TSMC에서 일하다가 비트코인 채굴 칩 개발에 뛰어든 친구들이 몇 명 있었습니다. 또한, 업계에서 '칠색천사기'로 알려진 거물 마오 스싱(Mao Shih-hsing) 같은 채굴자들도 있었는데, 그는 F2Pool의 창립자였습니다.
그들은 당시 항저우에 있었고, 우리는 상하이에서 만나 의견을 교환하기로 했습니다. 가장 중요한 전환점은 2013년 12월 라스베이거스에서 열린 비트코인 컨퍼런스였습니다. 저는 그곳으로 날아가 업계 관계자들을 모두 만났습니다.
그 모임은 비탈릭 부테린(이더 창시자)과 찰리 리(라이트코인 창시자) 같은 오늘날의 IT 거물들을 포함해 200명 남짓한 소규모 모임이었습니다. 당시 실크로드 웹사이트가 조사를 받고 있었고, 언론은 비트코인을 마약왕들의 도구로만 묘사했습니다. 하지만 그 모임에서 저는 매우 예의 바른 IT 전문가들과 젊은이들을 만났습니다. 비탈릭과 이야기를 나눠보면 그는 정말 소탈하고 친절한 사람이라는 것을 알 수 있습니다.
차마스: 이런 일들을 할 당시에도 이전 회사에 재직 중이었나요? 파트너에게 그냥 며칠 동안 라스베이거스에 간다고 말한 건가요?
CZ: 네. 귀국 후 파트너들에게 비트코인 결제 시스템을 개발하자고 제안했습니다. 당시 비트페이는 400만 달러 규모의 융자 성공적으로 마친 업계 선두 기업이었습니다.
차마스: 비트페이 얘기가 나왔으니 말인데, 아주 흥미로운 개인적인 경험이 있습니다. 비트코인의 거래 능력을 증명해보고 싶어서 2012년이나 2013년쯤에 비트페이를 통해 비트코인으로 랜드로버를 샀습니다. 지금 비트코인 가격으로 따지면 그 차는 약 9천만 달러 정도 할 겁니다. 더 황당한 건, 부동산 거래도 비트코인으로 할 수 있다는 걸 보여주려고 레이크 타호에 있는 땅도 샀다는 겁니다. 지금 생각해보면 그 땅은 약 10억 달러 정도 가치가 있었겠죠.
CZ: 그렇게 생각하면 안 돼요. 당시 비트코인을 사용하지 않았더라도, 그에 상응하는 금액을 현금으로 샀을 거고, 그 현금으로 또 다른 비트코인을 살 수도 있었을 거예요. 이건 본질적으로 머릿속으로 계산하는 문제예요.
차마스: 본론으로 돌아가서, 당신은 파트너들에게 비트페이의 경쟁사를 만들자고 제안했는데, 그들은 분명히 이해하지 못했던 것 같습니다. 그때 비트코인을 구매하셨나요?
CZ: 저는 당시 시험 삼아 동전 하나만 사봤어요.
암호화폐 산업에 교차(Cross)
차마스: 그 다음엔 무슨 일이 있었나요?
CZ: 저는 파트너들에게 이것이 제 인생에서 본 가장 큰 기회라고 말했습니다. 저는 살면서 세 가지 근본적인 기술 혁명을 목격했습니다. 인터넷(당시에는 너무 어려서 깊이 관여하지 못했지만), 비트코인, 그리고 나중에 등장한 AI입니다. 당시 저는 36살이었고, 비트코인을 놓치고 싶지 않았습니다. 그래서 직장을 그만두고 이 분야에 전념하기로 결정했습니다.
자금을 마련하기 위해 상하이에 있는 제 부동산을 팔기로 했습니다. 매각에는 몇 달이 걸렸고, 최종적으로 약 90만 달러를 받았습니다. 가족은 도쿄의 임대 아파트로 이사했고, 저는 상하이와 도쿄를 자주 오갔습니다. 매각 대금은 분할 지급되었습니다. 첫 번째 지급액은 800달러였는데, 이후 가격이 급락했습니다. 저는 600달러, 그리고 400달러에 암호화폐를 계속 매입했고, 결국 포지션 600달러 정도에 거래하게 되었습니다.
차마스: 집 대금 전액을 비트코인으로 전환했는데, 당시에는 직업이 없었잖아요.
CZ: 저는 동시에 구직 활동을 하고 있었고, 목표는 아주 분명했습니다. 바로 비트코인 업계뿐이었죠. 직장을 그만두기로 결심한 후 새 직장을 구하기까지 3주도 채 걸리지 않았습니다.
차마스: 누가 당신을 고용했나요?
CZ: 처음에는 BTCZ의 바비와 이야기를 나눴는데, 그가 저를 영입하고 싶어했어요. 그런데 나중에 Blockchain.info(현재 Blockchain.com)의 로저 버가 저에게 연락을 해왔습니다. 당시 그들의 팀은 창립자인 벤 리브스, 새로 영입된 CEO 니콜라스 캐리, 그리고 저 이렇게 세 명뿐이었죠.
저는 엔지니어링 부사장이었습니다. 한동안 북런던 요크에서 근무했죠. 하지만 그 경험이 순탄치만은 않았습니다. 팀 규모가 18명으로 커지면서, 새로 부임한 최고재무책임자(CFO) 피터 스미스가 융자 위해 경영진을 개편했고, 이로 인해 회사 문화가 급격하게 바뀌었습니다. 저를 포함한 많은 개발자들이 회사를 떠났습니다. 저는 그곳에서 6~7개월 정도밖에 근무하지 않았지만, 비록 짧은 기간이었지만 매우 귀중한 경험이었습니다.
차마스: 절대 해서는 안 될 일을 배우세요.
CZ: 그렇게 말할 수도 있겠네요. 제가 Blockchain.info에 합류했을 때 벤 리브스가 "우리는 회사도 없고 사무실도 없어. 모두 원격으로 일하고, 급여는 비트코인으로 지급해."라고 말했죠. 저는 그런 방식에서 많은 것을 배웠습니다. 그리고 오늘날까지도 이 철학은 바이낸스 내에서 대량 채택되고 있습니다.
또 하나 알게 된 사실은 당시 Blockchain.info가 업계에서 가장 큰 사용자 플랫폼 중 하나였으며, 약 200만 개의 지갑을 보유하고 있었고, 한때 Coinbase를 능가하기도 했다는 것입니다.
그들은 사실상 마케팅 전략이 전무했습니다. 모든 마케팅 노력은 BitcoinTalk.org에 올린 단 하나의 게시물에 의존했습니다. 그 게시물은 150페이지 분량이었고, 벤 리브스는 끊임없이 댓글을 달고 사용자들과 소통했습니다. 그렇게 플랫폼은 200만 명의 사용자를 확보하게 되었습니다. 저는 그 경험을 통해 올바른 방법만 있다면 아무리 '게릴라 마케팅'이라도 규모를 키울 수 있다는 것을 깨달았습니다. 그 회사에서 많은 것을 배웠지만, 이후 회사 문화가 바뀌면서 더 이상 저와 맞지 않아 떠났습니다. 그러다 허 허 이 (He Yi) 저를 OKCoin으로 스카우트했습니다.
차마스: 개발 관련 일을 하고 계신가요?
CZ: 저는 CTO가 되었습니다. 이 과정에서 BTC China가 다시 한번 저에게 도움을 주었다고 느꼈습니다. 제가 회사를 떠난 후 구직 활동을 하고 있었는데, 마침 허 이 (He Yi) 씨가 이 이야기를 저에게 해 주셨고, 바비 리(Bobby Lee) 씨도 그 소식을 듣고 저에게 연락을 주셨습니다. 당시 OKCoin은 5%의 지분을 제안했는데, BTC China에서 10%를 제안했습니다. 결과적으로 OKCoin은 3시간 만에 BTC China의 제안에 맞춰 지분을 확보했습니다.
당시 상하이와 베이징 사이에서 고민했지만, 결국 베이징에 있는 OKCoin에 합류하기로 결정했습니다. 당시 허 이 (He Yi) 회장은 지분 1%밖에 소유하지 않았는데, 저를 영입한 것은 제가 더 중요한 파트너가 되어 업무 더 큰 책임을 맡아주기를 바라는 마음에서였던 것 같습니다. OKCoin에서 약 8개월 정도 근무했지만, 오래 머물지는 않았습니다.
차마스: 왜요?
CZ: 가장 큰 문제는 문화와 가치관의 불일치였습니다. 그들의 일부 관행에 동의할 수 없었어요. 예를 들어, 거래 수수료 할인 프로모션을 진행할 때 광고에서는 누구나 혜택을 받을 수 있는 것처럼 보였지만, 실제로는 직접 신청해야 하는 것이었습니다. 자동으로 적용되는 것이 아니었죠. 이런 세부적인 부분들이 불편하게 느껴졌습니다. 그래서 2015년 초에 회사를 떠나기로 결정했습니다. 대략적인 내용은 이렇습니다. 주로 2014년 몇 달 동안, 그리고 2015년 초까지 이어졌습니다.
바이낸스를 설립한 이유는 무엇인가요?
차마스: 그럼 어떻게 바이낸스에 합류하게 되셨나요?
CZ: 2015년에 저와 몇몇 전 동료들은 일본 도쿄에서 비트코인 거래 플랫폼을 출시하기로 결정했습니다. 당시에는 마운트곡스 사태가 발생한 지 1년 후였고, 일본 시장에 상당한 공백이 있었기 때문입니다.
OKCoin을 떠나기로 결정한 바로 그날, 개발자 두 명이 제게 찾아왔습니다. 그들도 방금 사직했다고 하더군요. 저는 우리 셋이 함께 일하자고 제안했습니다. 제가 CEO를 맡고, 더 많은 지분을 받고, 융자 담당하기로 했습니다. 저는 제 개인 저축으로 두 개발자의 급여를 지급하고, 저는 급여를 받지 않기로 했습니다.
우리는 신속하게 데모 버전을 만들고, 오픈 소스 거래 플랫폼 시스템을 다운로드한 후, 인터페이스를 약간 수정하여 보기 좋게 만들었습니다.
차마스: 그럼 바이낸스는 오픈소스 프로젝트를 활용하는 것으로 시작한 건가요?
CZ: 아니요 (웃음). 바이낸스 이전에는 공개적으로 그렇게 말하지 않았어요. 당시 저는 아주 솔직하게 말했죠. 이 데모는 최종 제품이 아니라, 저희의 방향을 보여주기 위해 2~3일 만에 급하게 만든 개념 증명용 시제품일 뿐이라고요.
또한, 저희는 비트피넥스의 시장 데이터를 수집하는 스크립트를 작성했습니다. 당시 비트피넥스는 주요 거래 플랫폼 중 하나였는데, 저희는 비트피넥스의 오더북 그대로 복제하여 인터페이스에 거래 내역이 끊임없이 표시되고 매우 활발하게 움직이는 것처럼 보이게 했습니다. 이는 투자자들이 저희 기술이 매우 앞선다고 생각하게 만들려는 의도였습니다.
하지만 더 중요한 것은, 질문을 받을 때 매칭 속도를 높이는 방법, 인메모리 매칭 엔진을 구축하는 방법, 데이터베이스 구조를 설계하는 방법 등과 같이 제가 이전에 쌓아온 경험과 지식을 바탕으로 심도 있게 답변할 수 있다는 점입니다.
차마스: 다시 말해, 메모리 매칭과 데이터베이스에 대해 배운 모든 것을 이야기하신 거네요.
CZ: 네. 제가 그들의 기술적인 질문에 깊이 있게 답변할 수 있었기 때문에, 그들은 제 시스템이 단순한 데모가 아니라고 믿었습니다. 하지만 그들은 제가 일본어를 못하기 때문에 일본에서 거래 플랫폼을 구축하는 데 성공하지 못할 수도 있다고 지적했습니다. 그래서 그들은 거래 시스템을 다른 거래 플랫폼에 매각하는 것이 어떻겠냐고 제안했습니다. 일본의 많은 거래 플랫폼들이 기술력이 부족하기 때문이라고 했습니다.
가능성이 있다고 생각해서 몇몇 회사와 이야기를 나눴습니다. 약 2주 후, 그중 한 회사와 계약을 체결했습니다. 그들은 시스템을 36만 달러에 구매했고, 초기 계약금으로 18만 달러를 지불했습니다. 그 금액 덕분에 개인 저축으로 월급을 내지 않아도 되게 되어 안도했습니다. 그렇게 우리는 자체 거래 플랫폼 개발에서 거래 시스템 제공업체로 전환하게 되었습니다.
차마스(Chamath): 소프트웨어 판매를 의미합니다.
CZ: 네, 소프트웨어를 판매하고 있습니다. 2015년 7월쯤에는 중국 기업들도 저희에게 접근하여 시스템을 구매하고 싶다고 했습니다.
차마트: 실례지만, 이번 경험은 정말 놀라웠습니다. 많은 스타트업 이야기에서 사람들이 "회사는 어떻게 운영되고 있나요? 기업 가치는 얼마나 되나요?"라고 물을 때, 항상 "번뜩이는 영감이나 운명" 같은 이야기를 떠올리곤 하죠.
예를 들어, 바이낸스는 현재 약 2천억 달러의 가치를 지니고 있는데, 많은 사람들은 이런 회사가 화려하고 폭발적인 출발을 했을 거라고 생각합니다. 하지만 당신의 경험은 진정한 기업가 정신에 더 가깝습니다. 탐색, 학습, 시행착오, 그리고 반복의 과정이죠. 그 길은 결코 순탄하지 않고, 촉매제는 특정한 순간에만 나타납니다. 게다가 당시 당신이 하던 일은 최종 완성품이 아니라 라이선스를 제공하고 서비스를 제공하는 것이었습니다. 많은 사람들이 기업가 정신의 본질을 오해하는데, 기업가 정신은 힘든 일을 끊임없이 반복해 나가는 회복력과 인내심에 관한 것입니다.
CZ: 전적으로 동감합니다. 많은 사람들이 창업을 낭만적으로 생각하며, 영감이 처음부터 떠오른다고 믿죠.
차마스: 페이스북 스토리처럼, 대학생 때 그냥 아무 생각 없이 글을 썼는데 갑자기 수백만 명의 팔로워를 갖게 되는 거죠.
CZ: 네, 페이스북, 마이크로소프트, 구글 같은 이야기들이 가장 쉽게 퍼져나가죠. 차고에서, 기숙사에서, 아무것도 없는 상태에서 시작한 이야기 말이에요.
차마스: 하지만 현실적으로, 특히 금융 분야나 테슬라 같은 회사에서는 훨씬 더 길고 험난한 투쟁입니다.
CZ: 맞아요, 끊임없는 투쟁이죠. 여러 방향을 반복해서 시도해야 하고, 처음에는 어떤 길이 성공으로 이어질지조차 알 수 없어요. 그 세 회사는 처음부터 제대로 된 길을 택한 극소수의 예외적인 경우라고 할 수 있지만, 대중에게 기업가 정신에 대한 인식을 심어준 건 그 회사들이죠. 사실 성공한 기업의 99%, 아니 99.9%는 그런 길을 걷지 않아요.
자, 다시 저희 이야기로 돌아가서, 저희는 소프트웨어 라이선스 사업에서 꽤 잘 나가고 있었고, 총 30여 개의 거래 플랫폼 고객사를 보유하고 있었습니다.
차마스: 잠깐, 정말이야?
CZ: 네, 실제로 약 2년 동안 지속되었습니다. 그 2년 동안 많은 고객사를 확보했고, 수백만 달러 규모의 라이선스 업무 이었습니다. SaaS(서비스형 소프트웨어)라고도 볼 수 있는데, 저희는 이를 "서비스형 교환(Exchange as a Service)"이라고 부르며 고정 월 서비스 요금을 받았습니다. 업무 매우 안정적이었고, 신규 고객사가 늘어날 때마다 매출이 기하급수적으로 상승. 실제로 아주 좋은 비즈니스 모델입니다.
하지만 2017년 3월, 중국 정부는 우리 고객사 대부분과의 거래를 중단시켰습니다. 5월이 되자 우리는 변화해야 한다는 것을 깨달았습니다.
차마스: 하지만 당신은 소프트웨어 공급업체일 뿐이니, 그런 일들이 당신에게 직접적인 영향을 미치지는 않겠죠.
CZ: 네, 저희는 소프트웨어 제공업체일 뿐이고, 거래 플랫폼을 직접 운영하거나 업무 자체를 처리하지는 않습니다. 하지만 문제는 고객을 잃으면 업무 도 잃는다는 것입니다. 그래서 4월과 5월 내내 사업 방식을 어떻게 바꿔야 할지 끊임없이 고민했습니다.
그 기간 동안 여러 시도가 있었습니다. 예를 들어, 제 동료 세 명이 당시 최대 거래 플랫폼 중 하나였던 폴로닉스(Poloniex)의 복제 플랫폼을 만들고 싶어 했습니다. 저는 현금이 있으니 투자할 수 있다고 말했지만, 3일 후 그들은 온체인 채팅방이나 온체인 거래 같은 소프트웨어를 만들고 싶어 했기에 더 이상 투자할 가치가 없다고 판단했습니다.
마지막으로, 이미 거래 시스템이 있으니 코인간 거래 만 가능한 자체 거래 플랫폼을 만들어보는 게 어떻겠냐고 제안했습니다. 시스템에 약간의 맞춤 설정이 필요하겠지만, 기본적인 기능은 갖추게 될 것이라고 생각했습니다. 그래서 5월 말, 코인간 거래 에만 집중하는 거래 플랫폼을 재구축하기로 결정했습니다.
차마스: 당시 팀 규모는 어느 정도였나요?
CZ: 직원 수는 약 20명으로, 기술 인력은 모두 갖춰져 있지만 마케팅 팀은 거의 없습니다. 원래 B2B 회사였고 주로 영업에 의존했기 때문입니다. 영업 사원은 저를 포함해 두 명뿐이었습니다. 변화를 결심한 후, 코인간 거래 플랫폼을 직접 만들기로 했습니다.
그러던 중 6월 1일부터 10일까지 BTC-e의 공동 창업자인 비닉이 중국에서 ICO를 진행해 10일 만에 1,500만 달러를 모금했습니다. 저는 그 소식을 듣고 깜짝 놀랐습니다. 백서 와 웹사이트뿐이었고, 제품도, 아무것도 없었는데 1,500만 달러를 모금했다니 놀라웠습니다. 그가 할 수 있다면 저도 할 수 있지 않을까 하는 생각이 들었습니다.
차마스: 당신에게 필요한 건 벤처 캐피털입니다. 당신은 1,500만 달러를 투자받으면 팀을 확장하고 마케팅에 투자해서 회사를 성장 궤도에 올려놓고 현금 흐름 압박에 대한 걱정을 덜 수 있을 거라고 생각하는 것 같습니다.
CZ: 네. 처음에는 벤처캐피탈 융자 통해 자금을 조달할 계획이었는데, 그 과정을 보고 ICO가 얼마나 효율적인지 깨달았습니다. 2017년 6월 중순에 참석했던 컨퍼런스에서 모두가 ICO에 대해 이야기했고, 모두가 저에게 "CZ, 꼭 ICO를 해야 해"라고 말했습니다.
6월 14일쯤, 저는 팀원들을 모아 ICO를 진행하고 백서 바로 작성하기로 마음먹었습니다.
차마스: 당시 코인업계 이나 암호화폐 커뮤니티에서 이미 잘 알려진 인물이었나요? 중국, 일본, 또는 다른 지역에서요?
CZ: 조금은요. 당시 가장 인기 있는 플랫폼이었던 Blockchain.info에서 이미 꽤 알려진 인물이었어요. OKCoin의 CTO였고, 소셜 미디어 활동도 활발했으며, 주로 중국 외 시장을 포함한 해외 시장을 담당했죠. 팀원 중에 저보다 영어를 잘하는 사람이 거의 없었거든요. 제 영어 실력도 아주 훌륭한 건 아니지만요. 그래서 업계에서 어느 정도 인지도가 있었고, 사람들이 저를 어느 정도 알고 있었어요.
차마스: ICO를 하려면 어느 정도 평판이나 경력이 있어야 하지 않나요?
CZ: 네. 업계에 일찍 발을 들인 덕분이죠. 당시 저는 몇몇 컨퍼런스에 참석했는데, 참석자는 200명 정도밖에 안 됐어요. 처음 갔을 때는 사람들이 저를 몰랐지만, 두 번째 갔을 때는 기억하기 시작했고, 세 번째 갔을 때는 업계 관계자, 심지어 전문가로 여겨졌죠. 그렇게 어느 정도 명성을 쌓을 수 있었습니다.
당시 중국에서 ICO를 진행했던 비닉이라는 사람은 국내에서는 매우 유명했지만 국제적으로는 그렇지 않았습니다. 반면 저는 국내외적으로 어느 정도 인지도가 있었죠. 그래서 저도 ICO를 진행해서 비슷한 규모의 자금을 모을 수 있을 거라고 판단했습니다. 결과적으로 저희는 실제로 그렇게 해냈습니다.
차마스: 난 아직도 이해가 안 돼. 네 IC0를 산 사람이 누구였는지도 여전히 모르겠어.
CZ: 솔직히 말씀드리면, 오늘날에도 완전히 정확한 모습을 그려내기는 어렵습니다.
차마스: 중국인 때문인가요? 일본인 때문인가요? 아니면 이미 당신을 알고 있는 전 세계 사람들 때문인가요? 아니면 당신의 백서 유난히 잘 쓰여졌기 때문인가요?
CZ: 투자자 구성으로 보면, 아마 80~90%가 중국인이고, 일부 해외 투자자들도 참여했습니다. 대략적인 데이터에 따르면 약 2만 명이 해당 ICO에 참여했습니다.
차마트: 2만 명이라고요?
CZ: 네, 약 2만 명 정도요. 완전히 새로운 브랜드에게 진정한 홍보는 딱 두 가지입니다. 몇몇 사람들이 저를 알고 있다는 것과, 저희가 모든 것을 명확하게 설명했다는 것이죠.
차마스: 그러니까 중국이 당시 거래 플랫폼을 시장에서 퇴출시켰음에도 불구하고, ICO는 여전히 허용되었다는 말씀이시죠?
CZ: 당시 IC0이 아직 명시적으로 금지된 상태는 아니었다는 점을 분명히 말씀드리고 싶습니다.
차마스: 네, 당시에는 금지된 것은 아니었지만, 그렇다고 허용된 것도 아니었습니다.
CZ: 엄밀히 말하면 승인된 것은 아니었고, 회색지대에 속했습니다. 중요한 배경 설명을 드리자면, 당시 저희가 서비스를 제공했던 거래 플랫폼 고객들은 주로 법정화폐 거래 플랫폼이었지, 순수 암호화폐 거래 플랫폼은 아니었습니다. 암호화폐 거래 플랫폼들이 3월에 폐쇄된 것이 아니라, 저희 서비스 출시 이후인 9월에 규제 당국의 단속에 직면하게 된 것입니다. 여기서 말하는 기간은 대략 2017년 6월과 7월입니다.
차마스: 당신은 규정의 허점을 바늘로 꿰뚫어 보는 것과 다름없었어요.
CZ: 맞습니다. 하지만 저희는 그 정책이 나중에 시행될 줄은 몰랐습니다. 당시의 상황을 바탕으로 결정을 내린 것입니다.
차마트: 그럼 그때 회사 주식을 얼마나 팔았나요?
CZ: 저희는 지분을 매각하지 않았습니다. 토큰을 발행했고, 지분 관련 계약은 전혀 없었습니다. BNB라는 새로운 토큰을 발행했는데, 이 토큰은 현재까지도 존재합니다. 당시 저희 계획은 토큰의 60%를 판매하여 약 1,500만 달러를 조달하는 것이었습니다. 물론 자금 조달은 비트코인과 같은 암호화폐로 이루어지고 결제되었습니다.
Chamath: BNB를 위해 설계하신 최초의 토큰 이코노미 모델은 무엇이었나요?
CZ: 저희는 여러 가지 활용 방안을 제안했지만, 가장 핵심적이고 가장 빠르게 구현할 수 있는 것은 향후 거래 플랫폼이 출시되면 BNB 보유자에게 거래 수수료 50% 할인을 제공하는 것입니다. 이것이 가장 직접적인 가치 약속입니다. 또한, BNB가 미래에는 자체적인 블록체인으로 발전하여 더욱 완전한 생태계를 형성할 것이며, 그 생태계는 세네 가지 주요 방향에 집중할 것이라고 언급했습니다.
차마스: 당시 1,500만 달러를 모금하고 거래 플랫폼을 즉시 출시할 수 있게 되어 매우 기뻤을 것 같습니다. 하지만 9월에 정책이 발표되면서 중국에서 거래 플랫폼 자체가 금지되었습니다. 그때 어떻게 하셨습니까?
CZ: 2017년 9월 4일, 중국 정부 부처들이 공동으로 발표한 문서에는 다음과 같은 내용이 담겨 있었습니다. 첫째, 가상화폐 거래 플랫폼은 더 이상 중국에서 운영할 수 없습니다. 둘째, ICO(초기 코인 공개) 또한 허용되지 않습니다. 셋째, 채굴 도 금지됩니다. 우리에게 남은 선택지는 하나뿐입니다. 중국을 떠나는 것입니다.
당시 중국은 여전히 중요한 시장으로 전체 사용자의 약 30%를 차지했지만, 나머지 70%는 다른 지역 사용자였습니다. 우리는 그 30%를 잃더라도 업무 여전히 살아남을 수 있고, 오히려 성장 잠재력도 크다고 판단하여 팀을 도쿄로 이전하자고 제안했습니다.
차마스: 당신은 도쿄를 정말 좋아하는군요.
CZ: 저는 일본에 낯선 사람이 아닙니다. 적어도 새로운 문화에 적응하는 건 이번이 처음은 아니니까요.
차마스: 그럼 그때쯤엔 일본어도 할 수 있겠지.
CZ: 저는 일본어를 조금 할 줄 알아요. 택시를 탈 수 있는 정도 수준이죠. "감사합니다", "수고하셨습니다" 같은 말은 할 수 있고, 식당 주문도 어느 정도 알아들을 수 있고, 스시 종류도 대부분 말할 수 있어요. 제 수준은 그 정도예요. 하지만 중요한 건 도쿄가 저에게 완전히 낯선 도시는 아니었다는 거예요. 당시 저희는 30명 정도였는데, 그래서 다 같이 이사하기로 결정했죠.
차마스: 모두 이사했나요?
CZ: 거의 모두가 그랬죠. 8년 전 일인데, 팀원 중에 결혼한 사람은 한두 명밖에 없었고, 아이가 있는 사람도 거의 없어서 이사 비용이 상대적으로 적었어요. 모두 짐을 싸서 떠났죠. 한 제품 매니저는 남자친구가 아직 중국에 있어서 울었던 기억이 나네요. 하지만 결국 그녀는 팀원들과 함께 도쿄로 갔고, 나중에 그 남자친구와 결혼했어요. 지금 생각해도 믿기지 않아요.
요약하자면, 우리가 도쿄로 이전한 후에도 플랫폼은 계속해서 성장했습니다.
Chamath: 바이낸스에 처음 출시했을 때 즉각적인 성공을 거두었나요, 아니면 제품-시장 적합성(PMF)을 찾기 위해 많은 노력을 기울여야 했나요? 바이러스가 초기에 어떻게 확산되었나요? 유동성은 어떻게 확보했나요?
CZ: 제품 성장세는 좋았다고 생각하지만, 토큰 가격이 한때 ICO 가격 아래로 30~40% 정도 떨어졌고, 회복하는 데 약 3주가 걸렸습니다. PMF의 경우, 당시 암호화폐 시장이 매우 활발했고, 저희는 코인간 거래 플랫폼을 구축하고 있었는데, 이는 완전히 새로운 개념은 아니었기 때문에 이미 수요가 존재했습니다.
차마스: 그러니까 ICO가 중요한 거죠. 토큰 보유자는 거래 수수료 할인을 받을 수 있으니까 바이낸스를 우선시하겠죠? 그런데 바이낸스 시스템 아키텍처도 훨씬 더 좋지 않나요? 더 빠르고 안정적이잖아요?
CZ: 네, 시스템 성능이 확실히 훨씬 좋았습니다. 당시에는 복잡한 비교가 필요 없었고, 직관적인 경험만으로도 바이낸스의 주문 체결 속도가 경쟁사보다 훨씬 빠르다는 것을 알 수 있었으며, 전체 거래 시스템의 성능 우위가 매우 두드러졌습니다.
차마스: 2017년에 주로 어떤 플랫폼들과 경쟁하셨나요?
CZ: 당시에는 폴로닉스와 비트렉스가 가장 큰 두 업체였습니다. 중국 시장에는 후오비와 OK코인이 있었고, 서구 시장에는 코인베이스가 있었습니다. 제미니는 아직 등장하지 않았고, 나중에 생겼습니다. 비트스탬프와 비트피넥스도 당시에는 있었지만, 지금은 규모가 훨씬 작아졌습니다.
차마스: 그때 당신은 거의 40살이었고, 그때부터 일이 정말 잘 풀리기 시작했죠. 그 성공을 어떻게 받아들이셨나요? "도대체 무슨 일이 일어난 거지? 이게 진짜일까?"라고 생각해 본 적은 없으셨나요?
CZ: 정말 믿기 힘든 순간들이 많았습니다. 예를 들어, 제 재무 담당 동료가 이 기간 동안 우리가 수백 비트코인을 벌었다고 말하더군요. 처음에는 믿기지 않았습니다. 어떻게 그럴 수가 있지? 정말 그렇게 많이 벌었다고? 확실해? 그들은 그렇다고 했습니다. 그래서 세 번이나 다시 확인해 봤는데도 결과는 똑같았습니다. 그 순간 정말 엄청난 충격을 받았습니다.
BNB 가격이 회복세를 보이던 약 3주간의 기간도 있었습니다. BNB의 ICO 가격은 약 0.10달러였는데, 이후 0.06달러까지 떨어졌다가 반등하기 시작했습니다. 그 당시에는 마치 아침에 일어나 보니 20%가 올라 있었고, 회의를 마치고 돌아오니 또 20%가 올라 있었으며, 심지어 화장실에 다녀오는 동안에도 가격이 더 오른 것 같은 느낌이었습니다. 물론 과장된 표현이지만, 실제로 가격 변동 속도는 어지러울 정도로 빨랐습니다.
차마스: 그 순간, '잠깐, 내가 엄청 부자가 된 것 같은데?'라는 걸 깨닫게 되죠.
CZ: 부의 감각이 실감나기 시작한 건 좀 더 나중이었어요. 2018년 초, 그러니까 6~7개월쯤 후에 포브스 표지에 제가 실렸죠. 그때서야 비로소 모든 게 완전히 달라졌을지도 모른다는 걸 실감하기 시작했어요.
차마스: 표지 디자인을 의뢰하기 위해 어떻게 연락을 받았나요?
CZ: 구체적인 내용은 잘 모르겠습니다. 당시 포브스에서 암호화폐 특집호를 준비하면서 업계 관계자들에게 연락을 많이 했었어요. 저희 홍보팀(당시 4~5명 정도였죠)을 통해 연락이 왔고, 저와 인터뷰 및 사진 촬영을 하고 싶어 했습니다.
처음에는 가고 싶지 않았지만, 팀에서는 포브스에 소개되면 신규 브랜드 인지도가 크게 향상될 거라고 생각해서 동의했어요. 그 촬영은 제가 처음으로 메이크업을 해본 경험이었고, 정식 스튜디오 촬영을 위해 카메라 앞에 선 것도 처음이었어요.
차마스: 돈은 당신에게 어떤 의미인가요? 오해는 마세요. 당신은 중년이 되어서야 부자가 되었잖아요. 40대인 지금도 돈은 여전히 중요한가요?
CZ: 물론 돈은 중요하지만, 전부는 아닙니다. 제게는 몇 가지 요소가 작용했습니다.
첫째, 저는 더 이상 젊지 않습니다. 40대 사람들은 20대 때처럼 고급 자동차, 파티, 과시적 소비를 쫓을 가능성이 적습니다. 저 역시 그런 것들에 관심이 없습니다.
둘째로, 제 성격은 비교적 안정적이며 외부 변화에 쉽게 휘둘리지 않습니다.
셋째, 제게 있어 부를 축적하는 과정은 점진적이지 않았습니다. 어느 정도 경제적 여유를 갖게 된 직후 잡지 표지에 등장하고 억만장자일지도 모른다는 말을 듣게 되었죠. 하지만 지갑을 열었을 때, 숫자로만 표현되는 재산 외에 제 삶은 즉시 바뀌지 않았습니다. 누군가 저에게 "당신은 이미 억만장자일지도 몰라요"라고 말하면, 저는 "정말요? 왜 저는 전혀 그렇게 느끼지 못할까요?"라고 생각합니다.
중국에서 일본으로 이사했을 때조차도 저는 여전히 이코노미석으로 심야 항공편을 예약하곤 했습니다. 누군가 비즈니스석으로 업그레이드하면 누워서 잘 수 있다고 말해주고 나서야, 갑자기 돈이 늘어난다고 해서 습관이 저절로 바뀌는 건 아니라는 걸 깨달았죠.
누군가가 100만 달러에서 1000만 달러로, 그리고 2억 달러로 돈을 모을 때쯤에는 차를 사는 식으로 단계적으로 부를 축적한다면, 그들은 점차 소비와 지위 추구 습관을 형성하게 될 것입니다. 하지만 저는 그런 단계적인 과정을 경험하지 못했기 때문에 부자들의 많은 습관들이 제 안에 자리 잡지 못했습니다.
차마스: 그럼 지금은요? 어떤 사람들은 억만장자라고 하고, 어떤 사람들은 그냥 "억만장자"라고 부르기도 하는데, 이런 숫자들은 실제로 무슨 의미가 있는 걸까요?
CZ: 저한테는 별 의미가 없어요. 돈에는 대략 두 가지 의미가 있다고 생각해요.
첫째, 기본적인 필수품부터 이야기해 봅시다. 음식, 주거, 그리고 안전감이죠. 솔직히 말해서, 이런 것들을 위해 많은 돈이 필요한 건 아닙니다. 사람들은 삶을 복잡하게 만드는 경향이 있지만, 기본적인 욕구는 비싸지 않아요. 그런 의미에서 저는 이미 그런 것들을 충분히 갖추고 있습니다. 편안하게 살고 있지만, 사치스럽게 살지는 않아요.
둘째로, 부유해진다고 해서 생기는 변화가 생각만큼 크지는 않습니다. 예를 들어, 제가 지금 사는 집은 꽤 오래돼서 거실에 가끔 물이 샙니다. 겉으로 보기에는 제가 호화로운 집에 사는 것처럼 보일지 모르지만, 사실은 그렇지 않습니다. 저는 적당한 크기에 편리한 위치에 있고 가족의 필요를 충족하는 집에 살고 있습니다. 새집도 아니고 화려하지도 않습니다. 그저 기능적인 집일 뿐입니다. 뭔가 고장 나면 고치면 됩니다. 물이 샙니다. 불과 한 달 전에도 그랬습니다.
차마스: 그렇다면 당신은 실용적인 사람인가요? 아니면 그런 것들에 쉽게 감동받지 않는다는 뜻인가요?
CZ: 저는 기능성을 더 중요하게 생각합니다. 문제를 해결하고 제대로 작동하기만 하면 만족합니다. 장식이나 스타일, 색상, 반짝이는 금이나 그와 유사한 상징적인 것들은 별로 신경 쓰지 않습니다. 작동만 잘 되면 충분합니다.
차마스: 심한 불안감을 느끼시나요?
CZ: 꼭 그렇지는 않아요. 저는 제 약점을 알고 있고, 그것들을 극복하는 방법을 배웠습니다. 제가 지나치게 오만한 사람은 아니길 바라요.
차마스: 건방지게 들릴지도 모르겠지만, 사실 저는 지난 몇 년 동안에야 비로소 당신을 제대로 알게 됐어요. 2010년대 후반부터 2020년대 초반까지 당신의 영상을 봤는데, 저도 열등감과 오만함 사이에서 갈등하는 걸 알고 있어서 그런지, 당신의 차분한 모습에 바로 '와, 정말 침착하시네'라는 생각이 들었어요. 정서 잘 조절하시는 데다 자기 성찰도 깊으신 것 같아요.
CZ: 다른 사람들의 정서 극도의 기쁨이나 슬픔처럼 크게 변동할 수 있어요. 저도 행복하거나 걱정하지만, 제 감정의 변동 폭은 훨씬 좁아요.
차마트: 이 특성 덕분에 당신은 여러 분야에서 뛰어난 능력을 발휘할 수 있습니다. 하지만 어려운 문제를 해결하는 데 몰두할 때, 소위 "성공"이라는 것은 다소 허상에 불과할 수 있습니다. 왜냐하면 외부인들은 당신이 겪어온 고난을 알지 못하고, 그 지루하고 고된 노력에 진정으로 관심을 갖는 사람도 없기 때문입니다.
사람들은 사물을 판단할 때, 마치 무언가를 가리키며 "와, 정말 많이 가졌네요!"라고 외치는 것처럼 단순하고 직설적인 방식을 사용하는 경향이 있습니다. 물론 그런 말도 일리가 있습니다. 늘 일에 파묻혀 삶을 즐길 시간조차 없다면, 그 누구도 진정으로 그 심정을 이해할 수는 없을 것입니다.
CZ: 맞아요, 바로 그거예요.
차마스: 좋습니다, 바이낸스의 초창기에 대해 이야기해 볼까요? 플랫폼을 출시하신 후 엄청난 속도로 성장했지만, 동시에 여러 부침도 겪으셨는데요. 성장에 지나치게 집착했던 적이 있었다고 생각하시나요?
CZ: 저는 성장에 중독됐다고는 말할 수 없지만, 일에 완전히 중독된 건 확실해요. 사실, 일 자체가 저에게 엄청난 만족감과 성취감을 주거든요.
차마트: 당시 당신의 하루는 보통 어땠나요? 주로 어떤 일로 바쁘셨나요?
CZ: 저는 보통 하루에 20건이 넘는 회의를 처리합니다. 예정된 전화 회의나 공식 회의는 물론이고, 여러 가지 잡다한 업무, 트위터 사용자 답변 등도 포함됩니다. 하지만 이런 일들이 제게 큰 의미를 주는 이유는 말로 표현할 수 없는 성취감을 주기 때문입니다. 이 성취감은 돈이나 회사 성장 규모에서 오는 것이 아닙니다.
차마스: 그게 뭔가요? 바이낸스 재직 시절에는 어떻게 측정하셨나요? 어떤 사람들은 매출 같은 후행 지표에만 집중하는데, 매출과 이익은 사실 6개월이나 심지어 1년 전의 성과를 반영하는 것일 뿐입니다. 당신이 가장 중요하게 생각하는 선행 지표는 무엇인가요? 시스템의 건전성을 보여주는, 당신이 진정으로 관심을 갖고 있는 핵심 지표는 무엇인가요?
CZ: 제 생각에 핵심 지표는 거래량이나 매출이 아니라 일일 활성 사용자 수입니다.
Chamath: 다른 지표 대신 일일 활성 사용자 수(DAU)를 사용하는 이유는 무엇인가요?
CZ: 그게 핵심 아이디어입니다. 저는 지속적으로 더 많은 사용자에게 서비스를 제공하는 한, 사용자에게 가치를 창출하고 있다고 믿습니다. 제품은 사람들이 기꺼이 사용할 때 비로소 가치를 지닌다고 생각합니다. 따라서 수익이 전혀 발생하지 않더라도 사용자가 많을수록 제품의 가치는 더욱 높아질 것입니다.
이는 모든 제품에 적용되는 원칙입니다. 사용자층이 넓을수록 가치가 높아진다는 것이 제 철학입니다. 반면에 단기적인 이익을 위해 매출이나 수익을 최적화할 수도 있지만, 이는 장기적인 성장 잠재력을 희생시킬 수 있습니다. 저는 장기적으로 플랫폼의 가치는 대규모 사용자 기반에 있다고 확신합니다. 이는 플랫폼 운영자뿐만 아니라 사용자에게도 가치를 창출해 줍니다.
사람들이 우리 플랫폼을 선택하는 이유는 그 플랫폼이 그들에게 가치를 제공하기 때문입니다. 이것이 제가 추구하는 "핵심 지표"입니다. 더 나아가, 수억 명의 사람들이 우리 서비스를 이용하고 그 혜택을 누리고 있다는 사실은 매우 의미 있는 일입니다. 사용자들이 기꺼이 비용을 지불한다는 것은 우리가 그에 상응하는 가치를 제공한다는 뜻이라고 관점.
차마스: 하지만 일일 활성 사용자는 양날의 검과 같습니다. 왜냐하면 이러한 활성 사용자 중에는 범죄자가 포함될 수 있기 때문입니다. 이것이 심각한 문제가 될 수 있고 진지하게 다뤄야 한다는 것을 언제 처음 깨달으셨습니까?
CZ: 사실, 아주 명확한 기간이 있는데, 바로 2018년 새해 첫날이었습니다. 당시 바이낸스는 설립된 지 5개월 정도밖에 안 됐지만, 이미 세계 1위 거래 플랫폼으로 상당히 큰 규모를 자랑하고 있었습니다. 그때 미국 국토안보부 관계자가 저에게 이메일을 보내 이더리움 델타 해킹 사건으로 자금을 빼돌렸을 가능성이 있는 해커들을 추적하는 데 도움을 요청했습니다.
탈 탈중앙화 거래소인 이더 델타(Ether Delta)는 2017년 해킹으로 인해 시스템이 다운되었습니다. 미국 정부 관계자들이 저희에게 연락한 것은 그때가 처음이었는데, 저는 어떻게 대처해야 할지 전혀 몰랐습니다. 저희 팀원 중에 사법 당국과 접촉해 본 경험이 있는 사람은 아무도 없었죠. 그래서 동료 몇 명을 모아 "어떻게 하면 그들을 도울 수 있을까?"라고 물었습니다.
신원 확인 후 필요한 정보를 제공하자 그는 감사를 표했습니다. 저는 그에게 "조셉, 앞으로 법 집행 기관과의 연락 경험이 있는 사람을 추천해 줄 수 있나요?"라고 물었습니다. 그는 한 명을 추천해 주었지만, 당시 그 사람은 미국에 있었고, 저희는 미국 지사가 없었기 때문에 현지에서 직원을 채용할 수 없었습니다. 하지만 그해 새해 첫날, 저는 앞으로 이런 상황이 자주 발생할 것이라는 것을 깨달았습니다.
차마스: 그 순간 사용자 기반이 확장됨에 따라 이것이 불가피하다는 것을 깨닫게 됩니다.
CZ: 네, 그건 불가피하죠.
차마스: 사용자 수가 급증했음에도 불구하고요.
CZ: 그날, 저는 법 집행 경력이 있는 전문가를 고용해야 한다는 것을 깨달았습니다.
차마스: 그럼 그 후에는 뭘 하셨어요?
CZ: 결국 우리는 이 분야의 전문가들을 더 많이 고용했습니다.
차마스: 물론, 당신이 모든 거래를 직접 모니터링할 수는 없으니 모든 세부 사항을 알 수는 없겠죠. 하지만 핵심은 바이든 행정부가 당신을 비난하는 내용인데, 하마스나 다른 조직들이 바이낸스를 통해 거래를 했고, 당신의 감독이 미흡했다는 것입니다.
CZ: 이와 관련해서는 법적 계약 및 소송 절차로 인해 제가 말할 수 있는 것과 없는 것에 엄격한 법적 제약이 있습니다. 저는 변호사가 아니기 때문에 이러한 민감한 주제는 언급하지 않으려고 노력합니다. 하지만 거시적인 관점에서 볼 때, 바이든 행정부는 전반적으로 암호화폐 산업에 상당히 적대적이었으며, 심지어 공개적으로 암호화폐에 대한 전쟁을 선포하기도 했습니다. 따라서 새 행정부의 태도가 180도 바뀐 것은 미국과 세계에 좋은 일이라고 생각합니다. 이전 행정부만을 탓하고 싶지는 않지만, 당시 그들이 암호화폐 산업을 제대로 이해하지 못했다고 생각합니다.
차마스: 그들이 왜 그렇게 적대적인 것 같다고 생각하세요?
CZ: 그건 새로운 것에 대한 두려움에서 비롯된 겁니다. 아주 간단하죠. 제 생각에 그들은 기존 금융 시스템, 은행, 그리고 관련 이해관계자들을 충격으로부터 보호하고 싶어하는 마음이 어느 정도 있는 것 같습니다. 게다가 이러한 전통 산업들은 대량 로비를 통해 의사 결정권자들의 생각을 세뇌하거나 영향을 미쳤을 가능성도 있습니다. 이는 인간 본성입니다. 이상적이지는 않지만 이해할 만한 부분이죠.
차마트: 당신은 거래 플랫폼을 운영하고 있고, 사업이 크게 성장했습니다. 2018년부터 2020년까지 점차 정점에 도달했고, 마침내 미국에 실물 법인을 설립하기로 결정했습니다.
CZ: 네, 저희는 2019년에 바이낸스 미국판(Binance.US)을 출시했습니다.
차마스: 당시 그렇게 하는 것이 왜 필요하다고 생각하셨나요?
CZ: 2019년에 미국 정부가 비트멕스를 겨냥하고 있다는 소식이 있었는데, 솔직히 말해서 당시 비트멕스와 비트피넥스는 여러 가지 부정적인 소식에 직면해 있었습니다. 폴란드 정부가 두 회사의 자산 중 약 6억 달러에서 8억 달러를 동결 기억하는데, 당시 시총 40억 달러 정도로 엄청난 금액이었습니다.
이후 미국 정부는 준비금 부족을 이유로 바이낸스를 기소하다. 이 소식을 접하고 미국 정부가 이 업계에 주목하기 시작했다는 것을 깨달았고, 우리도 등록해야겠다는 생각이 들었습니다. 법률 전문가인 여러 지인들과 상의한 결과, 모두 적법한 등록 절차를 통해 미국에서 사업을 운영해야 한다는 데 동의했습니다. 그래서 2019년, 자체 배포 시스템, 매칭 엔진, 유동성 풀을 갖춘 완전히 독립적인 법인인 바이낸스 US를 설립했습니다. 바이낸스 US는 설립 첫날부터 규제 당국의 감독을 받아왔습니다.
차마트: 2019년부터 2021년까지 모든 것이 순조롭게 진행되었습니다.
CZ: 전반적으로 그렇습니다.
FTX 사건: SBF와의 관계 및 붕괴
차마스: 그러다가 SBF와 그의 FTX처럼 엄청나게 강한 다른 경쟁자들이 등장하기 시작했죠. 그 경험에 대해 이야기해 주시겠어요? SBF는 어떻게 만나게 되셨나요?
CZ: 저희는 한때 그 회사 지분 20%를 보유했지만, 1년 만에 매도했고 오래 보유하지는 않았습니다.
그를 처음 만난 건 2019년 1월 싱가포르에서 열린 바이낸스 컨퍼런스였던 걸로 기억합니다. 당시 FTX는 아직 설립조차 되지 않았던 시절이었죠. 샘 뱅크먼-프리드(SBF)는 알라메다 리서치를 운영하고 있었습니다. 그들은 센토사에 있는 싱가포르 아쿠아리움에서 칵테일 파티를 열었고, 심지어 다이버들이 아쿠아리움 안에서 플래카드를 들고 있는 퍼포먼스까지 펼쳤습니다.
당시 그들은 거래량이 매우 많은 바이낸스의 VIP 고객이었습니다. 그래서 우리는 그들과 우호적인 관계를 유지하고 있었죠. 그때가 2019년 1월이었습니다. 몇 달 후, 그들은 우리에게 연락하여 선물 플랫폼을 설립하고 싶다는 의사를 밝혔습니다. 그들은 합작 투자 계획을 제안했는데, 구체적인 내용은 기억나지 않지만, 수익 분배 비율은 60/40으로 우리가 더 큰 몫을 가져가는 것이었던 것으로 기억합니다.
우리는 사용자들을 확보하고 있었고, 그들은 당시 아무것도 없었기 때문에 협상을 고려하기도 했습니다. 심지어 95/5로 수익을 분배하는 방안까지 생각했지만, 그건 예의에 어긋난다고 판단했습니다. 어쨌든 그들은 여전히 중요한 거래자 이자 VIP 고객이었기에, 그 제안은 거절했습니다.
차마스: 왜냐하면 그들은 한때 유동성 풀의 중요한 부분을 차지했기 때문입니다.
CZ: 저희는 사적인 차원에서 많은 교류는 없었습니다. 당시 그들은 저희 플랫폼의 주요 고객이었죠. 하지만 이해하셔야 할 점은, 당시 바이낸스는 아직 설립된 지 얼마 안 된, 오랜 경험을 가진 탄탄한 기관이 아니었다는 겁니다. 아마 설립된 지 6개월에서 1년 정도밖에 안 됐을 거예요. 그해 여름, 그들은 더 나은 조건을 제시하며 다시 저에게 접근했지만, 저는 거절했습니다. 11월에 그들은 세 번째로 협업을 제안했습니다. 그때쯤 FTX는 이미 출시되어 상당한 거래량을 확보한 상태였고, 그들은 저희 지분의 20%를 이 가격에 귀사에 양도하는 것을 제안했습니다.
"해당 거래는 토큰 스왑, 구체적으로는 BNB와 FTT의 스왑이었는데, 덕분에 저희는 초기 FTT를 일부 확보할 수 있었습니다. 당시 BNB는 FTT보다 유동성이 훨씬 높았습니다. 하지만 거래가 최종 확정된 직후, 저는 친구들로부터 SBF가 워싱턴과 미국 전역에 저희에 대한 부정적인 소문을 퍼뜨리고 있다는 이야기를 듣기 시작했습니다. 당시에는 믿기 어려웠습니다."
게다가 그들은 우리 VIP 데이터베이스에 접근 권한이 있는 계정 관리자 두 명을 현재 급여의 다섯 배를 제시하며 빼돌리는 등 짜증나는 짓을 저질렀습니다. 그중 한 명이 떠난 후, 저는 그녀를 붙잡기 위해 급여를 인상하면 모든 직원의 급여를 다섯 배로 올려야 한다는 생각이 들었고, 이는 명백히 불가능한 일이었기에 그녀는 FTX로 이직했습니다. 그런데 그녀가 FTX로 이직한 지 이틀째 되던 날, 우리 VIP 고객들은 FTX에서 거래하면 더 유리한 환율을 적용받을 수 있다는 FTX 측의 전화를 받기 시작했습니다.
그래서 저는 SBF에 전화해서 "제발 이러지 마세요. 저희는 여전히 당신들의 주주입니다."라고 말했습니다. 그런데도 그는 정중하게 "CZ, 암호화폐 행사에서 열리는 원탁 토론에 참여해도 될까요?"라고 묻곤 했습니다. 투자자로서 저는 그들의 사업 홍보를 돕고 싶었습니다. 사실, 저는 업계에 여러 성공적인 거래 플랫폼이 공존해서 우리가 항상 표적이 되지 않기를 진심으로 바랍니다. 하지만 제 바람과는 달리, 그가 우리에 대해 뒤에서 험담을 한다는 소문을 계속 듣게 되었습니다.
2021년 초, 그들이 320억 달러의 기업 가치로 융자 계획한다고 발표한 후, 우리는 투자금을 회수하기로 결정했습니다. 투자 계약 조건에 따라 우리는 향후 융자 라운드에 대한 거부권을 가지고 있었고, 그 권리를 행사하여 투자를 막을 수도 있었습니다. 하지만 저는 그들을 곤란한 상황에 빠뜨리고 싶지 않았습니다. 어차피 그런 상황이라면, 차라리 직접 투자금을 회수하여 모두가 시장에서 공정하게 경쟁하도록 하는 것이 낫다고 생각했습니다.
제 기억이 맞다면, 계약은 2021년 7월에 최종 확정되었고 이적도 완료되었습니다. 이는 결국 위기가 닥치기 1년 반 전이었죠. 당시에는 누구도 이후의 몰락을 예측할 수 없었습니다.
차마스: 맞습니다. 당시에는 당신이 주식을 매각한 후에 그들의 많은 문제가 시작되었고 두 사건 사이에 어떤 연관성이 있다는 소문이 있었는데, 당신의 이번 발언은 그 주장을 강력하게 반박하고 있습니다.
CZ: 그 주장은 완전히 터무니없습니다. 업무 경쟁 관계였기 때문에, 비록 우리가 주주였지만 저는 그들의 재무제표를 요구한 적도 없고, 요청한 적도 없습니다. 저는 매우 소극적인 투자자이며 투자 후에는 그들의 운영에 절대 간섭하지 않습니다. 게다가 우리는 선물 거래 플랫폼에서 경쟁 관계에 있기 때문에, 저는 의도적으로 거리를 두고 그들이 스스로 발전하도록 내버려 두는 것입니다.
차마스: FTX가 파산한 후 가장 많이 논의된 사항은 첫째, 현금을 보유한 일부 채권자에게는 보상 계획이 최적화되지 않았다는 점, 둘째, 파산 후반 단계에서 자산 가치 평가가 부적절했다는 점이었습니다. 돌이켜보면, 이러한 사례들이 현재 업계의 상황에 대해 무엇을 시사한다고 생각하십니까?
CZ: 솔직히 말씀드리면, 저는 파산 청산 절차의 구체적인 내용이나 그 절차가 공정한지에 대해서는 잘 모릅니다. 온라인에서 몇몇 성명서만 읽어봤을 뿐입니다. 또한 투명성을 유지하기 위해 말씀드리자면, FTX의 파산 관리팀은 현재 저희와 소송을 진행 중이며, 저희가 1년 반 전에 투자금을 회수하기 위해 노력하고 있습니다. 따라서 현재로서는 공개적으로 말씀드릴 수 있는 내용이 매우 제한적입니다.
일부 중국 사용자들이 보상을 받지 못하는 등의 문제로 불만을 제기하는 것을 들었습니다. 하지만 제가 알기로는 암호화폐 가격 상승으로 인해 현재는 미국 달러로 환산했을 때 보상금을 지급할 만큼 충분한 자산을 보유하고 있는 것으로 보입니다. 다만, 당시 암호화폐를 보유하고 있었다면 더 많은 보상을 받았을 것으로 예상되지만, 구체적인 거래 내역은 확인하지 못했습니다.
법무부는 바이든 행정부의 "암호화 반대" 입장에 맞서고 있다.
차마스: 바이낸스와 미국 정부와의 관계가 언제부터 복잡해지기 시작했나요?
CZ: 그건 2021년과 2022년 사이에 시작됐습니다. 그들이 우리에게 정보를 요구하기 시작했고, 우리는 그 과정에 적극적으로 협조했습니다. 하지만 2022년 말에 이르러 상황은 점점 더 심각해졌습니다. 2023년 초에는 모든 것이 명확해졌습니다. 어떤 식으로든 합의에 도달하든지, 아니면 기소하다 되든지 둘 중 하나를 선택해야 했습니다. 그 후 오랜 기간 동안 물밑 협상이 진행되었습니다.
차마스: 당사자로서 이런 압박감을 어떻게 감당하시나요? 회의실에 앉아 변호사가 "CZ, 당신은 형사 기소하다 당할 수도 있을 것 같습니다"라고 말하는 것을 들었을 때 어떤 기분이 드셨나요?
CZ: 우선, 저는 법률 지식이 전혀 없었기 때문에 전문가의 조언에 크게 의존했습니다. 경험이 전무했던 터라 그 시기가 가장 힘들었습니다. 한 번이라도 그런 일을 겪어본 사람은 다시는 그런 일을 겪고 싶어 하지 않을 겁니다. 저는 최고의 변호사들을 고용했지만, 그들을 관리하는 것은 사실 꽤 까다로웠습니다. 변호사들은 모두 전문적이었지만, 각자 다른 전문 분야와 의견을 가지고 있었고, 모두 자신이 최종 결정권을 갖고 있다는 인상을 주려고 했습니다. 게다가 변호사들은 시간당 수임료를 받기 때문에 매우 꼼꼼하고 시간이 많이 걸리는 방식으로 업무를 처리합니다.
그들이 비윤리적이었다고 말하는 건 아닙니다. 그들은 진심으로 자기 일을 잘하고 싶어 했지만, 종종 사소한 일에 얽매여 마치 수많은 방향으로 끌려다니는 듯한 느낌을 받았고, 그게 저를 가장 답답하게 만들었습니다. 당시 저에게 필요했던 건 "이 세 가지에 집중해야 하고, 이런 전략을 세워야 한다"라고 말해줄 사람이었습니다. 우리 법무팀은 아직 젊고 이런 대형 사건을 처리해 본 경험이 부족했기 때문에 상황은 더욱 복잡해졌습니다.
차마스: 그때 당신 팀은 어디에 있었나요?
CZ: 저희는 지금 전 세계에 흩어져 있습니다. 2023년에는 대부분의 시간을 두바이에서 보냈습니다. 정말 스트레스가 많은 나날들이었죠. 저는 스트레스를 해소하는 방법으로 "최상의" 시나리오와 "최악의" 시나리오를 분석합니다. 최상의 시나리오는 벌금을 내고 기소 기소하다 합의서에 서명하면 사건이 종결되는 것이고, 최악의 시나리오는 상대방이 저를 감옥에 보내려고 하는 것입니다.
차마스: 그게 정말 최악의 시나리오였나요? 당시에는 비슷한 사건들이 대개 집행유예로 끝났는데요.
CZ: 그건 정말 극단적인 리스크 입니다. 지금까지 이런 이유로 투옥된 사람은 없지만, 그런 요청을 할 권리는 있습니다. 또 다른 "최악의 시나리오"도 있습니다. 만약 끝까지 싸우기로 하고 합의를 거부한 채 UAE에 남는다면 (UAE는 미국과 범죄인 인도 조약을 맺고 있습니다), 제 시민권 때문에 범죄인 인도 가능성은 극히 낮지만, 여행의 자유가 제한될 것입니다. 국경을 넘을 때마다, 설령 그 나라가 범죄인 인도 조약을 맺지 않았더라도, 어떤 정치적 거래가 개입될 가능성이 있습니다. 그렇게 되면 끊임없는 공포 속에서 살아야 할 것입니다.
차마트: 그리고 두 나라가 동맹국이라면, 이는 정부 간 관계를 복잡하게 만들 것입니다.
CZ: 네, 그렇게 되면 UAE 정부에 엄청난 부담이 될 겁니다. 저에게 시민권을 준 나라에 폐를 끼치고 싶지 않아요. 더 심각한 건, 협조하지 않으면 기소하다 있다는 겁니다. 그런 삶은 상상조차 할 수 없어요.
차마스: 어떻게 해결했나요?
CZ: 협상 과정은 극도로 어려웠습니다. 1년 넘게 거의 매일 12명에서 20명에 달하는 변호사들과 회의를 했고, 바이든 행정부의 법무부와 힘겨운 싸움을 벌였습니다. 변호사들이 저에게 가장 자주 했던 말은 "이렇게 적대적으로 사건을 처리하는 건 처음 봅니다."였습니다.
차마스: 어느 순간, 그런 일에 무감각해지나요? 아니면 끊임없이 되돌아보며 "왜 이런 일이 나에게 일어났을까?"라고 생각하나요?
CZ: 여러 단계를 거치는 점진적인 과정입니다. 협상 중에 상대방이 도저히 받아들일 수 없는 조건을 제시하면, 아무리 완강하게 거부하더라도 거절해야 합니다. 그러면 몇 주 동안 "교착 상태"가 이어집니다. 그 기간 동안에는 무슨 일이 일어날지 전혀 알 수 없고, 마치 "연옥"에 있는 것 같은 기분입니다. 상대방의 제안을 거절했다는 이유로 언제든 기소하다 당할 수도 있습니다. 그 기간 동안에는 최악의 상황에 대비해야 합니다. 예를 들어, 남은 평생을 한 나라에서 살아야 할 수도 있다는 생각에 극도로 조심해야 합니다. 그런데 신기하게도, 2주쯤 지나면 상대방이 먼저 연락해서 "다시 협상을 시작할 수 있을까요?"라고 묻습니다.
차마스: 그 2주 동안 무슨 일이 일어났다고 생각하세요?
CZ: 돌이켜보면, 침묵을 지킨 건 그들의 아주 영리한 협상 전략이었다고 생각합니다. 저처럼 이런 상황을 처음 겪는 사람에게는 생사가 달린 도박이었지만, 그들에게는 일상적인 일이었죠. 그들은 영리했습니다. 2주라는 기간이 협상의 완벽한 시점이라는 걸 알고 있었던 겁니다. 침묵이 너무 길어지면 극심한 압박에 적응하고 두려움을 잃게 되어, 결국 그들이 다시 접근했을 때도 "아니오"라고 말할 수 있게 되죠. 그들은 이런 심리전에 아주 능숙했습니다. 이런 압박은 견딜 수 없을 정도로 힘들고, 엄청난 심리적 도전입니다.
차마스: 최종적으로 이러한 합의 조건을 수용하기로 결정하신 계기는 무엇이었습니까?
CZ: 여러 차례의 힘겨운 협상 끝에 마침내 합의에 도달했습니다. 저는 은행 비밀 유지법 위반, 즉 "등록 의무 불이행"이라는 단일 혐의를 인정했습니다. 이는 연방법 위반에 해당하는 중대 범죄이지만, 역사상 이 범죄로 투옥된 사람은 아무도 없었습니다.
차마스: 이 혐의는 좀 더 전문적인 내용인 것 같습니다. 미국 언론에서는 자금 세탁, 범죄 방조, 그리고 KYC 및 자금 세탁 방지 규정 미준수와 관련된 것으로 널리 알려져 있습니다. 대중의 인식과 실제 법적 혐의 사이에 연관성이 있나요? 둘은 동일한 건가요, 아니면 별개인가요?
CZ: 제가 이해한 바를 설명해 드리겠습니다. 우선...
