저는 암호화폐 업계에서 6~7년간 일해왔고, 지난 2년간은 실리콘 밸리를 기반으로 인공지능(AI) 분야에도 깊이 관여해 왔습니다. 두 분야 모두에 몸담고 있다 보니, 실리콘 밸리 주류 사회에서 "암호화폐"라는 단어 자체는 점점 덜 언급되지만, 암호화폐가 하는 일에 대한 설명은 점점 더 많이 사용된다는 것을 분명히 느꼈습니다.
암호화폐 실무자들이 참고할 수 있도록 AI 분야의 몇 가지 통찰력을 공유하고 싶습니다.
이러한 불일치는 YC에서 가장 두드러지게 나타납니다.
YC Winter 2026 참가 기업 149곳 중 5곳이 암호화폐 관련 기업으로 발표되었습니다. 이 숫자는 많지 않지만, 과거 데이터를 살펴보면 이 5개 기업 뒤에는 분명한 스토리가 숨어 있습니다.
데이터 세트
YC는 2014년부터 암호화폐 프로젝트에 투자하기 시작했으며, 현재까지 총 177개 회사에 투자했습니다. 각 투자 배치별 투자 건수를 살펴보면 변화가 확연히 드러납니다.
2018년에서 2019년까지 각 회차별 투자 기업 수는 3~7개로 꾸준한 증가세를 보였습니다. 2020년에는 회차별 투자 기업 수가 5~7개로 증가하며 가속화되었고, 2021년에는 회차별 투자 기업 수가 13~15개로 급증했습니다. 2022년에는 정점을 찍었는데, 겨울 회차에 24개 기업, 여름 회차에 20개 기업이 투자되어 한 해 동안 총 44개의 암호화폐 기업이 투자되었습니다.
그다음엔 절벽이 있어요.
2023년에는 한 번에 10~13개의 암호화폐 기업에 투자하며 사업을 1년 동안 유지했습니다. 하지만 2024년부터 상황이 악화되기 시작했는데, 겨울에는 7개, 가을에는 4개, 여름에는 단 1개에만 투자했습니다. 그해 여름 내내 Y Combinator는 단 하나의 암호화폐 기업에만 투자했습니다.
2025년 겨울에는 참가 기업 수가 10개로 잠시 반등했지만, 봄과 여름에는 회당 참가 기업 수가 2개로 급감했습니다.
2026년 겨울까지 5개 회사가 남을 것입니다.
암호화폐 전문가라면 "1개에서 5개로 돌아왔다"는 소식을 듣고 회복세라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 이 5개 회사가 실제로 무엇을 하고 있는지 살펴보면, 2022년의 24개 회사와는 완전히 다른 부류라는 것을 알게 될 것입니다.
Y Combinator가 2022년에 투자한 암호화폐 기업들은 어떤 사업을 하고 있을까요? DeFi 프로토콜, NFT 인프라, DAO 도구, L2 확장성, GameFi, 그리고 소셜 토큰 등이 있습니다.
이 5개 회사는 2026년에 무엇을 하고 있을까요? 스테이블코인 입금 API, 새로운 국경 간 은행, 거래 실행 엔진, AI 에이전트 기반 결제 게이트웨이, 그리고 어텐션 기반 거래소.
지금은 아무도 블록체인을 구축하고 있지 않고, 아무도 프로토콜을 개발하고 있지 않으며, 여러분이 알고 있는 기존의 "암호화폐 분야" 중 어느 곳에서도 연구하고 있는 사람이 없습니다.
이것은 단순한 복구가 아니라, 전면적인 개편입니다.
확실한 세 가지 프로젝트
우선 비교적 이해하기 쉬운 세 가지를 간단히 살펴보겠습니다.
뉴욕에 본사를 둔 유니폴드(Unifold)는 암호화폐 입금 플랫폼인 스트라이프(Stripe)와 같은 회사입니다. 단일 API와 SDK를 통해 어떤 앱이든 10줄 미만의 코드로 크로스체인, 크로스토큰 온체인 입금 기능을 통합할 수 있습니다. 공동 창업자인 티모시 청(Timothy Chung)은 이전에 스트림버드(Streambird, 이후 문페이(MoonPay)에 인수되어 문페이 월렛(MoonPay Wallets)이 됨), 폴리마켓(Polymarket), 인스타베이스(Instabase)에서 근무했습니다. 또 다른 창업자인 하우 추(Hau Chu)는 코넬 공과대학 졸업생입니다. 이는 전형적인 개발자 도구 사업 모델로, 사용자는 기반이 되는 암호화폐에 대해 알 필요가 없습니다.
샌프란시스코에 본사를 둔 SpotPay는 스테이블코인을 기반으로 하는 새로운 해외 송금 서비스입니다. CTO인 토마스는 이전에 구글에서 근무했으며 Brex의 네 번째 엔지니어였습니다. CEO인 지카 역시 구글 출신으로 스탠퍼드 MBA를 취득했고, 카리브해와 라틴 아메리카에서 자라면서 해외 송금의 어려움을 직접 경험했습니다. SpotPay의 서비스는 간단합니다. 하나의 계좌로 해외 수입, 국내 결제, 해외 결제(실물 카드 사용), 이자 포함 저축을 모두 처리할 수 있습니다. 운영 자금은 스테이블코인으로 충당되지만, 사용자 인터페이스는 암호화폐와 시각적으로 연결되지 않은 핀테크 앱입니다.
뉴욕에 본사를 둔 시퀀스 마켓츠(Sequence Markets)는 디지털 자산에 대한 지능형 거래 실행 서비스를 제공하는 5인 팀입니다. 이들은 기관 투자자들이 거래소 간 지능형 라우팅을 통해 더 나은 가격과 낮은 슬리피지를 확보할 수 있도록 지원합니다. 시퀀스 마켓츠는 사용자 자산을 직접 취급하지 않고 기술적 측면에만 집중하는 비수탁형 모델을 채택하고 있으며, 이는 전형적인 "워터셀링(water-selling)" 방식입니다.
이 세 회사의 공통점은 분명합니다. 암호화폐는 판매 수단이 아니라 거래 수단이라는 점입니다.
좀 더 논의해볼 만한 두 가지 프로젝트입니다.
직교적 방식—AI 에이전트가 돈을 쓸 때 암호화폐를 사용합니다.
암호화폐 전문가들이 이 프로젝트를 진지하게 검토해 볼 만하다고 생각합니다.
창립자인 크리스티안 피켓은 이전에 코인베이스 와 버셀에서 결제 관련 업무를 담당했습니다. 베라 소구트는 구글과 아마존 로보틱스에서 reCAPTCHA 및 지도 API 개발에 참여했으며, ACM ICPC(국제 대학생 프로그래밍 경진대회)에서 두 차례 세계 결선 진출 경력을 가지고 있습니다.
그들이 해결하려는 문제는 다음과 같습니다. AI 에이전트의 수가 점점 늘어나고 있으며, 이러한 에이전트들은 작업을 완료하기 위해 다양한 유료 API를 호출해야 합니다. 하지만 에이전트는 신용카드나 은행 계좌가 없으며, 사람처럼 등록, 카드 연동, 결제 과정을 거칠 수 없습니다. 현재 방식은 개발자가 에이전트에 미리 요금을 청구하거나 자체 API 키를 연동하는 것입니다. 에이전트 수가 적을 때는 이 방식이 효과적이지만, 수천 또는 수만 개의 에이전트가 각각 수백 개의 유료 서비스를 독립적으로 호출해야 하는 경우에는 이 시스템으로는 감당할 수 없습니다.
Orthogonal은 통합 게이트웨이를 제공합니다. 에이전트는 MCP 또는 SDK를 통해 연결하여 수백 개의 유료 API에 즉시 액세스할 수 있으며, 요청 건당 비용만 지불하면 됩니다. API 키를 관리하거나 결제 관계를 설정할 필요가 없습니다. API 제공업체는 한 번만 등록하면 모든 에이전트가 검색하고 사용할 수 있습니다. 기본 결제 시스템은 암호화폐를 사용하며, HTTP 402 결제 필요 오류의 온체인 구현인 x402 프로토콜을 지원합니다.
이것이 암호화폐 산업과 어떤 관련이 있을까요? 바로 실시간 기계 간 소액 결제가 기존 금융 시스템의 문제점이기 때문입니다. 신용카드는 거래 수수료가 발생하고, 은행 송금은 시간이 지연됩니다. 이러한 마찰은 인간 거래에서는 용인될 수 있지만, 기계가 API를 하루에 수천, 수만 번씩 호출하는 상황에서는 치명적인 결함이 됩니다. 프로그래밍 가능성, 즉시 결제, 그리고 허가 없이 사용 가능한 암호화폐는 이러한 시나리오에 매우 적합합니다.
주목할 만한 타임라인은 YC가 2025년 가을 연구 컨설팅 공모(RFS)에서 " 다중 에이전트 시스템을 위한 인프라"를 중점적으로 다루었고, 6개월 후 Orthogonal에 이를 제출했다는 점입니다. 초기 지지자로는 Precip(W24), Riveter(F24), Andi(W22), Fiber AI(S23) 등 에이전트 제품을 개발하는 여러 YC 졸업 기업들이 포함되어 있어, 이러한 요구가 이론적인 것이 아니라 현실적인 현상임을 보여줍니다.
흥미로운 교차점이 있습니다 . 최근 Orange에서 발표한 화제의 기사에서 "에이전트가 소프트웨어의 새로운 소유자"이며 SaaS는 B2B 및 B2C에서 B2A(에이전트)로 전환해야 한다고 주장했습니다 . 이 분석이 사실이라면 에이전트 간 결제는 반드시 해결해야 할 근본적인 인프라 문제가 되는데, Orthogonal은 이를 해결하기 위해 암호화폐에 주목하고 있습니다.
포럼 – “관심”을 거래 가능한 자산으로 바꾸기
이 프로젝트는 잠재력이 가장 크지만, 리스크 가장 큽니다.
창립자인 오웬 보트킨은 이전에 세계 최고의 헤지펀드 중 하나인 발리아스니(Balyasny)에서 롱(Long). 조셉 토마스는 NASA와 드림웨이브 AI에서 엔지니어로 근무했습니다. 이 프로젝트의 YC 파트너는 YC의 핵심 파트너 중 한 명인 재러드 프리드먼입니다.
Forum은 "최초의 규제된 관심 거래소"을 목표로 합니다. 구체적으로, 검색 엔진, 소셜 미디어, 스트리밍 플랫폼의 데이터를 활용하여 특정 주제, 브랜드 또는 문화 현상이 받는 "관심도"를 정량화하는 지표를 구축하고, 사용자가 이러한 관심도 변화에 따라 롱(Long) 또는 숏(Short) 취할 수 있도록 합니다.
예를 들어, 어떤 브랜드가 홍보 위기로 인해 대중의 관심을 잃을 것이라고 생각한다면, 해당 브랜드의 관심도 지수에 대해 숏(Short) 포지션)를 취할 수 있습니다. 반대로 어떤 문화 현상이 빠르게 인기를 얻고 있다고 생각한다면, 롱(Long) 수 있습니다.
그들의 핵심 주장은 디지털 시대의 비즈니스 성공을 이끄는 주요 동력은 바로 '관심'이라는 것입니다. 광고, 트래픽, 사용자 증가는 궁극적으로 모두 관심을 수익화하는 것에 관한 것이라는 주장입니다. 하지만 관심 자체는 직접적으로 가격이 매겨지거나 거래된 적이 없습니다.
이 프로젝트는 현재 암호화폐/ 웹3 태그가 없지만, "규제된 거래소"와 "새로운 자산 클래스 창출"이라는 문구 조합은 토큰화를 포함할 가능성이 매우 높다는 것을 시사합니다. "새로운 금융 기본 요소"라는 용어는 2026년 봄 Y Combinator의 RFS(프로젝트 제안 요청)에서 처음 등장했으며, Forum은 바로 그 방향으로 나아가고 있습니다.
암호화폐 업계에서 포럼은 스테이블코인 결제라는 단순한 개념을 넘어 훨씬 더 광범위한 방향을 제시합니다. 토큰화된 대상이 더 이상 JPEG 이미지나 부동산 점유율 아니라, "관심"처럼 이전에는 정량화할 수 없었던 무언가라면 이야기는 완전히 달라집니다. 물론, 이것이 성공할지는 아직 단정짓기에는 이릅니다.
RFS의 변화
YC가 실제로 투자한 분야를 살펴보는 것 외에도, YC가 공개적으로 투자하고 싶다고 밝힌 분야를 살펴보는 것도 중요합니다.
YC는 매 분기마다 스타트업 모집 공고(RFS)를 발표하는데, 이는 프로젝트 선정에 대한 공식 가이드 역할을 합니다. 지난 세 권의 RFS에서 암호화폐 관련 내용을 정리해 보았습니다.
2025년 여름: 14가지 방향이 제시되었지만, 암호화폐는 전혀 언급되지 않았습니다. 투자 및 세금 최적화에 초점을 맞춘 "개인 금융을 위한 AI" 논의에서조차 암호화폐는 완전히 배제되었습니다. YC의 관심은 오로지 AI에만 집중되어 있었습니다.
2025년 가을: 당시에는 암호화폐 전용 섹션은 없었지만, 두 가지 방향이 예고되었습니다. 하나는 "AI 기반 헤지 펀드"(디지털 자산 시장은 24시간 연중무휴이며 데이터가 공개되어 있어 AI 기반 정량 분석에 자연스럽게 적합함)이고, 다른 하나는 "다중 에이전트 시스템을 위한 인프라"(이것이 Orthogonal이 나중에 진출한 시나리오)입니다.
2026년 봄: 변화가 다가오고 있습니다. 다이빅 고엘은 "스테이블코인 금융 서비스"에 대한 특별 기고에서 미국의 스테이블코인 관련 법안인 GENIUS 법안과 CLARITY 법안을 직접적으로 언급하며, 스테이블코인이 DeFi와 TradeFi 사이의 규제 사각지대에 놓여 있다고 지적했습니다. 그의 원래 표현은 "규제 창이 열렸습니다. 기반이 마련되고 있습니다."였습니다.
RFS 소개에서는 이와 동시에 "새로운 금융 기본 요소"라는 용어를 처음으로 도입하고, 이를 AI 기반 워크플로 및 최신 산업 시스템과 함께 나열했습니다.
YC가 RFS에서 암호화폐 관련 분야를 별도의 주제로 다룬 것은 거의 2년 만에 처음입니다. 주제의 표현도 매우 구체적입니다. "블록체인"이나 "Web3"가 아닌 "스테이블코인 금융 서비스"라고 명시하고, 수익 창출 계좌, 토큰화된 실물 자산, 국경 간 결제 인프라와 같은 구체적인 방향을 제시합니다.
제 생각은
암호화폐와 AI 분야 모두에서 일하는 사람으로서, 저는 이 데이터가 암호화폐 전문가들에게 실제로 좋은 소식이라고 생각합니다. 다만 그 좋은 점이 많은 사람들이 예상하는 방식과는 다를 수도 있다는 거죠.
YC는 암호화폐를 포기하지 않았지만, 투자할 가치가 있는 암호화폐 기업의 기준을 재정립했습니다.
요약하자면 , YC는 더 이상 암호화폐 자체에 투자하는 것이 아니라, 암호화폐를 활용하는 기업에 투자합니다.
차이점은 무엇일까요? 전자의 가치 제안은 "나는 암호화폐 생태계를 구축하고 있다"인 반면, 후자의 가치 제안은 " 나는 실제 문제를 해결하고 있으며, 암호화폐는 그 문제에 가장 적합한 도구일 뿐이다"입니다.
전자의 사용자들은 지갑, 가스 수수료, 온체인 상호작용이 무엇인지 이해해야 합니다. 후자의 사용자들은 자신이 암호화폐를 사용하고 있다는 사실조차 모릅니다. SpotPay 사용자는 은행 앱을 사용한다고 생각하고, Unifold 고객은 결제 SDK를 통합하고 있다고 생각하며, Orthogonal의 에이전트는 '생각'이라는 개념조차 이해하지 못합니다.
이것이 우리에게 의미하는 바는 무엇일까요?
먼저 좋은 소식부터 전하자면, 스테이블코인 결제 분야는 업계 내 합의를 넘어 실리콘밸리의 주류로 자리 잡고 있습니다. Y Combinator의 RFS(Rapid Spending Conference) 참가 발표, GENIUS Act와 CLARITY Act의 진전, 그리고 Stripe의 Bridge 인수 등 이러한 신호들은 스테이블코인에 대한 규제 준수 경로가 순조롭게 진행되고 있음을 보여줍니다. 이 분야에 깊이 관여해 온 팀들에게는 융자 환경과 시장 인지도 모두 개선되고 있는 추세입니다.
둘째로, 새로운 기회가 생겨나고 있습니다. 에이전트 결제는 AI 산업 내부에서 성장해 온 수요이며, 암호화폐 업계 종사자들은 이를 활용하기에 자연스러운 이점을 가지고 있습니다. 기계 간 실시간 소액 결제, 프로그래밍 가능한 화폐, 허가 없는 결제 등은 우리가 수년 동안 논의해 온 개념들이며, 이제 에이전트 경제에서 가장 구체적인 적용 사례를 찾아볼 수 있게 되었습니다. 우리가 시나리오를 찾고 있는 것이 아니라, 시나리오가 우리에게 다가오고 있는 것입니다.
물론, 우리가 직면해야 할 현실도 있습니다. 경쟁사들의 프로필이 바뀌었다는 점입니다. SpotPay의 CTO는 Brex의 네 번째 엔지니어 출신이고, Orthogonal의 창업자들은 Coinbase와 Google 출신입니다. 이들은 암호화폐 업계 토박이는 아니지만, 전통적인 기술 기업의 엔지니어링 역량과 제품 개발 방법론을 가지고 있습니다. 암호화폐 업계에서 이들과 경쟁하려면 블록체인 기술만 이해하는 것으로는 부족합니다. 제품 경험과 엔지니어링 측면에서도 따라잡아야 합니다.
또한, L1/L2, DeFi 프로토콜, NFT, DAO 도구는 가치가 없다는 뜻은 아니지만, 더 이상 실리콘 밸리의 주류 가속기 와 벤처 캐피털의 우선순위에서 밀려나고 있습니다. 이는 해당 분야가 완전히 사라졌다는 의미는 아니지만, 이 분야에서 사업을 하고 있다면 융자 전략과 홍보 방향을 조정해야 할 수도 있다는 뜻입니다.
마지막으로, "24→1→5" 데이터 라인에 대해 가장 정확한 해석은 "암호화폐 시장이 회복되고 있다"도 아니고 "암호화폐 시장이 하락하고 있다"도 아닌, " 암호화폐 시장이 재정의되고 있다"라고 생각합니다.
YC는 2년 동안 한 가지 사실을 밝혀냈습니다 . 암호화폐의 가장 큰 가치는 독립적인 산업으로 성장하는 데 있는 것이 아니라, 다른 산업을 위한 인프라가 되는 데 있다는 것입니다. 이러한 판단이 옳은지는 두고 봐야 할 것입니다. 하지만 저는 두 분야 모두에 종사하고 있는 사람으로서, 암호화폐 분야 종사자들에게는 대량 기회가 있다고 생각합니다. 다만, 우리가 스스로를 다른 관점에서 바라볼 의지만 있다면 말입니다.
암호화폐 자체가 사라질 필요는 없지만, 암호화폐의 가장 훌륭한 제품은 사용자들이 암호화폐의 존재조차 느끼지 못하는 제품일 것입니다.
이것은 타협이 아닙니다. 오히려 가장 위대한 승리일지도 모릅니다.
이러한 평가에 동의하지 않을 수도 있지만, 이는 실리콘 밸리에서 가장 영향력 있는 스타트업 가속기 이자 상당한 자본력을 보유한 기관이 표명한 입장입니다.
데이터 출처: YC 디렉토리(암호화폐/Web3 태그, 모든 기수 177개 기업), YC 2026년 겨울 런칭 리스트(149개 기업), YC 스타트업 모집 공고(2025년 여름/가을/봄). 5개 암호화폐 관련 프로젝트에 대한 자세한 정보는 YC 웹사이트와 각 기업에서 공개한 정보를 참고했습니다.
