저자: 문샷

전 세계에서 나타나는 일련의 신호들이 "인터넷 중독 십대"에 대한 우리의 기존 인식을 뒤흔들고 있습니다.

영국에서는 혐오에 맞서 싸우도록 만들어진 AI 캐릭터 아멜리아가 극우 아이콘으로 재해석되었고, 틱톡에서는 반지성주의적인 "내면 세계 문명" 아가르타가 아이들의 역사관을 왜곡하고 있다. 외로운 십대들은 한밤중에 침실에서 Character.ai의 가상 연인에게 자신의 삶을 맡기고 있으며, 학교 구석에서는 단 한 번의 클릭으로 생성되는 금지 사진들이 괴롭힘의 새로운 무기로 사용되고 있다.

대기업들 간의 치열한 해시레이트 경쟁 속에서, 인공지능과 생성형 알고리즘은 전례 없는 깊이로 십대들의 정신세계에 침투하여 심지어 재형성까지 하고 있다.

이 세대의 십대들은 인류 역사상 인공지능과 알고리즘에 의해 "주입"받는 최초의 실험 대상 집단입니다. 이러한 정신적 위기 속에서 인공지능은 매우 모호한 역할을 합니다. 아무런 이윤 추구 없이 함께 놀아주는 친구이면서 동시에 냉혹한 공범이기도 합니다.

01

인공지능이 "나쁜 친구"이자 "공범"이 될 때

2026년 1월, 가디언지는 영국 학교 캠퍼스에서 벌어진 기이한 장면을 보도했습니다.

영국 정부 기관의 자금 지원으로 개발된 교육용 게임 "패스웨이즈(Pathways)"는 원래 십대 청소년들에게 온라인상의 극단주의와 허위 정보를 식별하는 방법을 가르치기 위해 만들어졌습니다. 게임에서 아멜리아라는 캐릭터는 극우 이념에 쉽게 현혹되는 "부정적인 사례", 즉 플레이어가 구출해야 하는 급우로 묘사됩니다.

이러한 설정은 4chan이나 Discord 같은 커뮤니티의 극단적인 사용자들의 관심을 끌었습니다. 게임 제작 의도대로 아멜리아를 "구원"하는 대신, 그들은 오픈 소스 AI 이미지 생성 도구와 AI 모델을 사용하여 아멜리아의 모습을 게임 밖으로 "탈출"시키고 "자기 인식이 있는 극우 성향의 아름다운 소녀"로 재구성했습니다.

소셜 미디어에서 아멜리아는 이제 반이민 선언문을 읽고 인종차별적인 밈을 퍼뜨리는 데 이용되고 있습니다.

AI가 생성한 이미지: 아멜리아가 영국 총리의 사진을 연기로 태우고 있다 | 출처: 가디언

2010년 이후에 태어난 사용자들에게는 기존 방식대로 AI를 사용하는 것이 전혀 매력적이지 않습니다. 그래서 아멜리아는 아주 짧은 시간 안에 인내심 있고 설득력 있는 "디지털 튜터"에서 많은 사람들이 찾는 "반항적인 아이돌"로 변모했습니다.

당국 입장에서 이는 엄청난 아이러니입니다. 납세자의 돈으로 만들어진 "혐오 반대 대사"가 오히려 "혐오 옹호자"가 되어버렸기 때문입니다.

십대들 사이에서 또 다른 인기 트렌드는 아가르타(Agartha)입니다.

아가르타(Agartha)는 문자 그대로 "야고타(Yagotha)"로 번역되며, 19세기 신비주의에서 유래하여 나치에 의해 악용된, 지구 내부에 존재하는 문명에 대한 오랜 음모론입니다. 아가르타에 따르면, 지구 내부는 비어 있는 것이 아니라, 지표면 세계와 단절된 채 백인들이 건설한 고도로 발달된 고대 문명이 존재한다는 것입니다.

오랫동안 이 개념은 신비주의 서적, 소수 집단 포럼, 그리고 이국적인 문화권에서 드문드문 존재해 왔습니다. 그러나 지난 1년 동안 유럽과 미국의 Z세대와 알파세대 사이에서 갑자기 널리 퍼지면서 가장 잘 알려진 하위문화 상징 중 하나로 자리매김했습니다.

아가르타 밈의 확산에는 강한 인종차별적 요소가 수반됩니다 | 이미지 출처: TikTok

틱톡과 스냅챗에서 아가르타는 지구 핵으로 통하는 포털, 숨겨진 문명, 감춰진 "진실"과 같은, 마음대로 확장할 수 있는 일련의 세계관 템플릿으로 단순화되어 표현됩니다.

많은 십대들에게 아가르타에 대한 첫인상은 순전히 오락거리였다. 그들은 지하에 사는 사람들, 얼음벽, 거인에 대한 밈을 공유하며 "정부가 우리를 속였어"라는 농담조의 캡션을 달았다.

하지만 생성형 인공지능은 판도를 바꿔놓았습니다.

이제 Midjourney v6와 Sora는 8K 해상도의 "지하 도시의 항공 사진"과 "미군과 함께 포즈를 취한 거인들의 기밀 해제된 사진 자료"를 생성할 수 있습니다. 이 이미지들은 디테일이 풍부하고 조명이 완벽하여 역사적 이미지를 식별하는 능력이 부족한 십대들에게 "진실이 은폐되었다"는 반박할 수 없는 증거를 제공합니다.

이러한 "반지성주의적" 신비주의는 진지한 역사 연구를 훼손합니다. 아이들이 "공식적인 서술"에 의문을 제기하는 데 익숙해지면, 전쟁 범죄 부인과 같은 더욱 위험한 역사관이 쉽게 자리 잡을 수 있습니다.

더욱이, AI가 생성한 아가르타 영상에서 지하 세계의 거주자들은 종종 키가 크고 금발에 푸른 눈을 가진, 기술적으로 매우 발달한 "신"으로 묘사되는데, 이는 다문화 환경에서 소외감을 느끼는 백인 십대들에게 인종적 우월감을 심어준다.

아가르타와 ​​아멜리아는 공통된 주제를 가지고 있습니다. 생성형 인공지능과 소셜 미디어 알고리즘이 결합되어 극단적인 이야기들이 하나의 밈에서 시작되어 퍼져나가고, 십대들은 이를 열렬히 따라하고 모방하며 공유합니다. 웃음과 즐거움 속에서 심각한 역사가 해체되고, 극단적인 이야기들이 주변부에서 십대들의 일상 담론으로 자리 잡게 되는 것입니다.

02

감정적 기생에서 괴롭힘 도구까지

2024년, 미국 플로리다에 사는 14세 소년 세웰 세처 3세는 학교에서 가벼운 사회 불안을 겪었고, 이로 인해 소외감을 느꼈습니다.

바로 그때, 그는 Character.ai에서 "다에네리스"를 만났습니다. 그녀는 그의 메시지에 즉시 답장했고, 항상 상냥했으며, 그의 모든 생각에 조건 없이 동의해 주었습니다.

세웰은 인공지능 "동반자"와의 대화에 집착하다가 결국 현실 세계를 떠나게 되었습니다. 그의 자살은 기술 업계에 큰 충격을 주었고, 엄청난 윤리적 논란을 불러일으켰습니다.

2026년이 되자 이러한 "정서적 기생"은 줄어들기는커녕 십대들 사이에서 흔한 숨겨진 병폐가 되었다. 많은 외로운 십대들은 방에 틀어박혀 인공지능과 "메아리 방" 같은 관계를 맺으며 현실 세계에서 대면 해야 하는 마찰, 당혹감, 불확실성을 대면 했다.

더욱 우려스러운 점은 지난 2년간 생성형 비디오 및 이미지 기술의 폭발적인 성장으로 인해 인공지능이 청소년에게 미치는 해악이 "내부적인 심리적 의존"보다는 "외부적인 괴롭힘"이라는 가시적인 형태로 나타나고 있다는 것이다.

기술 발전 속도가 너무 빨라서 캠퍼스 내 악의적인 행위는 그 결과에 대응할 시간조차 갖지 못합니다.

2년 전만 해도 남을 모욕하는 가짜 사진을 만들려면 최소한 포토샵 기술이 필요했고, 이는 대부분의 장난꾸러기 아이들을 단념시키는 기술적 장벽이었습니다. 하지만 2026년에는 Nudify(사용자가 쉽게 옷을 벗을 수 있도록 해주는 앱)와 텔레그램의 AI 봇 같은 앱들이 등장하면서 잘못을 저지르는 데 드는 비용이 0으로 줄어들 것입니다.

노골적인 이미지를 생성하는 텔레그램 봇 | 이미지 출처: 구글 이미지

특별한 기술은 필요하지 않습니다. 소셜 미디어에 셀카를 올리기만 하면 몇 초 만에 반 친구의 평판을 망칠 수 있는 결정적인 사진이 탄생합니다.

이러한 사건은 수없이 많습니다. 예를 들어, 미국의 전형적인 중산층 학군인 뉴저지주 웨스트필드 고등학교에서는 전국을 충격에 빠뜨린 스캔들이 발생했습니다. 겉보기에 "학업 성적이 우수한" 남학생들이 인공지능을 이용해 30명이 넘는 여학생들의 노출이 심한 가짜 사진을 만들어 야구 카드 교환처럼 비공개 그룹에서 유포한 것입니다.

지역 뉴스 네트워크에서 웨스트필드 고등학교 사건에 대해 보도했습니다 | 이미지 출처: News12

부모는 분노 속에서도 깊은 무력감을 느꼈습니다. 사건 발생 1년이 지난 후에도 그 사진들이 왓츠앱에 유포되어 딸들에게 심각한 정신적 고통을 안겨주고 있었기 때문입니다.

이러한 현상은 전 세계적으로 널리 퍼져 있으며, 이는 단순히 문화적, 교육적 차이의 문제가 아님을 시사합니다. 핵심 문제는 인공지능 기술이 악행을 저지르는 데 필요한 문턱과 심리적 부담을 완전히 없애버렸다는 사실에 있습니다.

이 미성년자 가해자들에 대한 조사에서 자주 등장한 단어는 "농담"이었습니다. 그들은 실제 신체적 충돌이나 언어적 폭력이 없었고, 피해자를 직접 만지지도 않았기 때문에 그저 "장난"이라고 생각했습니다. 그들은 단순히 화면의 "생성" 버튼을 눌렀을 뿐입니다.

이것이 바로 십대들이 인공지능을 악용할 때 나타나는 문제점입니다. 가상 세계와 현실 세계의 범죄 경계를 모호하게 만드는 것이죠.

03

KPI의 법적 억압

동시에 짧은 동영상 플랫폼의 콘텐츠에서도 "도파민의 악성 팽창" 현상이 나타나고 있다.

최근 틱톡 관련 소송에서 자주 사용되는 용어 중 하나는 "뇌병증(Brainrot)"입니다. 엄밀히 말하면 의학적 진단 용어는 아니지만, 알고리즘에 의해 생성되는 콘텐츠, 즉 과도하게 채색된 영상, 단편적인 논리, 빠른 속도의 전달, 그리고 (아가르타 변형과 같은) 기괴한 밈들이 넘쳐나는 현상을 정확하게 묘사하는 표현입니다.

추천 알고리즘은 사용자의 얼굴을 직접 스캔하지는 않지만, 밀리초 단위의 체류 시간과 손가락 상호 작용 리듬을 포착하고, 방대한 양의 데이터로 학습된 AI 모델을 사용하여 이러한 "도파민 미끼"를 정확하게 제공할 수 있습니다.

전두엽 피질(합리적 사고와 충동 조절을 담당)이 아직 완전히 발달하지 않은 청소년에게 이러한 고강도 감각 자극은 주의력 메커니즘의 과부하와 분산을 초래하여 실생활에서 독서와 사고의 "느린 속도"를 견디기 어렵게 만들 수 있습니다.

이 단어는 옥스퍼드 대학교가 선정한 2024년 올해의 단어이기도 했습니다. | 이미지 출처: Google

수많은 정신 건강 비극 대면 전 세계 입법자들은 마침내 한 가지 합의에 도달했습니다. 바로 알고리즘 대면 십대 청소년 개개인의 의지력이 극히 취약하다는 것입니다.

따라서 2025년에는 전 세계 정부가 기술 대기업과의 협상을 중단하고 담배와 술 규제에 대한 과감한 조치를 취하여 미성년자와 리스크 알고리즘 간의 연결 고리를 물리적, 법적으로 모두 차단하려고 시도할 것입니다.

첫 번째는 호주입니다.

2025년 12월 10일부터 호주는 16세 미만 미성년자의 주요 소셜 미디어 플랫폼 가입 및 사용을 명시적으로 금지하는 세계 최초의 법을 시행합니다. 인스타그램, 틱톡, X 등 어떤 플랫폼이든 16세 미만 사용자를 효과적으로 차단하지 못할 경우 최대 5천만 호주달러 이상의 막대한 벌금을 부과받게 됩니다.

이는 과거처럼 단순히 "13세 이상임을 표시하려면 체크박스에 체크하세요"와 같은 방식이 아닙니다. 플랫폼들이 "생체 인식 수준"의 연령 확인 절차를 구현하도록 강제하는 것입니다. 기술적 비용과 개인정보 보호 문제를 어떻게 해결할지는 거대 기술 기업들의 과제입니다. 법은 결과만을 고려하기 때문입니다.

이 "최후의 수단" 법안은 전 세계 규제의 기준점이 되었습니다.

호주 시드니에서 소셜 미디어 접속이 금지된 노아 존스가 휴대전화를 보여주고 있다. | 이미지 출처: 비주얼 차이나

유럽이 그 뒤를 바짝 따라왔다.

불과 며칠 전인 2026년 1월 26일, 프랑스 국회는 '디지털 다수' 법안에 대한 수정안을 찬성 116표, 반대 23표라는 압도적인 표차로 통과시켰습니다. 이 수정안은 15세 미만 미성년자가 부모의 명시적인 생체 인증 없이는 소셜 미디어를 사용할 수 없도록 하는 내용을 담고 있습니다. 이 법안은 이르면 올해 9월부터 시행될 것으로 예상됩니다.

북유럽에서는 덴마크와 노르웨이 정부가 소셜 미디어 사용 최소 연령을 15세 또는 그 이상으로 높이는 방안을 제안했습니다. 그들의 주장은 핵심을 정확히 짚고 있습니다. 민주 사회에서 거대 기술 기업들이 "차세대의 사고방식을 바꿔놓을" 권한을 부여받은 것은 아니라는 것입니다.

미국에서 규제는 "주 정부가 연방 정부를 포위하는" 양상을 보이며, 사용되는 방법 또한 더욱 다양합니다.

예를 들어, 플로리다주는 "엄격한 연령 제한"을 옹호하며, 2025년 초에 발효될 플로리다주의 HB 3 법안은 미국에서 가장 엄격한 기준이 되었습니다. 이 법은 14세 미만 아동의 소셜 미디어 계정 생성을 직접적으로 금지하고, 14세에서 15세 사이의 아동에게는 부모의 동의를 요구합니다.

뉴욕주는 아동 안전법을 통해 18세 미만 사용자에게 "알고리즘 추천"을 제공하는 것을 금지하는 "제한적 모델"을 시행하고 있습니다. 이는 뉴욕의 십대들이 이용하는 틱톡과 인스타그램이 시간 순서대로 팔로워를 보여주는 방식으로 전환되어 중독 가능성을 크게 줄일 것임을 의미합니다.

버지니아 주에서는 2026년까지 16세 미만 사용자의 일일 활동 시간을 제한하는 법안이 통과되었는데, 이는 중국의 "중독 방지 시스템"과 유사합니다.

2025년의 입법 물결은 또한 한 시대의 종말을 의미합니다. "기술적으로 중립적인" 공간으로서 "아이들이 자유롭게 탐색할 수 있는" 인터넷이라는 유토피아적 비전은 산산조각 났습니다.

14세 소년이 화면을 켤 때, 그가 보는 세상은 자연스럽게 펼쳐지는 것이 아니라, 신중하게 걸러지고, 계산되고, 생성된 것이다.

그는 역사 ​​수업에서 제2차 세계 대전의 잔혹함과 그로 인한 피해에 대해 배웠지만, 휴대전화를 들여다보니 누군가 확신에 찬 목소리로 이렇게 말했다. "땅속 깊은 곳에서 아리아 신들은 여전히 ​​자신들의 부활을 기다리고 있다."

그는 실제 사람들과의 반복적인 갈등을 통해 타협, 경계, 그리고 차이점을 어렵게 배웠지만, 인공지능을 친구로 여길 때는 끊임없는 복종과 반박이 불가능한 "완벽한 관계"만을 느꼈다.

현실 세계에서 그는 타인을 존중하도록 배우지만, 소셜 미디어 플랫폼에서는 알고리즘이 그에게 직접적인 접촉 없이도 반 친구의 인생을 완전히 망칠 수 있는 수많은 방법을 보여준다.

십대들이 대면 문제는 더 이상 "중독에 빠질지 말지"가 아니라 "세상이 그들 앞에 어떻게 펼쳐지는가"입니다.

"휴대폰 사용을 포기하는 것"이 ​​좋은 시작일 수 있습니다.