모든 혁명은 결국 기득권화로 귀결됩니다. 세계 금융 질서에 대한 P2P 방식의 도전으로 시작된 암호화폐는 빠르게 전통 금융 시스템에 흡수되어, 반엘리트적 정신을 버리고 현물 ETF, 기관 투자 수탁, 그리고 애초에 우회하려 했던 바로 그 은행 체계의 정당성을 확보하고 있습니다.
이는 낯익은 역사입니다. 모든 혁명은 낡은 권력 구조를 부수고 현상 유지를 해체하겠다는 약속으로 시작되었습니다. 권력을 장악하고 나면 우선순위는 안정과 보존으로 바뀌고, 이상은 체제로 변모합니다. 필연적으로 혁명은 저항의 한계에 도달하고, 살아남기 위해 한때 배척했던 벤처 자본, 제도적 신뢰, 규제 당국의 관용을 구해야만 합니다. 이는 순응을 요구하며 동화 과정을 촉발합니다. 본래의 해방적 목표가 희석되거나 포기되면서, 혁명으로 시작되었던 것은 정통주의로 굳어집니다. 미국의 역사학자이자 철학자인 한나 아렌트의 말을 인용하자면, "가장 급진적인 혁명가도 혁명 다음 날에는 보수주의자가 될 것이다."
1999년 인터뷰에서 위대한 아티스트 데이비드 보위는 이러한 과정을 설명하며, 만약 다시 시작한다면 음악 대신 인터넷 관련 일을 했을 것이라고 말했습니다. 그는 인터넷이 반항적이고, 혼란스럽고, 허무주의적인 느낌을 준다고 주장했습니다. 인터넷은 혁명의 힘처럼 느껴졌고, 변화를 일으킬 수 있다는 생각을 하게 만들었다는 것입니다. 반면 록앤롤은 그 힘을 잃었다고 했습니다. 한때 사운드, 스타일, 상징으로 사람들에게 충격을 주던 파괴적인 존재였지만, 결국 주류 문화에 편입되었다는 것입니다. 그는 록앤롤을 "화폐"에 비유하며, 여전히 정보를 전달하는 수단이지만 더 이상 반항의 메시지를 전달하는 수단은 아니라고 말했습니다.
보위의 회상은 그가 세상을 떠난 해인 2016년, 제가 암호화폐에 처음 발을 들였을 때 느꼈던 감정을 떠올리게 합니다. 당시 암호화폐는 인터넷 초창기의 반항적인 에너지를 간직하고 있었지만, 인터넷 자체는 (페이스북, 애플, 아마존, 넷플릭스, 구글 같은 FAANG 기업들이 장악한) 기득권 세력이 되어, 무질서하고 분산된 초창기의 모습을 버리고 중앙집권적인 기업 질서로 변모해 있었습니다.
암호화폐 업계에 있던 우리에게 그 시절은 이상주의와 느슨한 규칙의 시대였고, 아웃사이더와 활동가, 자유지상주의자, 무정부 자본주의자들이 모여들었습니다. 이들은 어둠의 웹 심연에서 기어 나온 수상쩍은 범죄자들로 널리 풍자되었습니다. 암호화폐와 관련된 어떤 행위라도 그 자체로 일종의 반항처럼 느껴졌습니다.
우리는 우리보다 앞서 활동했던 사이퍼펑크들에게서 영감을 받아, 정부와 기업의 감시로부터 개인의 프라이버시를 보호하는 탈중앙화된 인터넷, 2008년 금융위기를 초래했던 세력들이 악용할 수 없는 국가 화폐, 그리고 정보와 거래가 그 어떤 것도 막을 수 없는 디지털 미래를 옹호했습니다. 우리는 전통적인 금융 시스템에서 오랫동안 소외되었던 사람들을 위해 목소리를 높였고, 프로토콜 계층에서 권력 구조를 재편할 수 있다고 진심으로 믿었습니다. 정말로 변화를 만들어낼 수 있을 것 같은 느낌이 들었습니다.
초창기 시절을 그리워하며, 차가운 피자와 미지근한 맥주를 곁들여 허름한 모임을 열고, 자기 관리(self-custitude)에 대한 열정적인 워크숍을 진행하며, 레이저 눈빛으로 가득했던 그곳을 떠올리곤 합니다. 한때 자기 자신의 은행이 되는 것에 대한 자부심을 가졌던 우리는 이제 ETF의 편리함에 짓밟혔습니다. 이제는 시드 구문 무엇인지 몰라도 "투자 노출"을 얻을 수 있습니다. 블록체인에 대한 논의는 변두리에서 은행과 정부 기관의 회의실로 옮겨갔고, 그곳에서는 디지털 자산 위험 관리자 , 블록체인 정책 고문 같은 직함을 가진, 신상 정보가 노출되기 쉬운 사람들이 토론을 벌이고 있습니다. 하지만 결국 이것이 우리가 항상 목표로 삼았던 것 아니었을까요?
대중화라는 목표는 성장 지표인 동시에 우리의 무모한 사명에 대한 도덕적 정당성을 확보하는 것이기도 했습니다. 대중화가 이루어지면 우리의 생각이 옳았음이 증명될 것입니다. 2016년에는 "대중화"란 어머니들이 스마트폰의 핫월렛으로 동네 카페에서 매일 라떼를 사는 모습을 떠올렸습니다. 하지만 2026년에는 은행과 헤지펀드를 위해 연간 200조 달러 규모의 상품 거래를 처리하는 도매 브로커인 TP ICAP이 전체 거래량 의 1%라도 암호화폐 시장을 통해 처리하기로 결정하는 것을 의미할 것입니다. 이 정도 규모의 거래 흐름은 개인 투자자의 자율적 거래나 유용성에 대한 어떤 비전도 무색하게 만들 것입니다.
록앤롤이 결국 수십억 달러 규모의 기업 산업으로 변모했고, 한때 분산되어 있던 인터넷이 소수의 플랫폼이 지배하는 환경으로 바뀌었듯이, 암호화폐의 대중화라는 꿈 또한 현실이 되고 있습니다. a16z의 연례 암호화폐 현황 보고서 제목처럼, 2025년은 암호화폐가 주류로 자리 잡는 해였습니다. 우리는 보호할 가치가 있는 무언가를 만들어내는 데 성공했고, 보호는 본질적으로 보수적인 행위입니다. 우리는 해냈습니다. 암호화폐는 새로운 질서입니다.
2016년에는 상상도 할 수 없었던 일이 이제 현실이 되었습니다. 올해 다보스 포럼에서 암호화폐는 불과 몇 년 전만 해도 자체적으로 조직된, 다소 비공식적인 부대 행사를 개최하던 수준에서 벗어나 메인 무대의 중심 인물로 자리매김했습니다. 각국 정상들은 암호화폐를 국가적 우선순위로 삼겠다고 공개적으로 경쟁하고 있으며, 세계 최대 은행 CEO들은 이제 암호화폐를 기업의 존립을 위협하는 요소로 언급하고 있습니다.
JP모건, 블랙록, 모건스탠리 같은 금융기관들이 모두 한목소리로 암호화폐, 특히 비트코인을 금이나 주식처럼 기관 투자자들이 중요하게 여기는 합법적이고 규제된 자산이라고 칭찬하고 있습니다. 상장 기업들도 재무제표에 암호화폐 자산을 쌓아두고 있습니다.
스테이블코인은 연간 거래량 거래량 에서 주요 결제 네트워크보다 더 큰 비중을 차지하고 있습니다. 토큰화된 실물 자산은 암호화폐 기반의 실험 단계를 넘어 펀드, 재무, 결제, 담보 등 시장의 핵심 기반으로 자리 잡고 있으며, 탈중앙화 금융(DeFi)은 규제 명확성과 운영 성숙도를 기다려온 기존 자산 운용사, 기업 재무 부서, 패밀리 오피스에게 점점 더 이해하기 쉬운 형태로 발전하고 있습니다. 미국의 GENIUS 법안과 유럽의 MiCA 법안으로 규제의 모호한 영역들이 명확해지면서 위반의 여지가 점점 줄어들고 있습니다.
순수주의자들은 진정한 목표는 기존 경제 시스템과 병행하는 현실을 창조하는 것이었고, 암호화폐는 단지 기존 시스템에 덧붙여진 것에 불과하다고 주장할 것이다. 그럼에도 불구하고, 이 운동은 기존 금융 시스템을 영원히 바꿔놓을 기본적인 요소들을 도입했다.
- 프로그래밍 가능한 가치는 신뢰를 기관에서 코드로 옮겨놓았습니다.
- 즉시 결제는 며칠씩 걸리던 결제 시대를 종식시키고, 자금이 24시간 내내 운영되는 세상으로 이끌었습니다.
- 구성 가능성은 분리된 금융 상품들을 상호 운용 가능한 구성 요소로 바꾸어, 폐쇄적인 생태계를 허물고 사용자에게 선택권을 되돌려주었습니다.
- 자산 자기 관리 제도는 개인에게 처음으로 자신의 자산에 대한 직접적이고 주권적인 통제권을 부여했습니다.
- 스마트 계약은 중개자를 투명하고 자동화된 참여 규칙으로 대체했습니다.
- 새로운 자산군은 투자 가능한 범위를 넓히고 시장과 금융 상품에 대한 진입 장벽을 낮췄습니다.
- 스테이블코인은 국경 간 결제를 민주화하여 빠르고 저렴하며 전 세계적으로 통용될 수 있도록 만들었습니다.
- DeFi는 대출, 거래, 파생상품, 심지어 보험까지도 기존의 규제 기관 없이 완전히 운영될 수 있음을 입증했습니다.
암호화폐는 전통적인 금융 시스템을 완전히 대체하지는 못했지만, 그 근간을 이루는 논리를 근본적으로 바꿔놓았으며, 그 영향력은 부인할 수 없고 변치 않을 것입니다. 오랫동안 독점되어 온 기업들에 도전하고, 기존 기업들이 혁신하지 않으면 도태될 수밖에 없도록 압박함으로써, 암호화폐는 사실상 기득권 세력의 움직임을 제한했습니다. 기존 기관들은 이러한 원시적인 기술들을 도입하고, 규제하고, 포장할 수는 있지만, 그 자체를 없앨 수는 없습니다.
암호화폐는 앞으로도 계속 특이한 존재로 남을까요? 역사를 보면 대부분은 결국 정상화될 겁니다. 암호화폐는 반항의 표현일 수는 있지만, 더 이상 반항 그 자체 일 수는 없죠.
그 결과, 변화를 주도하는 사람들은 다음 개척지를 찾고 있습니다. 한때 암호화폐를 중심으로 모였던 상징들에서도 이러한 변화를 엿볼 수 있습니다. 레이저 눈 밈(meme) 비트코인이 10만 달러에 도달할 것이라는 믿음을 부추기는 선동적인 구호이자 일종의 도발로 탄생했습니다. 당시에는 지나친 옵티미즘(Optimism) 으로 여겨졌지만, 이제 그 숫자는 지나갔고, 대통령들조차 이 밈(meme) 사용하면서 그 특유의 은밀한 분위기는 사라졌습니다.
암호화폐는 이제 누구에게도 놀라운 일이 아닙니다. 반문화에서 주류 문화로 자리 잡았으며, 반항은 언제나 가장 새롭고 이해하기 어려운 미디엄(Medium) 로 옮겨간다는 것을 증명하고 있습니다.
