원제목: 중국 AI 생태계에서 2주간 경험하며 배운 점
원저자: 호세 마리아 마세도, 델피 랩 공동 창립자
원문 번역: 테크 플로우 (Techflowpost) TechFlow
테크 플로우 (techflowpost) 분석: 델피랩의 설립자는 2주 동안 중국의 AI 생태계를 집중적으로 방문하며 대량 창업자, 투자자, 상장 기업 CEO들을 만났습니다.
그의 결론은 예상치 못한 것이었다. 하드웨어에 대해서는 예상보다 낙관적이었고, 소프트웨어에 대해서는 예상보다 비관적이었으며, 중국 창업자들에 대한 그의 관찰은 기존의 이해를 뒤집었다.
이 기사는 또한 가치 평가 거품, 휴머노이드 로봇 산업, 중국과 서방 간의 정보 비대칭과 같은 이슈 주제들을 다루고 있습니다.
전문은 다음과 같습니다.
저는 중국에서 2주 동안 머물면서 AI 생태계에 속한 수많은 창업자, 벤처캐피탈리스트, 그리고 상장 기업 CEO들을 만났습니다. 가기 전에는 이 생태계에 대해 낙관적이었고, 서구권보다 훨씬 낮은 기업 가치로 세계적인 수준의 AI 인재들이 일하고 있을 거라고 기대했습니다.
떠날 때쯤에는 제 관점이 바뀌어 더욱 구체화되었습니다. 하드웨어는 예상보다 강력했고, 소프트웨어는 예상보다 약했으며, 중국인 창업자들에 대한 몇 가지 관찰 내용도 저를 놀라게 했습니다.
창업자의 문제점
제가 투자했던 뛰어난 창업가들은 공통적인 특징을 가지고 있습니다. 바로 독립적인 사고, 반항심, 극도의 집중력, 그리고 흔들림 없는 헌신입니다. 그들은 남의 조언에 귀 기울이지 않고 끊임없이 "왜"라고 질문하며 남의 말에 현혹되지 않습니다. 그들의 결정은 외부인에게는 이해하기 어려울지 모르지만, 그들 스스로는 완벽하게 논리적이라고 생각합니다. 그들은 내면에 억제할 수 없는 강렬함을 지니고 있으며, 이는 종종 장기적인 집착과 탁월함으로 나타납니다. 벤처캐피탈리스트로서 저는 매일 대량 똑똑한 사람들을 만나는데, 이러한 사람들은 삶의 궤적에 뚜렷한 "날카로움"이 있기 때문에 한눈에 알아볼 수 있습니다.
중국에서 만난 창업자들 중 상당수는 예상과는 다른 유형이었는데, 이는 저에게 놀라움을 안겨주었습니다.
그들은 뛰어난 재능을 지녔습니다. 명문대 출신에 바이트댄스나 DJI 같은 회사에서 경력을 쌓았고, 네이처지에 논문을 발표했으며, 여러 개의 특허를 보유하고 있었습니다. 서양에서는 이런 경력이 최상위 기술 인재에게만 주어지지만, 중국에서는 그런 경력이 바로 취업의 발판이 됩니다. 게다가 그들은 제가 만나본 사람들 중 거의 가장 열심히 일했습니다. 주말에도 밤낮없이 회의를 하고, 도시를 오가며 바쁘게 움직였습니다. 한 창업자는 아내가 출산하는 날에도 우리를 만나러 왔습니다.
하지만 독립적인 사고, 반항적인 정신, 그리고 무에서 유를 창조해낼 비전은 더욱 찾기 어렵습니다. 창업자들의 배경은 매우 비슷하고, 사업 계획 발표는 보수적인 경향이 있으며, 많은 아이디어는 진정으로 독창적인 모험이라기보다는 기존 제품의 업그레이드 버전(인상적인 V2)에 불과합니다. 중국의 방대한 기술 인재 풀을 고려할 때, 저는 "전에 들어본 적 없는 아이디어를 가진" 사람들을 더 많이 만날 수 있을 거라고 기대했었습니다.
제 생각에 중국의 교육 시스템은 탁월함을 추구하지만, 일탈의 여지는 충분히 남겨두지 않습니다 . 아무도 존재조차 몰랐던 문제를 가지고 나타나는 인재보다는, 이미 알려진 문제를 해결하는 데 탁월한 능력을 발휘하는 최고 수준의 실행가를 배출하는 것입니다.
벤처캐피탈은 이러한 모델을 강화하고 있다.
더욱 흥미로운 점은 지역 투자자들이 이러한 추세를 더욱 악화시키고 있다는 것입니다.
대부분의 중국 펀드들은 바이트댄스나 DJI 출신의 최고 인재에 투자한다는 한 가지 전제에 기반한 투자를 합니다. 그들은 재능이 아닌 이력서를, 신념이 아닌 배경을 봅니다. 벤처캐피탈리스트들 스스로도 대기업 출신이거나 컨설팅 및 투자은행 경력을 내세우며, 10년 전 유럽 벤처캐피탈리스트들과 매우 유사한 모습을 보입니다.
아이러니하게도, 역사상 진정으로 위대한 중국 기업들을 창업한 사람들 대부분은 대기업에서 일한 경험이 없었습니다. 마윈은 영어 교사였는데, 대학 입학시험을 두 번이나 치른 후에야 합격했습니다. 런정페이는 43세에 화웨이를 창업했고, 그전에는 군 복무를 했습니다. 류창둥은 시장에서 노점상을 하며 사업을 시작했습니다. 왕싱은 박사 과정을 중퇴하고 창업에 나섰습니다. 최근에는 딥시크를 이끄는 량원펑이 자신의 회사 외에는 다른 곳에서 일해본 적이 없습니다. 이들은 일반적인 이력서와는 다른, 소위 '표준적인 이력서'를 갖지 않은 예외적인 인물들입니다. 바로 현재의 투자 시스템이 간과하고 있는 인재들입니다.
이 사람들 중에는 진정한 알파형 인재들이 있지만, 현재 그런 인재를 찾는 사람은 거의 없는 것 같습니다.
선전과 하드웨어 생태계
제가 중국에서 본 가장 인상적인 것은 스타트업의 사업 계획 발표가 아니었습니다.
선전의 지하 하드웨어 작업장과 같은 곳입니다. 엔지니어들은 체계적으로 고급 서양 제품을 수집하고, 부품 하나하나 분해한 후, 모든 것을 매우 엄격한 방식으로 역설계합니다. 제가 그 작업장을 나왔을 때, 솔직히 대부분의 서양 하드웨어 창업자들이 자신들이 무엇과 경쟁하고 있는지 제대로 이해하고 있는지 확신할 수 없었습니다. 이곳의 네트워크 효과는 이론적인 것이 아니라, 수십 년에 걸친 축적의 결과물인 물리적이고 집중적인 현상입니다.
우리가 만난 기업가들은 데이터를 통해 이를 확인시켜 주었습니다. 하드웨어 투자액의 70% 이상이 광둥-홍콩-마카오 대만구에서, 거의 100%가 중국 본토에서 이루어졌다는 것은 서구 하드웨어 기업들이 도저히 따라잡을 수 없는 제품 개발 주기를 의미합니다.
제가 만난 대부분의 창업자들은 DJI의 전략을 따르고 있었습니다. 즉, 전동 휠체어, 잔디 깎는 기계, 차세대 피트니스 장비와 같은 소비자 하드웨어의 틈새 시장에 집중하여 8~9자리 숫자의 매출(미국 달러 기준)을 달성한 다음, 고객 기반이나 핵심 기술을 활용하여 인접 제품 카테고리로 진출하는 것입니다. 이러한 회사들 중 일부는 이미 상상 이상으로 규모가 커졌습니다. 이번에 제가 본 가장 인상적인 회사는 서양에서는 잘 알려지지 않은 3D 프린팅 회사인 밤부 랩스(Bambu Labs)였습니다. 이 회사는 연간 5억 달러의 수익을 올리고 있으며 매년 두 배씩 성장하고 있다고 합니다.
중국 소프트웨어에 대해 비관적 전망
떠날 때쯤에는 중국 소프트웨어 시장의 전망에 대한 나의 회의적인 시각이 처음 왔을 때보다 훨씬 더 깊어졌다.
모델링 수준에서 중국의 오픈소스 모델은 확실히 매우 강력 하지만, 클로즈드소스 모델은 여전히 서구 최고 수준에 비해 크게 뒤처져 있으며, 이 격차는 더욱 벌어지고 있을지도 모릅니다. 자본 지출의 차이는 엄청납니다. GPU 구매는 여전히 제한적입니다. 서구 연구소들은 데이터 정제에 대한 규제를 강화하고 있습니다. 매출 수치가 이를 명확히 보여줍니다. 앤트로픽은 2월 한 달 동안에만 연간 반복 매출(ARR) 60억 달러를 달성한 것으로 알려져 있습니다. 반면, 중국 최고의 모델링 회사들은 수천만 달러 수준의 ARR을 창출하고 있습니다.
소프트웨어 스타트업 업계의 주류는 바이트댄스 출신의 PM과 연구원들이 서구 시장을 겨냥해 교육용 또는 일반 소비자용 소프트웨어를 개발하는 모습입니다. 인재 풀은 분명히 뛰어나지만, 이러한 제품들은 대형 연구소에서 이미 출시한 기능들과 유사한 경우가 많아, 기존 제품의 출시로 인해 중복될 가능성이 높습니다. 또 하나 놀라운 점은 중국에 빠르게 성장하는 대규모 비상장 소프트웨어 기업이 거의 없다는 것입니다. 서구에서는 모범 기업 외에도 Cursor, Loveable, ElevenLabs, Harvey, Glaan과 같은 스타트업들이 놀라운 성장률을 기록하며 이미 수억 달러 또는 수십억 달러의 연간 반복 매출(ARR)을 달성하고 있습니다. 중국에서는 HeyGen, Manus, GenSpark와 같은 몇몇 기업을 제외하고는 이 정도 수준의 획기적인 비상장 소프트웨어 기업이 거의 찾아볼 수 없으며, 이들 기업 역시 성공을 거둔 후 결국 중국을 떠났습니다.
가치 평가 거품
소프트웨어 성능이 저조함에도 불구하고, 거품은 초기 단계와 후기 단계 모두에서 실제로 존재합니다.
초창기에는 바이트댄스, 딥시크, 더 다크 사이드 오브 더 문 같은 기업의 최고 인재들이 비슷한 수준의 미국 인재들보다 훨씬 저렴했던 것은 사실이지만, 이제는 기업 가치가 평균 수준으로 수렴하고 있습니다. 제품이 없는 소비자 스타트업의 경우 기업 가치가 1억 달러에서 2억 달러 사이로 평가되는 것이 일반적이며, 시드 및 프리시드 투자 유치액이 3천만 달러를 넘는 경우도 드물지 않습니다.
후기 단계의 기업 가치 평가는 더욱 정당화하기 어렵습니다. MiniMax는 연간 반복 매출(ARR)이 1억 달러 미만임에도 불구하고 상장 시장에서 약 400억 달러의 기업 가치를 인정받았는데, 이는 매출 의 약 400배에 달하는 수치입니다. Zhipu는 매출 5천만 달러에 약 250억 달러의 기업 가치를 평가받았습니다. 비교하자면, OpenAI의 최고 기업 가치 평가는 ARR의 약 66배였고, Anthropic은 약 61배였습니다.
다크 사이드 오브 더 문(Dark Side of the Moon)과 같은 비상장 기업들은 이러한 공개 시장 벤치마크를 활용하여 융자 했고, 불과 몇 달 만에 기업 가치가 60억 달러에서 100억 달러, 그리고 180억 달러로 급증했습니다. 암호화폐에 익숙한 사람이라면 이러한 패턴을 알아볼 것입니다. 투자자들은 비상장 기업의 기업 가치를 공개 시장 가격과 비교합니다. 더욱이, 지푸(Zhipu)와 미니맥스(MiniMax) 같은 기업들이 이러한 수준을 유지할 수 있는 것은 부분적으로는 "중국 AI 산업"이라는 독특한 흐름에 노출된 유일한 기업이라는 점 때문이며, 이러한 흐름 자체가 본질적으로 프리미엄을 부여하기 때문입니다.
하지만 더 많은 기업이 상장 함에 따라 이러한 프리미엄은 희석될 것입니다. 마지막으로, IPO 시장은 예고 없이 갑자기 마감된다는 중요한 특징을 가지고 있습니다. 기준 가격이 변동하기 전에 차익 거래를 청산할 시간이 충분할 것이라고 누구도 보장할 수 없습니다.
휴머노이드 로봇 분야도 비슷한 상황입니다. 중국에는 약 200개의 휴머노이드 로봇 회사가 있으며, 그중 약 20개 회사가 1억 달러 이상을 투자받았고, 몇몇 회사는 수십억 달러의 기업 가치를 인정받았지만, 거의 모두 아직 수익을 내지 못하고 있습니다. 대부분은 2026년이나 2027년에 홍콩 증시에 상장할 계획입니다 . 만약 이 시장이 실제로 존재한다면, 중국의 하드웨어 강점 덕분에 장기적인 전망은 비교적 밝습니다. 그러나 상용화는 현재의 융자 속도보다 훨씬 더딜 수 있으며, 홍콩 증시가 현재 상장을 위해 대기 중인 수십억 달러 규모의 휴머노이드 로봇 회사들을 모두 감당할 수 있을지 의문입니다. 저는 당분간 이 분야에 투자하지 않겠습니다.
이미지: 인간형 로봇이 앞공중제비를 하는 모습을 촬영했는데, 공유하지 않을 수 없었어요.
주목할 만한 정보 비대칭성
한 가지 놀라웠던 점은 제가 만난 거의 모든 창업자들이 중국 시장으로 진출하기 전에 글로벌 시장에 집중했다는 것입니다. 그들은 클로드 코드(Claude Code)를 활용하고, 드와르케시(Dwarkesh)의 팟캐스트를 시청했으며, 샌프란시스코 스타트업 생태계에 대해 매우 해박한 지식을 가지고 있었습니다. 심지어 샌프란시스코 스타트업 생태계를 면밀히 관찰하지 않았던 서양 투자자들보다 더 잘 아는 경우도 많았습니다.
서방의 대중국 적대감은 중국의 대서방 적대감보다 훨씬 더 큽니다 . 중국 창업가들은 중국의 엔지니어링 실행 능력과 하드웨어 전문성을 서방의 시장 진출 전략 및 제품 중심적 사고방식과 결합하는 것이 전혀 모순되지 않는다고 믿습니다. 이러한 조합이 적합한 창업팀 내에서 구현될 때, 진정으로 놀라운 기업들이 탄생할 수 있습니다.
우리가 지금 하고 있는 일은 지역 벤처캐피탈 시스템에서 최적화된 "표준 이력서 양식"에 맞지 않는 창업자들을 찾는 것입니다.
훌륭한 중국인 인맥을 공유해 주신 @woutergort 님, 이번 여행을 기획해 주신 @PonderingDurian 님, 그리고 비행기 안에서 제가 두서없이 쓴 글을 인내심 있게 편집해 주신 Claude 님께 특별히 감사드립니다.
