PWHL은 성장하고 있으며, 올림픽에서 여자 아이스하키의 성공은 바로 그 성장에 필요한 요소였을지도 모릅니다.

2026년 3월 19일 캐나다 퀘벡주 라발의 플레이스 벨에서 열린 시애틀 토렌트와의 경기 3피리어드에서 몬트리올 빅투아르의 로라 스테이시(등번호 7번)가 팀 동료들과 함께 득점을 축하하고 있다. 미국과 캐나다의 금메달 결정전이 미국 전역에서 시청률 기록을 경신하며 절정에 달했던 2026년 밀라노 동계 올림픽은 여자 아이스하키를 전례 없는 관심의 대상으로 만들었습니다. 프로 여자 아이스하키 리그(PWHHL)는 지난 3년간 이러한 흐름을 활용하여 지속 가능한 리그를 구축하기 위해 많은 노력을 기울여 왔습니다. "올림픽이 열리는 해마다 여자 하키에 대한 관심과 열기가 높아지곤 했습니다." 캐나다 대표팀 선수로 올림픽 메달 5개를 획득한 PWHL(펜실베이니아 여자 하키 리그)의 하키 운영 담당 부사장 제이나 헤포드는 이렇게 말했습니다. "지금 우리가 있는 위치를 생각해보면, 그 열기가 그때보다 훨씬 더 폭발적으로 증가한 것 같습니다." 최근 WNBA와 NWSL 같은 여자 스포츠 리그들이 성공을 거두었음에도 불구하고, 여자 아이스하키 리그는 미국과 캐나다 대표팀의 올림픽 성적에도 불구하고 비슷한 입지를 확보하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 여자 인터컨티넨탈 거래소 하키가 1998년 올림픽 정식 종목으로 채택된 이후, 캐나다는 8개의 금메달 중 5개를, 미국은 나머지 3개를 획득했으며, 2026년 올림픽에서는 연장전 끝에 2-1로 승리하기도 했습니다. 북미에서 여자 아이스하키 리그를 출범시키려는 여러 차례의 시도는 재정적인 어려움으로 인해 실패했습니다. WNBA는 NBA의 부분적인 소유 및 재정 지원을 받고 있지만, NHL은 역사적으로 여자 리그에 재정적 지원을 제공하지 않았으며, 많은 리그 운영 ​​단체들이 선수들에게 지속 가능한 임금을 지급하는 데 어려움을 겪었습니다. 2019년에는 많은 정상급 여자 선수들이 더 나은 지원을 요구하며 기존 프로 리그를 보이콧하기도 했습니다. 하지만 2023년 PWHL의 출범으로 상황이 바뀌었습니다. 이 리그는 억만장자 구겐하임 파트너스 공동 창립자 겸 CEO인 마크 월터의 민간 자금 지원을 받고 있습니다. 월터는 지난 몇 년간 메이저리그 로스앤젤레스 다저스, NBA 로스앤젤레스 레이커스, WNBA 로스앤젤레스 스파크스, 그리고 모터스포츠 단체인 안드레티 글로벌의 지분을 소유하며 스포츠계 최대 투자자 중 한 명으로 자리매김했습니다. PWHL 출범과 함께 또 다른 여자 하키 리그의 권리도 인수한 월터는 테니스계의 전설 빌리 진 킹과 그녀의 파트너 일라나 클로스를 PWHL 자문위원으로 영입하기도 했습니다. 숏 출범 기간에도 불구하고(리그는 2023년 8월에 발표되어 2024년 1월 1일에 첫 경기를 치렀습니다), PWHL은 첫 세 시즌 동안 성공적인 모습을 보여주었습니다. 현재 8개 팀으로 구성된 이 리그는 북미 전역의 팬들을 사로잡았고, 여러 차례 관중 기록을 경신했으며, 주요 스폰서들을 유치했습니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은, 세계 최고의 여자 아이스하키 선수들이 2026년 동계 올림픽을 준비하는 무대가 되었다는 점입니다.