점점 더 많은 미국인들이 중상류층으로 진입하고 있다

"저는 제 자신을 평범한 트레이더 조(JOE) 이라고 생각합니다. 멋진 차가 필요하지도 않고, 최고급 TV가 필요하지도 않아요."라고 58세인 쉴링은 말했다. "하지만 제가 무언가를 원할 때는 직접 가서 얻어냅니다." 미국의 중산층은 더 많은 가구가 경제적 사다리를 올라 고소득층으로 진입함에 따라 더욱 부유해지고 있습니다. 새로운 연구에 따르면 지난 50년 동안 부유층의 규모는 눈에 띄게 증가한 반면, 중산층 하위 계층은 축소되었습니다. 우익 성향의 미국기업연구소(AEI)가 올해 발표한 보고서에 따르면, 2024년에는 미국인의 약 31%가 중상류층에 속할 것으로 예상되며, 이는 1979년의 약 10%에서 증가한 수치입니다. 중산층이나 상위 중산층에 대한 단일하고 표준적인 정의는 없으며, 한 도시에서 상당한 소득으로 여겨지는 금액이 다른 도시에서는 미미하게 느껴질 수도 있습니다. 스티븐 로즈와 스콧 윈십이 작성한 AEI 보고서는 2024년 기준으로 13만 3천 달러에서 40만 달러를 버는 3인 가구를 상위 중산층으로 분류했습니다. 이보다 소득이 높은 가구는 부유층으로 분류되었습니다. 이 분석은 주식이나 부동산과 같은 자산을 제외하고 소득만을 고려했습니다. 소득 증가로 인한 경제적 풍요는 소비 지출을 기반으로 하는 미국 경제를 활성화시키고 있으며, 기업들이 제공하는 제품과 서비스의 유형을 변화시키고 있습니다. 이들은 대개 1,700달러짜리 아기 요람을 사서 아기를 재우고, 고급 수제 사료를 애견에게 먹이고, 값비싼 헬스장 회원권을 끊고, 호화 크루즈 여행을 즐기고, 비즈니스석 비행기 좌석을 예약하는 사람들입니다. 이들은 명문 대학의 높은 학비에 대해 걱정하는 사람들이며, 치솟는 생활비로 인해 여전히 부담을 느낄 수 있습니다. (예일 대학교는 올해 연소득 20만 달러 이하 가정의 학생들에게 무료 수업료를 제공했습니다.) 이러한 경제적 이익은 여러 세대에 걸쳐 나타납니다. 대공황 시기에 부모 세대가 성장한 베이비붐 세대는 안정적인 사회보장 연금과 수십 년간 축적된 주식 투자 수익을 바탕으로 풍족한 생활을 누리고 있습니다. 2008~2009년 금융 위기로 인해 경제적으로 어려움을 겪을 것으로 우려되었던 밀레니얼 세대는 탄탄한 소득을 올리고, 내 집 마련을 하며 부모 세대를 능가하고 있습니다. 많은 가족들이 자신들이 새로운 경제 계층으로 진입했다는 사실에 놀라며, 부유하다고는 생각하지 않지만 편안한 삶을 누리고 있다고 여깁니다. 이들은 화려한 직업은 아니지만 사무직, 예를 들어 IT 기업 창업자보다는 회계사 같은 직종에 종사하는 경향이 있습니다. 그렇다고 모든 미국인이 경제적으로 성공하고 있다는 뜻은 아닙니다. 고질적인 인플레이션과 주요 생필품 가격 상승으로 많은 가정이 재정적 위기에 직면하거나 내 집 마련의 꿈을 접어야 하는 상황에 놓였습니다. 이러한 비용은 고소득 가정에도 부담이 되며, 많은 이들이 스스로 부유하다고 느끼지 못하는 이유가 되기도 합니다. AEI 보고서는 소득 수준에 따라 가구를 다섯 그룹으로 분류했습니다. 그중 세 그룹은 하위 중산층, 핵심 중산층, 상위 중산층으로 나뉘었습니다. 연구진은 현재 상위 중산층과 부유층이라는 두 최고 소득 계층에 속하는 가구가 더 많아졌고, 소득이 낮은 세 계층에 속하는 가구는 줄어들었다는 사실을 발견했습니다. 미국경제연구소(AEI) 보고서에 따르면 2024년 미국 가구의 약 19%가 "빈곤층 또는 빈곤에 가까운 가구"로 분류되었으며, 이는 1979년의 약 30%에서 감소한 수치입니다. 이 보고서는 빈곤층을 2024년 기준으로 연소득 약 4만 달러 이하인 3인 가구로 정의했습니다. 보고서 분석에서는 연방 빈곤 기준을 사용하여 가구가 어느 계층에 속하는지 판단했습니다. 경제학자들은 빈곤 기준선의 5배에서 15배 사이의 소득을 올리는 가구를 중상류층으로 간주했으며, 따라서 소득 범위를 13만 3천 달러에서 40만 달러로 설정했습니다. 윈십은 임금 상승률이 물가 상승률보다 빠르게 증가했기 때문에 고소득층의 인구가 늘어나고 있으며, 특히 대졸 학력을 가진 사무직 근로자들에게서 이러한 현상이 두드러진다고 말했다. 대학 학위는 가족이 이러한 계층에 속할 가능성을 매우 높여줍니다. AEI 연구의 공동 저자인 로즈가 비상주 연구원으로 재직하면서 어번 인스티튜트에서 유사한 방법론을 사용하여 수행한 2021년 별도 분석에 따르면, 학사 학위 소지자의 55%, 석사 학위 소지자의 68%가 중상류층 또는 부유층에 속합니다. 결혼했거나 동거하는 커플은 상위 중산층에 진입할 가능성이 더 높습니다. 이는 부분적으로 두 사람이 소득을 얻고, 생활비를 분담하고 저축을 합칠 수 있기 때문입니다. 어번 인스티튜트의 분석에 따르면 상위 중산층 및 부유층에 속하는 사람들의 80% 이상이 결혼했거나 동거하는 가구에 속해 있었습니다. 가브리엘 마르티네스는 2015년 대학 졸업 후 첫 직장으로 물류 회사에 취직해 연봉 5만 달러를 받았습니다. 34세인 그는 여러 차례의 승진과 연봉 인상을 거쳐 현재 대형 IT 기업에서 연봉 18만 달러를 받고 있으며, 여기에 보너스와 주식 보상까지 더해지고 있습니다. 마르티네스는 경력 초기에 값비싼 차를 사느라 빚을 졌습니다. 그의 아내 안나는 석사 학위를 받기 위해 10만 달러가 넘는 학자금 대출을 받았습니다. 마르티네스는 더 저렴한 차로 바꾸고 부부는 외식이나 옷 구매 같은 지출을 줄여 아내의 학자금 대출을 갚아 나갔습니다. 두 사람은 현재 충분한 비상 자금을 마련해 두었고, 샌안토니오 외곽의 보어네라는 마을에 1,700평방피트 규모의 집을 소유하고 있습니다. 소득의 10%를 교회에 십일조로 내고 있으며, 두 어린 자녀 중 한 명의 출산으로 발생한 4,000달러의 의료비나 1,200달러의 냉난방 시스템 수리비와 같은 일회성 비용도 쉽게 감당할 수 있습니다. "저희 둘 다 그런 생활비가 감당하기 힘든 가정에서 자랐어요."라고 마르티네즈는 말했다. 그의 아버지는 텍사스 주 공무원으로 일하며 연간 4만 달러도 채 벌지 못했다. "아버지처럼 어려운 환경에 처하지 않아도 되는 나라에 살고 있다는 것에 정말 감사해요." 마르티네즈는 식료품비를 걱정하는 대신, 일부 십 대들이 고급 승용차를 몰고 고등학교에 다니는 이 동네에서 자녀들이 버릇없이 자라지 않도록 하는 방법을 걱정한다고 말했다. 퓨 리서치 센터가 다른 방법론을 사용하여 실시한 분석에서도 고소득층에 속하는 미국 가구의 비율이 증가하고 있는 것으로 나타났습니다. 이 분석에 따르면 2023년 미국인의 19%가 "고소득층"에 속했는데, 이는 1971년의 11%에서 증가한 수치입니다. 퓨 리서치 센터는 고소득층을 가구 소득 중간값의 두 배 이상을 버는 사람들로 정의했는데, 이는 2024년 기준 3인 가족 기준으로 약 20만 달러 이상에 해당합니다. 물가상승률을 감안한 실질 소득은 모든 계층에서 상당한 증가세를 보였지만, 고소득 가구의 소득 증가 속도는 훨씬 빨랐습니다. "모두의 상황이 나아지고 있지만, 특히 고소득 가구의 상황이 두드러집니다."라고 퓨 연구소의 선임 연구원인 리처드 프라이는 말했습니다. 이들은 최근 몇 년간 주택 가격 상승과 주식 시장 호황 덕분에 자산이 크게 증가했습니다. 개인 재정에 만족하는 사람들조차도 전반적인 경제 상황에 대해서는 비관적인 경우가 많습니다. 쉴링과 그의 아내 낸시 쉴링은 연간 약 22만 달러의 수입을 올리고 있습니다. 낸시 쉴링은 다른 화학 공장의 회계 부서에서 일하고 있습니다. 쉴링은 2015년형 포드 F-150을 운전하지만, 약 5년 전에 큰맘 먹고 땅에 수영장을 설치했습니다. 쉴링은 자신이 대학에 가지 않은 부모님보다 훨씬 나은 삶을 살고 있다고 확신한다. 하지만 그는 현재 집에서 통학 중인 23세 아들 블레이크가 이러한 상승세를 계속 이어갈 수 있을지는 확신하지 못한다. 그는 아들 세대가 생활비 부담에 어려움을 겪을 것이라고 말하며, 현재의 높은 생활비를 예로 들었다. 중상류층 미국인들은 옷이나 전자제품을 쉽게 살 여유가 있지만, 내 집 마련이나 자녀 대학 교육과 같은 풍요로운 삶의 핵심 요소에 대해서는 여전히 어려움을 느끼는 경우가 많습니다. 로라 쉴즈(46세)와 그녀의 남편은 직장 생활 초기에 신용카드 빚을 지게 되었습니다. 첫 주택 구매 경험은 2008~2009년 금융 위기 당시 집을 팔면서 2만 5천 달러의 손실을 보는 것으로 끝났습니다. 두 아들의 월급을 감당하기 위해 매달 보육비를 내야 했기에 빠듯한 생활을 이어갔습니다. 뉴저지에 거주하는 쉴즈는 다른 많은 미국인들처럼 직장에서 임금이 인상되고 지출이 줄어들면서 팬데믹 기간 동안에야 비로소 재정적으로 여유로워지기 시작했습니다. 현재 부부는 연간 약 24만 달러를 벌고 있으며, 덕분에 신용카드 빚을 많이 갚고 저축도 늘릴 수 있었습니다. 이제는 자녀들의 유럽 여행과 같은 추가적인 지출도 감당할 수 있게 되었습니다. 그들의 큰아들은 2년도 채 안 되어 대학에 진학할 예정인데, 부모는 쉴즈의 부모님이 그녀에게 그랬던 것처럼 학비 전액을 지원해 주겠다고 말했다. 하지만 그러려면 거의 확실히 학자금 대출을 받아야 할 것이다. "그 생각은 안 하려고 애쓰고 있어요." 쉴즈는 말했다. 크리스 워건(76세)은 1950년대와 60년대 필라델피아의 연립주택에서 7남매와 함께 자랐습니다. 그는 부모님이 야구 글러브 하나 사주기 위해 애썼던 것을 회상했습니다. 워건은 대학과 로스쿨을 졸업한 후 판사와 펜실베이니아 주 하원의원으로 활동했습니다. 워건은 연금으로 연간 약 17만 5천 달러를 벌고 있으며, 여기에 주식 투자와 사회보장 연금으로 추가 수입을 얻고 있습니다. 그는 아내 수잔과 함께 유럽에서 바이킹 크루즈 여행을 여러 번 즐겼고, 최근에는 펜실베이니아의 한 은퇴자 커뮤니티에 실내 수영장과 야외 수영장이 있는 집을 구입했습니다. "저는 항상 제 자신을 '중산층'이라고 생각했습니다."라고 그는 말했다. "아마 제가 생각했던 것보다 더 잘 해낸 것 같습니다."