니콜라 요키치와 빅터 웸반야마의 명승부, NBA 최고의 모습을 보여주다

덴버 -- 온갖 문제 속에 묻혀버릴 위기에 처한 리그에서, 토요일 이곳에서 일어난 일은 너무나도 옳은 일이었다. 연장전 끝에 덴버가 136, 샌안토니오가 134로 승리했습니다. 이것은 연봉 상한선을 우회하기 위한 불법 계약도 아니었고, 도박 스캔들도 아니었습니다. 또한 시즌 막바지 경기의 부담을 피하기 위해 스타 선수를 빼돌리려는 시도도 아니었고, 플레이오프 진출 희망을 살리기 위해 스타 선수를 억지로 끼워 넣으려는 팀도 아니었습니다. 이 경기는 NBA에서 가장 인기 있는 두 팀을 이끄는 두 명의 최고 스타가 펼치는 역사적인 경기였으며, 만원 관중은 땀에 젖고 목이 쉬고 지쳐버렸습니다. "스포츠계에는 비관주의가 만연해 있죠." 덴버 브롱코스의 데이비드 아델만 감독은 말했다. "하지만 저는 이 두 팀의 경기를 보기 위해 돈을 낼 의향이 있습니다. 정말 훌륭한 농구 경기거든요." 덴버의 영리한 센터 니콜라 요키치는 44분 동안 40득점, 13어시스트, 8리바운드, 턴오버 없이 경기를 이끌었다. 샌안토니오 스퍼스의 핵심 센터 빅터 웸반야마는 34득점, 18리바운드, 7어시스트, 5블록을 기록했다. 순식간에 명작이 되었다. "NBA는 환상적이다"라는 말이 단순한 슬로건 이상이었던 시절, 전국 생중계의 열기가 간판 스타들의 활약에 걸맞았던 시대를 떠올리게 하는 작품이었다. "스포츠에 좋은 일이죠." 아델먼이 말했다. "두 사람이 하는 방식은 완전히 다르지만, 동시에 각자 독특하고 멋진 면모를 보여줍니다. 제가 이 경기 티켓을 사라고 했던 이유도 바로 그거죠. 앞으로 몇 세대에 걸쳐 이런 두 사람을 다시 보기는 어려울 겁니다." 이건 단순한 경기가 아니었어요. 마치 한 편의 연극 같았죠. 최고의 기량을 보여준 두 스타. 공동 주연 배우(자말 머레이)는 루즈볼을 잡기 위해 벤치로 뛰어들었고, 조연 배우(줄리앙 샹파니)는 3점슛 6개로 18점을 기록하며 주인공들과 함께 스포트라이트를 나눴습니다. 심판들은 요키치의 어설픈 연기(얼굴을 때리는 장면을 과장되게 연기한 것)에 어이없다는 듯 눈살을 찌푸렸습니다. "이런 경기를 위해 사는 겁니다." 21점을 득점한 덴버 가드 크리스천 브라운이 말했다. 토트넘의 미치 존슨 감독은 "첫 공격부터 긴장감이 넘쳤다. 정말 재밌는 경기였다"라고 덧붙였다. 경기 전, 양 팀 감독 모두 자기 팀 선수가 리그 최우수 선수(MVP) 상을 받을 거라고 열렬히 응원했고, 두 선수 모두 그 기대에 부응했다. 요키치는 경기 막판에 특히 큰 영향력을 발휘했습니다. 정규 시간 종료 6.2초를 남기고 컷인하는 애런 고든에게 패스를 연결해 덩크슛을 성공시키며 동점을 만들었고, 연장전에서는 웸반야마를 상대로 11피트(약 3.3미터) 거리에서 믿기 힘든 멋진 레인보우 슛을 성공시켜 너겟츠에게 133-129의 리드를 안겨주었습니다. 토요일 경기에서 웸반야마에게 두 차례 블록당했던 요키치는 7피트 4인치(약 223cm)의 장신인 웸반야마 위로 공을 그렇게 높이 띄운 이유가 있다고 설명했습니다. "여러분도 기억하시겠지만, 몇 년 전에 그가 그런 유형의 슛을 막아낸 적이 있었죠." 요키치가 말했다. "하지만 별반 다를 건 없었어요. 제가 비트(Bit) 더 공간을 만들어낸 것뿐이죠. 누가 알겠어요?" 그리고 그는 9.8초를 남기고 7피트 거리에서 또 한 번의 플로터 슛으로 경기를 마무리 지었다. 요키치의 활약은 아델만 감독이 경기 전에 제시했던 공약을 확실히 입증하는 결과였다. "그는 세계 최고의 선수입니다." 아델만 감독이 말했다. "올해 그의 효율성, 그가 보여준 활약을 보면, 저는 농구계에서 자라면서 다양한 이야기가 있어야 하고, 여러 선수들이 상을 받아야 한다는 것을 이해합니다. 그게 정말 멋진 일이라고 생각해요. 웸반야마는 농구라는 스포츠에 정말 큰 영향을 미치는 선수입니다. 그는 정말 독특하죠. 샤이 길저스-알렉산더는 90년대 올드스쿨 득점 스타일과 새로운 3점슛을 결합해서 부활시켰어요. 이 모든 선수들이 농구라는 스포츠에 정말 큰 기여를 하고 있습니다." "하지만 저는 사람들이 우리 선수가 MVP를 세 번이나 받았다는 이유로 그냥 지나치는 걸 원치 않습니다."라고 아델만 감독은 말했다. "제 생각에는, 뭐라고 표현해야 할지 모르겠지만, 그게 좀 실망스럽습니다. 그는 역사적인 선수입니다. 그러니 매번 MVP 후보로 거론되어야 하고, 제가 굳이 그를 옹호할 필요도 없어야 합니다. 농구를 보는 사람이라면 누구나, 농구 경기가 어떻게 돌아가는지 아는 사람이라면, 그가 MVP 후보에 올라야 하고, 유력한 수상 후보 중 한 명이어야 한다는 걸 알 겁니다." 요키치가 자신의 가치를 다시 한번 입증하는 동안, 웸반야마는 NBA의 차세대 게임 체인저로서의 면모를 보여주며 눈부신 시즌을 이어갔다. 요나스 발란치우나스를 상대로 보여준 그의 두 차례 블록은 마치 우스꽝스러울 정도였다. 211cm의 센터가 슛을 놓는 순간, 마치 저녁 식사를 위해 접시를 꺼내듯 공을 가로챘다. 또한 공중에서 몸을 회전시켜 동료에게 패스하거나, 섬세한 로빙 패스를 연결하는 등 예술적인 패스도 선보였다. "정말 뛰어난 선수들이 패스도 잘하는 모습을 보는 건 정말 즐거운 일이죠." 아델만 감독이 말했다. "웸반야마가 전반전에 왼손으로 반대편 코너로 정확하게 패스를 던진 걸 보면, 그런 체격과 시야를 가진 선수 중에 그런 패스를 할 수 있는 선수는 웸반야마밖에 없을 겁니다. 그리고 요크가 매 경기 보여주는 플레이도 빼놓을 수 없죠. ... 오늘 밤 요크가 상대 수비수 손 위로 슛을 성공시킨 것도 정말 놀라웠습니다. 그 감각적인 터치와 블록슛까지, 정말 대단했어요." "오늘 우리가 본 것들은 정말 보기 드문 광경들이었어요." 아델만은 감탄하며 말했다. 생각해 보세요, 이건 그저 전채 요리일지도 몰라요. 스퍼스와 너겟츠가 플레이오프 2라운드에서 만날 가능성이 점점 더 높아지고 있습니다. 샌안토니오(59승 19패)는 11연승 행진이 끊겼고, 최근 30경기에서 27승 3패를 기록했는데, 그중 두 번의 패배는 덴버에게 당한 것이다. 이는 샌안토니오 스퍼스에게 불길한 징조입니다. 덴버 브롱코스(50승 28패)가 8연승을 거두며 최근 부진에 빠진 레이커스와의 격차를 반 경기 차로 좁혔기 때문입니다. 만약 덴버가 레이커스를 제치고 서부 컨퍼런스 3위로 올라서고, 스퍼스가 2위를 유지한다면, 두 팀은 플레이오프 2라운드에서 맞붙을 가능성이 있습니다. 이는 요키치와 웸블리 웸블리의 대결이 더욱 많아진다는 것을 의미합니다. 조커와 에일리언, 두 명의 MVP급 센터가 매 경기 맞붙는다는 것이죠. 요키치는 웸바냐마와의 역대 7번의 맞대결에서 5승 2패를 기록하며 평균 37.3득점, 10.8리바운드, 9.1어시스트를 올렸습니다. 너겟츠와의 경기에서 주로 고든의 수비를 받는 웸바냐마는 이 7번의 맞대결에서 평균 26.4득점, 15.1리바운드, 4.4어시스트, 4.1블록을 기록했습니다. 두 선수 사이에는 분명한 존경심이 있었지만, 어느 쪽도 상대방을 과하게 칭찬하지는 않았다. 요키치는 NBA 전체를 매우 존경하기 때문에 모든 경기에 최선을 다해야 한다고 말했다. "지금 농구, 특히 NBA 팬이 된다는 건 정말 멋진 일이라고 생각해요." 요키치는 말했다. "매일 밤낮으로 정말 흥미진진한 경기와 재밌는 매치업을 볼 수 있잖아요. 그래서 (웸블리 야마하와의 경기를) 즐기냐고요? 저는 모든 선수와 경쟁하는 걸 즐겨요. 그와의 경기가 특별한 건 아니에요. 저에게는 그냥 또 다른 경기일 뿐이죠. 하지만 리그의 모든 선수와 경쟁하는 걸 좋아해요. 리그에 재능 있는 선수들이 너무 많으니까요. 우리는 너무 좋은 환경에 익숙해져서 그 가치를 제대로 알지 못하는 것 같아요." 웸반야마는 "정말 즐거웠고, 도전적이기도 했습니다. 다시 한번 해보고 싶네요."라고 덧붙였다.