캐나디언스, 완벽한 원정 경기 마무리하며 홈에서 특별한 일을 할 기회 획득

뉴어크, 뉴저지 -- 몬트리올 캐나디언스가 2021-22 시즌에 55점으로 시즌을 마감한 지 불과 4년밖에 되지 않았습니다. 이는 NHL 시즌이 중단 없이 60경기만 치러졌던 1947-48 시즌 이후 최저 기록입니다. 몬트리올 캐나디언스는 토요일 뉴저지 데블스와의 경기에서 4-3으로 승리하며 이번 시즌 100점 고지를 달성했습니다. 비록 3-0으로 앞서나가다가 데블스에게 추격을 허용하며 아쉽게 패배했지만, 캐나디언스는 이 경기에서 완벽한 승리를 거두지는 못했습니다. 이는 캐나디언스가 8연승을 달성한 것으로, 10년 만에 처음 있는 일이며, 한 경기를 덜 치른 상태에서 애틀랜틱 디비전 순위에서 버팔로 세이버스와 동률을 이루게 되었습니다. 동부 컨퍼런스의 다른 팀들을 살펴보면, 와일드카드 마지막 자리를 놓고 동률을 이룬 네 팀 모두 정규 시간 내에 패했고, 뉴욕 아일랜더스도 마찬가지였습니다. 아일랜더스는 89점으로 이 네 팀보다 1점 앞서 있습니다. 그리고 토요일 홈에서 세이버스를 6-2로 대파한 워싱턴 캐피털스는 87점을 기록하고 있습니다. 몬트리올 캐나디언스는 와일드카드 경쟁에서 완전히 밀려났습니다. 뉴욕 레인저스와 뉴저지 데블스를 상대로 한 최근 두 경기에서 부진했음에도 불구하고, 8일간의 원정 경기에서 5승을 거두며 와일드카드 경쟁에서 스스로 발을 뺐습니다. 이는 캐나디언스가 74년 만에 최저 승점을 기록했던 시절 이후 얼마나 발전했는지를 보여주는 증거입니다. 데블스에게 패배한 것은 피로 누적 때문이라고 쉽게 설명할 수 있었겠지만, 그들은 그런 변명을 할 수 없게 만들었습니다. "솔직히 말해서, 10일 동안 원정 경기를 하다 보면 매일매일이 비슷하게 느껴져요." 주장 닉 스즈키가 말했다. "내슈빌 경기가 마치 아주 오래전 일처럼 느껴지고, 비록 최고의 경기력을 보여주지는 못했지만 어떻게든 승리할 방법을 찾아낸 건 모든 선수들이 끝까지 포기하지 않고 버텨낸 덕분이라고 생각해요. 우리는 무너지지 않았어요." 캐나디언스는 경기 후 홈으로 돌아와 일요일 저녁 열광적인 홈 경기장에서 다시 한번 데블스와 맞붙습니다. 콜 코필드는 50골 달성까지 숏 한 골만을 남겨둔 채 경기에 임했고, 이제 남은 네 번의 홈 경기에서 팬들 앞에서 그 대기록을 세울 기회를 얻었습니다. 유라이 슬라프코프스키는 30골 숏 까지 한 골, 스즈키는 100포인트 숏 까지 5포인트, 레인 허트슨은 80포인트 숏 까지 6포인트를 남겨두고 있습니다. 이 모든 기록들은 이번 시즌 마지막 홈 경기에서 달성될 가능성이 있습니다. "팬들은 분명히 흥분할 거라고 생각해요. 우리도 고향으로 돌아가게 되어 정말 기쁩니다." 데블스를 상대로 시즌 12번째 골을 넣은 허트슨이 말했다. "이번 원정이 얼마나 중요한지, 얼마나 진지하게 임해야 하는지 알고 있었지만, 고향으로 돌아와 최고의 팬들 앞에서 뛰는 것은 정말 보람 있는 일이 될 거예요." 지난 몇 년간 몬트리올 캐나디언스는 패배 속에서도 긍정적인 면을 찾아야 했고, 주장으로서 팀의 얼굴 역할을 하는 스즈키가 그 이유를 설명하는 경우가 많았습니다. 하지만 목요일 뉴욕전과 토요일 뉴저지전에서처럼 승리 후 부정적인 면을 찾아보는 그의 모습은 신선한 변화입니다. 캐나디언스는 두 경기 모두 최고의 경기력을 보여주지는 못했지만, 두 경기 모두 승리했다. "지난 몇 년 동안 우리가 졌던 경기들은 대부분 3-0으로 앞서다가 갑자기 한 골 차로 따라잡히면서 수세에 몰리는 경우가 많았어요."라고 스즈키는 말했다. "상대 팀이 3피리어드에 정말 강하게 공세를 펼쳤지만, 우리 경기력이 최고는 아니었음에도 불구하고 끝까지 포기하지 않고 버텼습니다." 신인 골리 야쿠브 도베시가 35세이브를 기록하며 시즌 26승을 달성한 것이 승리의 가장 큰 원동력이었습니다. 1967년 NHL 확장 이후 몬트리올 캐나디언스에서 신인으로 더 많은 승리를 거둔 선수는 켄 드라이든뿐입니다. 또 다른 신인 올리버 카파넨은 승부샷 5라운드에서 결승골을 터뜨렸습니다. 그리고 또 다른 신인 이반 데미도프는 정규 시간 득점에 이어 승부샷에서도 60번째 포인트를 기록했습니다. 그 신인 선수들 중 누구도 몬트리올 캐나디언스가 슬라프코프스키를 1순위로 드래프트할 수 있게 해준 55포인트 시즌의 암흑기를 겪어보지 못했습니다. 하지만 스즈키는 그 모든 순간을 함께했고, 그 시간 동안 패배에 대해 설명하는 것보다 승리에 대해 더 자주 이야기할 수 있기를 꿈꿔왔습니다. "정말 놀랍습니다." 스즈키가 말했다. "우리 팀에 있는 젊은 선수들이 이렇게 많이 성장하고, 경기를 승리로 이끌 수 있었다는 점이 특히 인상적입니다. 골키퍼도 훌륭하고, 신인 선수들도 정말 잘해줬습니다. 기존 선수들도 우리 시스템에 적응하면서 계속 발전하고 있고요. 코칭 스태프도 함께 성장하면서 더 나아진 것 같습니다. 이렇게 빨리 이런 경험을 할 수 있어서 정말 기쁩니다." "재건 작업에 착수했을 때는 시간이 꽤 걸릴 것 같았는데, 지금은 정말 재밌어요." 1년 전, 캐나디언스는 와일드카드 마지막 자리를 놓고 경쟁하는 팀 중 하나였습니다. 하지만 올해 와일드카드 경쟁을 벌이는 팀들과 마찬가지로, 그들은 진출 확정에 가까워지자마자 패배하기 시작했습니다. 그들은 그 경험을 통해 성장했고, 이제 완전히 다른 차원의 싸움에 임하고 있습니다. 이번 싸움은 훨씬 더 높은 목표를 향해 나아가고 있으며, 스즈키는 뉴욕에서의 불완전한 승리 이후 이 점을 언급했습니다. "제 생각에는 기술적으로는 여전히 동부 지구 1위를 차지할 수 있을 것 같습니다."라고 스즈키는 목요일에 말했다. "그래서 그게 제 목표입니다." 몬트리올 캐나디언스도 언젠가는 패배를 경험할 것이다. 만약 그들이 최근 두 경기처럼 경기한다면 (빡빡한 일정을 고려하면 충분히 납득할 만한 수준이다), 그 패배는 곧 닥칠 수도 있다. 하지만 설령 그들이 스즈키 감독의 목표였던 동부 지구 우승이나 디비전 우승, 혹은 1라운드 홈 경기 이점 확보를 달성하지 못하더라도, 그들은 마틴 세인트루이스 감독이 4년 2개월 전 이 팀을 맡은 이후 줄곧 목표로 삼아왔던 곳에 도달한 것이다. 토요일의 부진한 경기력 이후, 세인트루이스 감독은 선수들에게 굳이 메시지를 강조할 필요가 없었다. "아니요, 선수들이 알고 있기 때문에 걱정할 필요는 없다고 생각합니다."라고 그가 말했다. "만약 선수들이 몰랐고 제가 그 사실을 알려야 했다면, 그때가 바로 걱정스러운 상황이었겠죠."