휴스턴 로케츠는 플레이오프 진출이 확정됐습니다. 리드 셰퍼드와 타리 이슨 중 누가 5선발 투수로 적합할까요?

휴스턴 로케츠의 플레이오프 진출이 본격화됨에 따라, 리드 셰퍼드(15)와 타리 이슨(17) 중 누가 케빈 듀란트와 함께 더 많은 선발 출전 시간을 확보할 수 있을까요? (사진: Thomas Shea / Imagn Images) 플레이오프 개막이 불과 2주 앞으로 다가왔음에도 불구하고, 금요일 유타 재즈와의 경기에서 대승을 거두며 5연승을 달리고 있는 휴스턴 로케츠는 아직까지 선발 라인업을 확정하지 못했다. 최근 몇 주 동안 그들은 주전 선수인 아멘 톰슨, 케빈 듀란트, 자바리 스미스 주니어, 알페렌 셍귄 외에도 슈터 리드 셰퍼드와 수비형 선수 타리 이슨을 번갈아 기용해 왔다. 만약 결정이 숫자에 근거한 것이었다면, 이미 내려졌을 겁니다. 이번 시즌 내내 휴스턴 로케츠는 이슨이 팀의 최고 선수들과 함께 뛸 때 압도적인 경기력을 보여줬습니다. Cleaning The Glass에 따르면 톰슨, 이슨, 듀란트, 스미스, 셩귄으로 구성된 5인 공격 유닛은 +9.7의 순효율(Net Rating)을 기록했습니다. 이는 최소 600번의 공격 기회를 기록한 리그 내 5인 공격 유닛 중 다섯 번째로 높은 수치입니다. 하지만 이슨을 셰퍼드로 교체하면 이 수치는 충격적으로 낮은 -3.7로 떨어집니다. 이슨이 포함된 라인업은 뛰어난 신체 조건과 운동 능력을 바탕으로 휴스턴이 상대 수비를 압박하고 이를 발판 삼아 손쉬운 공격 기회를 만들어낼 수 있도록 해줍니다. Cleaning The Glass에 따르면, 이슨이 포함된 라인업은 108.7의 수비 효율(Defensive Rating)을 기록했는데, 이는 올 시즌 NBA에서 두 번째로 좋은 수비력에 해당합니다. 이슨의 전략은 간단합니다. 그리고 이는 휴스턴 로케츠의 이메 우도카 감독이 부임 첫날부터 강조해 온 팀의 정체성과도 일맥상통합니다. 수비, 리바운드, 외곽에서의 다재다능함, 그리고 공격에서 지나치게 복잡하게 만들지 않는 것입니다. 지난달 심각한 슈팅 슬럼프로 인해 주전 자리를 잃었던 이슨은 최근 날카로운 모습을 보이며 코트 양쪽에서 높은 영향력을 발휘하고 있습니다. 화요일 뉴욕 닉스와의 경기에서 17득점, 8리바운드, 2스틸을 기록하며 올 시즌 최고의 활약을 펼쳤습니다. 이제 이슨이 예전 모습을 되찾았으니, 우도카에게는 쉬운 결정이겠죠? 하지만 그렇게 간단하지 않습니다. 순효율 면에서는 이슨이 훨씬 유리할 수 있지만, 휴스턴 로케츠는 셰퍼드가 선발 라인업에 있을 때 14승 4패를 기록했습니다. 셰퍼드가 엘리트 슈터이자 떠오르는 코트 위의 지휘자로서 성장한 것은 휴스턴에서 셰퍼드-톰슨 백코트의 미래에 대한 옵티미즘(Optimism) 불러일으키는 것 이상의 의미를 지닙니다. 셰퍼드의 특별한 기술은 듀란트와 셴귄을 중심으로 공격이 정체될 때 로케츠 공격에 활력을 불어넣어 줍니다. 셰퍼드는 오프볼 움직임으로 로케츠의 스타 선수들에게 공간을 만들어주는 역동적인 선수임을 증명했을 뿐만 아니라, 보다 전통적인 포인트 가드로서 공격을 이끄는 능력도 점진적으로 향상시켜 왔습니다. 최근 로스앤젤레스 레이커스의 가드 루카 돈치치와 오스틴 리브스의 부상 소식으로 서부 컨퍼런스의 판도가 급변하고 있습니다. 휴스턴 로케츠는 최근 연승 행진을 이어가며 마치 완벽한 시기에 상승세를 탄 듯한 모습을 보여주고 있는데, 비록 대부분의 승리가 약체 팀을 상대로 거둔 것이긴 하지만 말입니다. 이 연승 행진이 흥미로운 이유는 공격력이 거의 역사적인 수준으로 폭발했기 때문입니다. 휴스턴 로케츠(48승 29패)는 5경기 모두 30개 이상의 어시스트를 기록했는데, 이는 1986년 이후 처음 있는 일입니다. 단순히 볼 움직임만 달라진 게 아닙니다. 휴스턴은 3점슛 성공률 41%를 기록했고, 최근 5경기 중 4경기에서 15개 이상의 3점슛을 성공시켰습니다. 하프코트 공격에서도 이번 시즌 어느 때보다 예측 불가능한 모습을 보여주고 있습니다. 그리고 빠른 템포에도 불구하고 턴오버는 상당히 줄어들었습니다. 셰퍼드가 이러한 변화에 지대한 역할을 했다는 것은 의심의 여지가 없으며, 휴스턴 로케츠는 플레이오프 시작 전에 이러한 변화가 더욱 확고하게 자리 잡도록 노력하고 있습니다. "우리는 균형을 추구합니다. 우리 팀에는 1대1 공격에 능한 선수들이 있고, 픽앤롤과 포스트업에 능한 선수들도 있습니다. 하지만 하프코트 공격 실행력을 향상시키고 싶습니다."라고 우도카는 말했다. "좀 더 빠른 템포로 경기를 하고 싶습니다." 우도카 감독이 원하는 공격 스타일을 고려했을 때, 셰퍼드가 가장 적합한 선수로 보인다. 셰퍼드가 코트에 있으면 듀란트와 톰슨은 공을 잡지 않고도 자유롭게 플레이할 수 있어 상대 수비에 가장 큰 위협이 됩니다. 또한 셰퍼드는 셴귄이 포스트업이나 아이솔레이션에 지나치게 의존하는 대신 픽앤롤 상황에서 롤맨으로서 더 많은 공격 기회를 얻도록 도와줍니다. "우리가 공을 움직이는 방식과 오프볼 플레이를 통해 모든 선수들이 득점 기회를 노릴 수 있는 좋은 위치에 자리 잡을 수 있게 해주고 있습니다."라고 듀란트는 말했다. 우도카 감독이 셰퍼드를 다섯 번째 선발로 기용한다면, 그것은 단순히 2년차 가드인 셰퍼드가 올 시즌 팀에 기여한 바 때문만은 아닙니다. 그를 핵심 선수로 키우기 위해 실전 경험을 쌓게 해주고, 입지를 더욱 굳히겠다는 투자이기도 할 것입니다. 셰퍼드와 다른 선발 선수들의 플러스-마이너스 수치는 차치하고, 눈으로 봐도 셰퍼드가 코트에 있을 때 로케츠의 움직임이 확연히 달라진다는 것을 알 수 있다. 셰퍼드나 톰슨을 활용한 오프볼 움직임은 상대 팀이 올 시즌 내내 해왔던 것처럼 듀란트에게 여러 명의 선수를 집중 붙이는 것을 훨씬 어렵게 만든다. 셰퍼드가 제한된 출전 시간 속에서 보여준 몇몇 기록들은 그가 특별한 공격 무기로 성장할 가능성을 시사합니다. 물론 플레이오프처럼 압박감과 경기 운영 방식이 달라지는 환경에서 더 자유롭게 플레이하는 법을 배우는 과정에서 어려움이 있을 수도 있습니다. 하지만 휴스턴의 젊은 핵심 선수들과 함께 이번 플레이오프를 통해 셰퍼드가 최대한 많은 경험을 쌓는 것이 팀의 현재와 미래에 더 도움이 될 것입니다. 이는 앞으로 수년간 플레이오프에서 성공을 거둘 수 있는 기반을 다지는 시작점이 될 수 있습니다. 셰퍼드는 제한된 출전 시간에도 불구하고 특별한 시즌을 보내고 있습니다. 수요일 밀워키 벅스와의 경기에서 커리어 하이인 9개의 3점슛을 포함해 총 215개의 3점슛을 성공시키며, 앤서니 에드워즈, 라멜로 볼, 트레이 영, 제일런 그린, 콘 크누펠과 함께 22세 이전에 한 시즌 200개 이상의 3점슛을 기록한 NBA 역사상 유일한 선수 대열에 합류했습니다. 셰퍼드의 3점슛 성공률은 39.6%로, 이 그룹 내에서 두 번째로 높습니다. 하지만 돈치치와 리브스의 부상은 휴스턴 로케츠가 이슨을 기용하는 라인업에 더 집중하고 익숙한 전술로 경기를 풀어나가도록 동기를 부여할 수도 있습니다. 어쩌면 어떤 수를 써서라도 승리를 쟁취하는 것이 공격력 강화나 백코트진의 역동성 향상보다 더 중요할지도 모릅니다. 이슨이 있을 때는 로케츠의 경기력이 더 예측 가능하고 꾸준했다. 하지만 셰퍼드가 있다면 잠재력은 훨씬 더 커 보인다. 더 높은 곳으로 올라갈 수 있는 가능성은 코칭 스태프에게 분명히 매력적인 요소일 것이다. "저와 타리는 서로 이야기를 나눴는데, 누가 선발로 나오든 상관없다고 하더군요." 셰퍼드가 말했다. "우리에겐 중요하지 않아요. 우리는 그저 이기고 싶을 뿐입니다." 결국, 모든 것이 정리되고 나면 이 결정은 그다지 중요하지 않을 수도 있습니다. 가장 중요한 것은 우도카 감독이 경기를 마무리하기 위해 내보낼 라인업일 것입니다. 그것이 바로 셰퍼드 감독이 코칭 스태프의 신뢰를 얻었는지, 혹은 얻지 못했는지를 보여주는 진정한 시험대가 될 것입니다. 어쨌든 휴스턴은 플레이오프가 코앞으로 다가온 상황에서 이슨과 셰퍼드의 활약에 만족해야 할 것이다. 우도카 감독이 로테이션을 줄이면서 두 선수 모두 많은 출전 시간을 확보할 것으로 예상된다. 하지만 우도카 감독이 다섯 번째 선발 라인업을 어떻게 정하느냐는 휴스턴 로케츠와 셰퍼드의 성장에 있어 중요한 전환점이 될 수 있다.