오랫동안 이어져 온 오해를 바로잡습니다: 미국 정유 시설은 셰일 오일을 처리할 수 없다

포브스 기고자는 독립적인 전문가 분석과 통찰력을 제공합니다. 에너지 업계에서 널리 퍼진 오해 중 하나는 미국 정유 시설이 셰일 붐으로 생산되는 가볍고 저유황인 원유를 처리할 수 없다는 것입니다. 이러한 주장은 휘발유 가격이 오르거나 에너지 자립이 논의될 때마다 제기되는 경향이 있습니다. 흔히 미국이 사상 최대 규모의 원유를 생산하고 있음에도 불구하고, 정유 시설이 더 무거운 외국산 원유 처리에 맞춰 건설되었기 때문에 여전히 원유를 수입하고 있다는 논리가 깔려 있습니다. 흥미로운 이야기지만, 대부분 틀린 내용입니다. 미국 정유 시설들은 매일 셰일 원유를 처리할 수 있고 실제로 처리하고 있습니다. 문제는 기술적 능력이 아니라 경제성입니다. 이러한 차이점을 이해하는 것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 미국이 대량의 원유를 수출하면서 동시에 수입도 지속하는 이유, 그리고 그러한 시스템이 겉으로 보이는 것보다 훨씬 효율적으로 작동하는 이유를 설명해 주기 때문입니다. 중질유에 대한 큰 베팅 이러한 오해의 근원은 수십 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 1980년대부터 2000년대 초까지 정유사들은 고품질의 정제하기 쉬운 원유가 부족해지고 있다는 널리 관찰된 추세에 따라 막대한 자본 투자를 단행했습니다. 미래의 공급 원유는 더 무겁고(더 길고 복잡한 탄화수소 분자를 포함) 황 함량이 더 높은(사워) 원유가 될 것으로 예상되었습니다. 이에 대응하여 정유업체들은 수백억 달러를 투자하여 정제가 더 어려운 중질의 고유황 원유를 처리할 수 있도록 코커, 수소분해 장치 및 탈황 장치를 갖춘 시설을 현대화했습니다. 이러한 투자 덕분에 미국 걸프만 연안의 정유 시설들은 세계에서 가장 정교한 시설로 탈바꿈했습니다. 캐나다, 멕시코, 베네수엘라 같은 국가에서 저렴한 가격으로 중질 원유를 구매하여 휘발유와 디젤 같은 고부가가치 제품으로 전환할 수 있게 된 것입니다. 이는 업계에서 흔히 "복잡성 프리미엄"이라고 불리는 지속적인 경쟁 우위를 창출했습니다. 셰일 가스 붐이 판도를 바꿔놓았다 그러다가 셰일 혁명이 상황을 완전히 바꿔놓았습니다. 미국은 경질 원유 부족에 숏 줄 알았는데, 오히려 갑자기 경질 원유가 넘쳐나는 상황에 놓였습니다. 퍼미안 분지 같은 지역에서 생산되는 셰일 오일은 유황 함량이 낮고 정제가 비교적 쉬워 가볍고 감미로운 오일입니다. 겉으로 보기에는 이상적이지만, 고도로 복잡한 정유 시설의 경우 부적합한 결과를 초래합니다. 이 시설들은 중질 원유에서 최대한의 가치를 얻도록 설계되었습니다. 경질 원유를 너무 많이 처리하게 되면 이러한 이점을 잃기 시작합니다. 셰일 오일을 가동하면 효율성이 떨어지는 이유는 무엇일까요? 중질 원유 처리에 최적화된 정유 시설에서 경질 셰일 오일의 비중이 높을 경우, 두 가지 주요 문제가 발생합니다. 첫째, 코크스 제조 설비나 수소첨가분해 설비와 같은 고가의 정제 설비가 제대로 활용되지 못합니다. 이러한 설비는 수십억 달러에 달하는 자산으로, 무거운 분자를 분해하도록 설계되었습니다. 경질 원유는 더 비싸고, 설비를 고효율로 가동하는 데 필요한 무거운 분자를 충분히 제공하지 못합니다. 둘째, 운영상의 병목 현상이 발생할 수 있습니다. 경질 원유는 더 많은 거래량 의 경질 제품을 생산하는데, 이는 정제 시스템의 다른 부분에 과부하를 일으켜 전체 처리량을 감소시킬 수 있습니다. 정유 공장은 여전히 ​​가동 중이지만, 효율성과 수익성은 떨어졌습니다. 경제적 요인이지, 역량의 문제가 아닙니다. "할 수 있다"와 "해야 한다"의 차이를 구분하는 것은 매우 중요합니다. 미국 정유 시설은 셰일 오일을 처리할 수 있는 충분한 능력을 갖추고 있습니다. 그러나 경질 원유만 사용할 경우 고부가가치 설비 가동이 중단되어 수익성이 저하될 것입니다. 또한 전반적인 효율성과 생산량도 감소할 것입니다. 실제로 정유업체들은 일반적으로 원료를 혼합하여 최적화합니다. 국내산 경질 원유와 수입산 중질 원유를 혼합하여 생산량과 수익성을 극대화하는 것입니다. 동시에, 미국의 잉여 셰일 오일은 이를 효율적으로 처리할 수 있도록 설비가 더 잘 갖춰진 유럽과 아시아의 정유 시설로 수출됩니다. 전 세계에는 고농도의 중질 원유를 처리하기 위한 막대한 자본 투자를 하지 않은 정유 시설들이 많습니다. 미국산 셰일 오일은 가격이 더 비싸지만, 이러한 정유 시설에는 적합한 원료입니다. 이는 시스템이 의도대로 작동하는 모습입니다. 수출 금지 조치가 핵심을 놓치는 이유 원유 수출을 제한하거나 금지하라는 요구는 종종 그렇게 하면 휘발유 가격이 낮아질 것이라는 잘못된 믿음에 뿌리를 두고 있습니다. 실제로 정유업체들이 경질 셰일 원유에 더 많이 의존하도록 강요하면 효율성이 떨어지고 연료 공급이 부족해지며 비용이 증가할 가능성이 높습니다. 세계 석유 시장은 서로 연결되어 있기 때문에 인위적으로 시장을 제한하려는 시도는 의도치 않은 결과를 초래하는 경향이 있습니다. 원유를 동시에 수입하고 수출하는 것은 모순처럼 보일 수 있지만, 사실은 최적화의 한 예입니다. 다양한 종류의 원유가 각각에 가장 적합한 정제 시설로 보내지면서 시스템 전반에 걸쳐 가치를 극대화하는 것입니다. 신화 대 현실 미국 정유 시설이 셰일 오일을 처리할 수 없다는 생각은 직관적으로 들리기 때문에 널리 퍼진 잘못된 통념입니다. 하지만 이는 기술적 능력과 경제적 현실을 혼동하는 것입니다. 미국 정유 시설들은 셰일 원유를 처리할 수 있으며 실제로 처리하고 있습니다. 다만 대규모로 처리할 경우 수익성이 떨어질 뿐입니다. 정유 사업을 비롯한 모든 사업에서 핵심 질문은 어떤 일이 가능한지 여부가 아니라 경제적으로 타당한지 여부입니다.