애너하임 덕스 방송 해설자 스티브 캐럴, 27년 만에 헤드셋 벗고 은퇴 선언: "정말 운이 좋았습니다."

캘리포니아주 라데라 랜치 -- 거의 20년이 지났지만, 스티브 캐럴은 애너하임 덕스가 2007년 스탠리컵 우승을 확정 짓던 순간을 중계했던 기억을 여전히 생생하게 간직하고 있다. 혼다 센터에서 열린 5차전이 막바지에 접어들고 만원 관중석이 열기로 가득 찼을 때, 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각만이 떠나지 않았다. "실수만 하지 않으면 돼." 캐럴은 동네 식당에서 아침을 먹으며 웃으면서 말했다. 지난 몇 주 동안 70세 남성에게는 기쁨, 웃음, 눈물, 슬픔이 뒤섞인 시간이었습니다. 그는 한때 고향인 세인트루이스의 옛 부시 스타디움에 트랜지스터 라디오를 들고 가서 잭 벅의 해설을 듣곤 했습니다. 벅이 카디널스 경기를 중계하지 않을 때는 그에 못지않게 전설적인 해리 캐리의 해설을, 댄 켈리가 블루스의 박진감 넘치는 경기를 묘사하는 해설을, 밥 스타가 세인트루이스 카디널스 풋볼 경기를 중계하는 것을, 그리고 밥 코스타스가 ABA 스피리츠 경기를 중계하는 것을 들었습니다. 이들은 캐럴의 영웅이었고, 그가 스포츠 방송인이 되고 싶어 했던 사람들이었습니다. 50년 동안 스스로 경력을 쌓아 자신이 결코 도달할 수 없을 거라고 생각했던 위치에 오른 캐럴은 이제 헤드셋을 벗었습니다. 일요일, 캐럴은 지난 27년간 맡아온 애너하임 덕스의 경기 해설자로서 마지막 경기를 치렀습니다. 그의 소속팀은 그 마지막 경기를 잊지 못할 추억으로 만들어주었습니다. 밴쿠버 캐넉스와의 경기에 앞서, 캐럴은 아내 론다와 함께 인터컨티넨탈 거래소 중앙으로 걸어 나와 팬들의 열렬한 환영과 박수갈채를 받았습니다. 그의 눈에서는 눈물이 흘러내렸습니다. 경기 도중, 그가 해설했던 덕스 역사상 가장 위대한 순간들을 담은 영상이 상영되고 만원 관중이 기립 박수를 보내자, 그의 눈에서는 다시 한번 눈물이 흘렀습니다. "믿을 수가 없었어요." 그가 말했다. "저는 그런 걸 찾아다니는 사람이 아니거든요. 그저 그곳에 있을 수 있어서 기뻤을 뿐입니다." 씁쓸하기도 했다. 캐럴은 스탠리컵 플레이오프에서 애너하임 덕스의 경기를 중계하지 않을 예정이다. 애너하임은 7년 만에 봄철 플레이오프 진출에 성공했지만, 그는 경기를 중계하지 않을 것이다. 그럴 만한 이유가 있다. 3월 18일, 애너하임 덕스는 캐럴이 건강 회복에 전념하기 위해 이번 시즌을 끝으로 은퇴할 것이라고 발표했습니다. 이는 그가 직접 내린 결정입니다. 그는 몇 경기를 결장했고, 지난 몇 주 동안 다른 사람들이 해설위원 에머슨 에템과 함께 경기 중계를 맡아왔습니다. 캐럴은 자신의 건강 문제에 대한 구체적인 내용은 밝히지 않았지만, "제가 해결해야 할 문제입니다."라고 말했습니다. 하지만 이는 그가 미주리주 파밍턴의 라디오 방송국 KREI에서 미네랄 에어리어 주니어 칼리지 남자 농구팀 경기를 중계하며 시작한 스포츠 경력의 조기 종지부를 찍게 되었습니다. 그는 오리건 대학교 농구팀 경기를 한 시즌 더 중계하고 싶어 했습니다. 그래서 일요일 경기는 더욱 애틋한 감정을 불러일으켰습니다. "실망하지 않았다고는 말할 수 없어요." 캐럴이 말했다. "하지만 직장을 잃거나 일을 그만둬야 한다는 사실에 실망한 건 아니었어요. 오랫동안 해왔고 열정을 쏟을 수 있는 일을 하다 보면, 그 일을 정말 좋아하게 되잖아요. 저는 정말 운이 좋았다고 생각해요." 이번 발표로 캐럴은 해설자로서 경험했던 멋진 순간들, 꿈꿔왔던 직업에 이르기까지의 길고 험난한 여정, 그리고 그 과정에서 만나고 알게 된 수많은 선수들과 사람들을 되돌아볼 시간을 갖게 되었습니다. 애너하임 덕스와 함께했던 순간들은 잊을 수 없습니다. 예상치 못했던, 믿을 수 없을 만큼 대단했던 2003년 스탠리 컵 결승 진출이 바로 그것입니다. 당시 '마이티 덕스'라는 별명을 가진 그들은 약체로 평가받으며 7차전까지 갔지만, 뉴저지 데블스에게 3-0으로 패배했습니다. 캐럴은 "그렇게 아깝게 졌다는 게 믿기지 않아요. 저도 팬이고, 해설자이기도 하니까요. 팀이 이길 수 있는 좋은 기회가 있었는데 그러지 못해서 정말 안타까웠습니다. 물론 상대 팀도 베테랑 선수들이 있는 꽤 괜찮은 팀이었지만요. 하지만 해설자로서 저는 플레이오프 시리즈를 그 정도로 생생하게 중계해 본 적이 없었거든요."라고 말했다. 경기의 중요성이 그를 이끌었습니다. 이는 그가 1라운드에서 강호 디트로이트 레드윙스를 꺾는 이변을 일으키며 시작된 연이은 승리의 행진 내내 집중력을 유지하는 데 도움이 되었습니다. "마치 철저히 준비해야 하는 것 같았어요." 그가 말했다. "실수하면 안 되죠. 사람들이 귀 기울여 듣고 있을 테니까요. 그리고 이곳의 분위기 속에 있다는 것 자체가 특별한 경험이었어요. 구단 역사상 처음으로 정말 특별한 일이 일어났거든요. 관중들이 열광했죠. 저도 이 팀의 팬으로서, 숏 에 미치지 못해서 정말 아쉬웠습니다." 그는 그 해의 활약이 특별한 시작이 될 것이라고 생각했지만, 애너하임 덕스가 정상에 오르기까지는 4년이 더 걸렸습니다. 2003년 우승팀의 선수들 중 일부는 남았는데, 특히 콘 스마이스 트로피 수상자인 장 세바스티앙 지게르가 골키퍼로 활약했습니다. 하지만 테무 셀란네의 복귀와 스콧 니더마이어, 크리스 프롱거의 합류가 결정적인 역할을 했습니다. 애너하임 덕스는 5차전에서 오타와 세너터스를 꺾고 스탠리컵 우승을 차지했습니다. 경기 종료를 앞둔 마지막 몇 분 동안 캐럴 감독은 자신이 우승 반지를 받을 수 있을지 없을지 고민했습니다. "그렇게 멀리까지 진출한 팀의 일원이 될 수 있어서 정말 좋았습니다."라고 그는 말했다. "결승까지 진출할 수 있다는 것 자체가, 오타와 같은 강팀을 폄하하는 건 아니지만, 일단 결승에 가면 우승할 가능성이 높다는 느낌을 줬습니다. 많은 선수들이 그 과정에 기여했고, 경기장의 분위기도 정말 특별했습니다." 앤디 맥도널드가 턴오버를 유도한 후 셀란네가 연장전에서 터뜨린 골처럼 잊을 수 없는 순간들이 있었다. 이 골은 서부 컨퍼런스 결승전에서 디트로이트 레드윙스를 상대로 승리의 발판을 마련했다. 캐럴 감독은 "믿을 수 없었어요."라고 말했다. "순식간에 일어난 일이었잖아요. '정말? 이건 특별한 순간이야.'라는 생각이 들었죠. 그 플레이 이후에는 뭔가 좋은 일이 일어날 거라는 예감이 들었어요." 그 순간, 그는 벅이나 켈리가 했던 전화들을 떠올렸다. 그리고 하지 말아야 할 것들도 생각했다. "어릴 적 꿈을 꾸는 건 참 재밌는 일이죠." 캐럴이 말했다. "저는 늘 스포츠, 특히 하키에 푹 빠져 살았어요. 그런데 방송을 하게 되면, 경기의 승패가 걸린 중요한 순간에 실수하지 않도록, 절대로 실수해서는 안 된다는 걸 명심해야 해요. 그래서 머릿속으로 온갖 생각을 다 하게 되죠." 그리고 2017년 에드먼턴 오일러스와의 5차전에서 기적적인 역전승을 거둔 '카텔라의 역전극'이 있었습니다. 당시 덕스는 정규 시간 마지막 3분여 동안 3골을 몰아넣으며 연장전으로 경기를 끌고 갔습니다. "우선, 믿기지 않았어요." 그는 말했습니다. "정말 믿기지 않았죠. '세상에, 우리가 방금 흔히 일어나지 않는 일을 목격했잖아. 그것도 플레이오프 경기에서, 그것도 내가 중계하면서 말이야.'라는 생각이 들었어요. 그래서 그건 제게 잊을 수 없는 기억으로 남아있습니다. 자만하려는 건 아니고요. 그냥 그런 경기를 중계할 수 있어서 정말 행복했습니다." 캐럴은 USHL, ECHL, 아메리칸 하키 리그 같은 하위 리그 하키 경기를 중계하며 밤을 지새운 수많은 노력에 대한 보상으로 행운을 얻었습니다. 또한 내슈빌, 뉴올리언스, 아이오와주 디모인 같은 도시에서 더블A와 트리플A 야구 경기를 중계하며 더운 날씨를 견뎌낸 것도 행운이었습니다. 밴더빌트 대학교 미식축구와 농구 경기의 해설을 맡았고, 앨라배마주 헌츠빌에서 열리는 디비전 I 하키 경기를 중계하기도 했습니다. 캐럴에게 첫 번째 큰 기회가 찾아온 것은 1995년, 짐 잭슨이 텔레비전으로 자리를 옮기면서 필라델피아 플라이어스의 라디오 중계 캐스터로 고용되었을 때였습니다. 하지만 분석가와의 호흡이 맞지 않아 1년 만에 그만두게 되었습니다. 그는 플라이어스에서의 경험에 대해 "99%의 사람들은 훌륭했다"라고 회상합니다. AHL 뉴헤이븐 나이트호크스의 아나운서로 활동하던 캐럴은 팀 임원인 로이 믈라카르(훗날 로스앤젤레스 킹스와 오타와 세너터스의 사장을 역임)의 권유로 애너하임 마이티 덕스의 아나운서 자리에 지원하게 되었습니다. 믈라카르는 마이티 덕스의 사장인 토니 타바레스를 알고 있었고, 캐럴은 캘리포니아에서 타바레스를 만난 지 일주일 만에 그 자리를 얻었습니다. 그리고 그는 그때부터 쭉 그곳에 있었습니다. 그에게는 필요한 기회였다. 한때 NHL에서 거친 수비수로 활약했고 2005년부터 2009년까지 캐럴의 해설위원을 맡았던 브렌트 세버빈은 전 방송 파트너였던 캐럴을 "훌륭한 사람"이라고 칭하며, 그가 선수 생활 이후 제2의 커리어를 쌓는 데 도움을 주었다고 말했다. "저는 그 일을 해본 적이 없었어요." 현재 댈러스 스타즈 경기 중계 방송을 맡고 있는 세버린이 말했다. "스티브는 자기 일을 너무 잘해서 그냥 맡겨도 괜찮았어요. 덕분에 저도 실력을 키울 수 있는 시간과 경험을 쌓을 수 있었죠. 솔직히 말해서, 경기 중계 캐스터가 경기를 이끌어가는 거잖아요. 그래서 실력이 좋아야 하는데, 스티브는 정말 실력도 좋고 프로페셔널해요. 경기에 대한 그의 열정과 자신이 하는 일을 얼마나 사랑하는지 알 수 있었죠." "어쩔 수 없었어요. 그를 위해 좋은 방송인이 되고 싶다는 생각에 사로잡힐 수밖에 없었죠." 캐럴은 한때 파밍턴 라디오 방송국에서 첫날도 버티지 못할 거라고 생각했던 적이 있다. 그는 농산물 시장 소식을 전하기로 되어 있었지만, 오전 5시 30분 근무에 늦었다. 다행히 친절한 총괄 매니저가 그에게 다시 한번 기회를 주었다. 그 전에는 밴드에서 드럼을 치고 디스크 자키로 활동하며 음반을 틀었습니다. 이제 그는 남부 캘리포니아 스포츠 방송인 명예의 전당에 이름을 올렸습니다. 그리고 오리건 대학교 풋볼팀(Ducks)에서 평생 관람권을 선물받아 경기장에서 경기를 관람할 수 있게 되었습니다. 그는 앞으로도 지역 사회에서 오리건 대학교를 위해 목소리를 내고 싶어합니다. 수년간 진행해 온 모금 행사, 병원 방문, 바비큐 파티, 학교 방문, 심지어 교도소 수감자들과의 만남은 그가 대중과 소통하고자 하는 열망을 보여줍니다. 캐럴에게는 참으로 파란만장한 여정이었고, 그의 방송 경력은 그가 바랐던 것보다 일찍 끝났지만, 그는 스스로 운이 좋았다고 생각한다. "수년간의 고군분투가 헛된 것처럼 느껴져요. 저는 돈을 많이 버는 데 관심이 있었던 건 아니지만, 마이너리그에서는 아무런 보장도 없었고, 필라델피아처럼 팀에서 일자리를 잃기도 했죠. '내가 이 모든 세월을 뭘 위해 노력했지?'라는 생각이 들었어요."라고 그는 말했다. "그러다 이 자리가 생겼고, 여기서 27년이나 있다니 믿기지 않아요."