편도선 절제술 자체가 질병을 유발하는 것은 아니지만, 편도선염은 발생할 수 있습니다.

새로운 연구에 따르면 편도선염 환자들이 다른 만성 질환을 앓을 가능성이 더 높다고 합니다. 이는 2018년 편도선 절제술과 이후 만성 질환 발병 사이의 링크(Chainlink) 보여준 연구 결과와 상반되는 중요한 발견입니다. 당시 연구는 이러한 질환이 수술 자체 때문이라는 결론을 내렸습니다. 과거에는 편도선 절제술이 일종의 통과의례처럼 여겨졌습니다. 어린 시절 목이 아플 경우 합병증 발생 위험이 높았기 때문에 시행되곤 했습니다. 20세기 후반 더욱 효과적이고 표적화된 항생제의 등장으로 편도선 절제술은 점차 사라지게 되었습니다. 그러나 10년에서 20년 후, 이비인후과 전문의들은 두 살배기 어린아이들에게서도 코골이와 폐쇄성 수면 무호흡증이라는 새로운 편도선 관련 문제를 접하게 되었습니다. 이러한 현상은 최근 수십 년 동안 편도선 절제술의 부활을 가져왔고, 현재까지도 소아에서 가장 흔하게 시행되는 수술 중 하나입니다. 수술 후 회복은 다소 힘들 수 있는데, 1~2주 동안 목 통증이 지속되고 수술 후 출혈 위험이 1~5% 정도 발생합니다. 하지만 편도선 절제술 후 건강 결과는 일반적으로 긍정적이며, 수면의 질이 향상되고 질병 발생 빈도가 줄어드는 경향이 있습니다. 2018년에 발표된 한 연구는 수십 년에 걸쳐 100만 명이 넘는 어린이를 대상으로 조사한 결과, 편도선 절제술을 받은 어린이에게서 만성 호흡기 질환 발병률이 더 높게 나타났다고 보고했습니다. 이 연구 결과는 큰 우려를 불러일으켰고, 편도선 절제술이 평생 질병을 유발한다는 잘못된 연관성을 퍼뜨리며 순식간에 큰 화제가 되었습니다. 소아 이비인후과 전문의이자 투로 의과대학 임상 이비인후과 조교수인 탈리 랜도 박사는 수십 년간 소아 외과 진료 경험을 쌓아왔으며, 의료 정보의 오해를 바로잡는 방법에 대해 강연과 저술 활동을 하고 있습니다. 그녀는 특히 온라인상에서 건강 정보가 어떻게 잘못 해석될 수 있는지 잘 알고 있습니다. "많은 인구 연구의 근본적인 결함은 상관관계와 인과관계를 혼동하는 것입니다. 대표적인 예로 인터컨티넨탈 거래소 판매량과 상어 공격이 여름철에 모두 증가한다는 점을 들 수 있습니다. 이 두 가지는 높은 상관관계를 보이지만, 인터컨티넨탈 거래소 을 먹는다고 해서 상어 공격을 당하는 것은 아닙니다." 그녀는 또한 "2018년 큰 화제를 모았던 연구는 편도선 절제술을 받은 어린이들이 평생 동안 기도 질환에 걸릴 위험이 더 높다고 주장했습니다. 하지만 이 데이터는 전문가의 검증을 거치지 않았고, 오로지 코딩 데이터와 기억에만 의존한 것이었습니다."라고 설명합니다. 2026년 4월호 이비인후과-두경부외과 저널에 발표된 이번 연구는 수십 년에 걸쳐 약 50만 명의 건강 상태를 추적한 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 데이터를 활용했습니다. 연구진은 편도선 절제술을 받은 사람들이 과민성 대장 증후군(IBS)과 같은 염증성 질환의 발병률이 더 높다는 사실을 밝혀냈지만, 이러한 질환은 수술 전 편도선 감염이나 편도선 비대 병력과 관련이 있다는 점을 확인했습니다. 랜도 박사에 따르면, "이번 연구는 소아 이비인후과에서 오랫동안 믿어왔던 사실, 즉 편도선 절제술이 염증성 질환을 유발하지 않는다는 것을 입증합니다. 오히려, 아이들이 만성 편도선염에 걸리기 쉽게 만드는 염증 유발 요인이 나중에 장 염증성 질환의 위험을 높이는 요인이기도 합니다. 어린 아이들이 편도선 수술을 받기 위해 전문의를 찾게 만드는 바로 그 염증에 취약한 유전적 소인이 나중에 장에 영향을 미치는 염증과 동일한 것입니다." 마찬가지로, 일부 연구에서는 편도선 수술을 받은 어린이에게서 천식 발병률이 더 높다고 보고합니다. 반면, 중증 천식 병력이 있는 어린이를 대상으로 한 대규모 연구에서는 편도선 절제술을 받은 어린이들이 받지 않은 어린이들에 비해 천식 증상이 상당히 감소한 것으로 나타났습니다. 란도 박사가 언급했듯이, 수십 년에 걸쳐 수백만 명을 대상으로 한 대규모 인구 연구조차도 인과관계와 상관관계를 구분하는 데 어려움을 줄 수 있습니다. 인과관계와 상관관계의 모호한 영역에 대해 한 가지 명심해야 할 점이 있습니다. 매년 여름 수백만 명이 인터컨티넨탈 거래소 을 먹지만, 다행히 상어 공격은 수백만 건이 발생하지는 않습니다.