오늘 아침, 파월 의장은 에클스 빌딩 기자회견장에서 마지막으로 연단에 섰습니다. 지난 8년간 모든 FOMC 기자회견에서 그랬던 것처럼, 그는 단상에 올라 마이크를 조정한 후 발언을 시작했습니다.
이번 기자회견은 파월 의장의 마지막 공식 석상이었다. 주요 안건은 FOMC의 금리 결정에 대한 설명과 기자들의 질문에 답하는 것이었다. 공식 퇴임을 불과 2주 앞둔 시점이었기에 이번 기자회견은 평소와는 사뭇 다를 것이라는 예상은 뻔했지만, 파월 의장은 예상치 못한 깜짝 발표를 준비했다.
금리를 3.5~3.75%로 동결하기로 한 결정은 놀라운 일이 아니었지만, 위원회에서는 4명의 의원이 반대 의견을 내면서 1992년 이후 가장 의견이 분분한 정책 회의가 되었습니다. 한편, 그는 이전에 시장에서 제기되었던 추측에 대해 공식적으로 답변하며 연준에 남겠다고 밝혔습니다.
의장직에서 물러난 후에도 이사회에 남기로 한 마지막 인물은 1948년의 마리나 에클스였으며, 연방준비제도 건물은 그녀의 이름을 따서 명명되었습니다. 그와 파월 사이에는 78년의 공백이 있었습니다.
파월은 왜 남기로 했을까요? 지난 8년간의 이야기는 언제나 "안녕하세요"라는 인사말로 시작되었습니다. 이는 그가 기자회견장에서 수없이 반복했던 첫 마디였고, 소셜 미디어에서 그를 떠올리게 하는 가장 흔하고 친숙한 이미지로 자리 잡았습니다. 하지만 오늘 그의 결정이 갖는 의미를 이해하려면 8년 전으로 시간을 되돌려야 합니다.
자격 미달의 회장
"저는 의회가 우리에게 부여한 두 가지 책무, 즉 물가 안정과 최대 고용을 달성하기 위해 제가 할 수 있는 모든 것을 다할 것입니다." — 제롬 파월, 2017년 11월 2일 백악관 로즈 가든에서 열린 연방준비제도 의장 지명식에서.
2018년 2월 5일 아침, 제롬 파월은 에클스 빌딩 2층 회의실에서 오른손을 들어 취임 선서를 했다. 선서식은 3분도 채 걸리지 않을 정도로 간략했고, 대통령은 참석하지 않았다. 선서식은 파월보다 서열이 낮은 연방준비제도 이사 랜달이 주재했다. 두 명의 기자가 그 장면을 사진에 담았다. 짙은 남색 정장을 입은 두 사람은 무표정한 눈빛으로 서로를 응시했지만, 아무도 말을 잇지 않았다.
그날 그는 65세였고, 연봉 20만 달러가 조금 넘는 금액으로 연방준비제도 이사회 의장 16대 자리에 공식적으로 취임했다. 그 이전에 그 자리를 맡았던 네 명의 의장들의 기준에 비추어 본다면, 그는 자격이 부족해 보일 수도 있었다.
앨런 그린스펀은 뉴욕 대학교에서 경제학 박사 학위를 받았으며, 임명되기 전 30년 동안 민간 경제 컨설팅 업계에서 경력을 쌓았습니다. 레이건이 백악관에 입성하기 전, 그는 워싱턴과 뉴욕에서 "시장 해석가"로 널리 알려져 있었습니다. 벤 버냉키는 프린스턴 대학교 경제학과 학과장을 역임했으며, 1980년대 대공황에 관한 그의 논문은 21세기 초 중앙은행 정책의 이론적 토대로 여겨졌습니다. 재닛 옐런은 예일 대학교에서 박사 학위를 받았고, 버클리 대학교 경제학과에서 대부분의 삶을 학자로 보냈습니다. 그녀는 버클리 대학교 경제학과 최초의 여성 학과장이었습니다.
파월은 경제학 전공자가 아닙니다. 프린스턴 대학교에서 정치학 학사 학위를 받았고, 조지타운 대학교에서 법학 박사 학위를 취득했습니다. 엄밀히 말하면 그는 변호사입니다. 파월은 조지 H.W. 부시 대통령 재임 시절 재무부에서 근무하며 차관보까지 올랐고, 이후 약 10년간 칼라일 그룹의 파트너로 활동했습니다. 2012년 오바마 대통령은 정치적 균형을 맞추기 위해 그와 민주당 소속 경제학자를 연방준비제도 이사회 위원으로 지명했습니다. 그는 큰 주목을 받지 못하고 5년간 이사회에서 활동했습니다.
그와 같은 "경제학자가 아닌" 사람이 의장 자리에 앉은 사례를 더 거슬러 올라가려면 1978년까지 가야 합니다.
1978년 3월, 미국 대통령 지미 카터는 G. 윌리엄 밀러라는 인물을 에클스 빌딩(뉴욕 연방준비제도)에 파견했습니다. 밀러는 이전에는 방위산업체인 텍스트론의 최고경영자(CEO)였습니다. 카터 행정부는 그가 노동계와 좋은 관계를 유지하고 있으며, "너무 가혹하지 않으면서도 인플레이션을 통제할 수 있을 것"이라고 판단하여 그를 선택했습니다.
하지만 밀러는 17개월 동안 연준 의장 자리에 앉아 있었고, 그 기간 동안 소비자물가지수(CPI)는 6%에서 12%로 상승했으며, 달러는 제2차 세계대전 이후 최악의 외환위기를 겪었습니다. 1979년 8월, 카터는 그를 해임하고 재무장관이 되었으며, 폴 볼커가 연준 의장 자리를 이어받았습니다. 그 후의 일은 모든 중앙은행 교과서에 기록되어 있습니다. 볼커는 금리를 20%까지 끌어올렸고, 이중침체가 발생했으며, 인플레이션이 붕괴되었고, 미국 경제는 1980년대로 접어들었습니다.
밀러 이후 거의 40년 동안 경제학자가 아닌 사람은 그 자리에 앉지 못했습니다. 파월이 등장하기 전까지는 말이죠.
파월은 연방공개시장위원회(FOMC) 위원으로 재임한 5년 동안 거의 투명인간처럼 활동했습니다. 2012년 5월 취임부터 2018년 2월 의장직을 맡기까지, 그는 FOMC 표결에서 항상 다수 의견에 찬성표를 던졌고, 단 한 번도 반대표를 던진 적이 없었습니다. 그의 일상 업무는 금융 규제나 지급 결제 시스템과 같은 기술적인 문제들로, 대중의 관심과는 거리가 멀었습니다. 동료들은 당시 파월의 가장 독특한 점은 논문이나 연설이 아니라 전화 통화였다고 회상했습니다. 그는 학술 논문이나 공식 자료를 넘어서 시장 최전선에 있는 사람들의 의견을 직접 듣고 싶어 했고, 은행가, 채권 거래자, 기업 최고재무책임자(CFO)들에게 전화를 걸었습니다. 위원으로서 매주 수십 통의 전화를 사비로 거는 것은 학계 동료들이 감히 하지 못할 행동이었습니다.
2017년 11월 2일 오후, 도널드 트럼프 미국 대통령은 백악관 로즈 가든에서 제롬 파월을 후임 연방준비제도 이사회 의장으로 지명했다고 발표했습니다. 트럼프 대통령은 강렬한 어조의 연설을 했고, 파월 의장은 "고용과 물가 안정이라는 두 가지 책무를 달성하기 위해 헌신하겠다"는 문구를 강조하며 보다 절제된 연설을 했습니다.
그날 저녁, 월가 주요 거래자 고객들에게 보낸 메모는 대체로 비슷한 평가를 내렸습니다. 즉, 온건한 기조를 유지하고 시장 공황을 초래할 필요는 없다는 것이었습니다. 학계에서는 일부 반대 의견도 있었습니다. 뉴욕 타임스가 그날 인터뷰한 몇몇 경제학자들은 변호사 출신이 중요한 시기에 연방공개시장위원회(FOMC) 위원장을 맡을 수 있을지에 대한 우려를 표명했지만, 이러한 우려는 전반적으로 긍정적인 금융 뉴스에 묻혀버렸습니다.
취임 1년도 채 되지 않아 파월 의장은 구조적인 변화를 단행했다. 연준 정책 회의 후 기자회견을 연 4회에서 매 회의마다 개최하는 것으로 변경하고, 학술 용어를 거의 사용하지 않고 일상적인 언어를 채택했다. 그린스펀 전 의장이 한때 칭송했던 "건설적 모호성"은 그 해부터 연준의 소통 방식에서 사라졌다. 그러나 이러한 새로운 방식이 완전히 정착되기도 전에 2020년 3월이 도래했다.
모든 선택은 전례 없는 것이었다.
"우리는 일이 완료될 때까지 끈질기게 노력할 것입니다." — 제롬 파월, 2022년 8월 26일, 잭슨홀 세계 중앙은행 심포지엄, 와이오밍
2020년 3월 15일은 일요일이었습니다. 그날 오후, 파월 의장은 원래 3일 후로 예정되어 있던 FOMC 긴급 회의를 에클스 빌딩에서 소집했습니다. 회의에서는 연방기금 금리를 100bp 인하하여 0~0.25%로 낮추고, 7천억 달러 규모의 자산 매입 프로그램을 시작하며, 5대 중앙은행과 달러 스왑 라인을 개설하는 등의 조치가 발표되었습니다. 이는 연준 역사상 가장 공격적인 단일 조치였습니다.
그 당시 코로나바이러스가 미국 전역을 휩쓸고 있었고, 중환자실 병상은 부족해지고 있었으며, 미국 증시는 지난주에 두 차례나 서킷 브레이커를 발동했고, 국채 시장은 모든 거래자 공포에 떨게 하는 유동성 위기를 겪었습니다. 세계에서 가장 유동성이 풍부한 시장이어야 할 미국 국채 시장에서 며칠 동안 아무도 국채를 사들이려 하지 않는 상황이 벌어졌습니다.
이후 3주 동안 파월 의장은 거의 며칠 간격으로 새로운 정책 수단을 도입했습니다. 3월 17일에는 기업어음자 융자 제도(CPF), 3월 19일에는 머니마켓 상호대출제도(MMMF), 3월 23일에는 무제한 양적완화 발표, TALF 재개, 메인스트리트 대출 프로그램 신설, 그리고 4월 9일에는 회사채 매입 프로그램 규모를 2조 3천억 달러로 확대했습니다. 이러한 정책 수단들은 수년간 연준의 정책 기조를 뛰어넘는 것이었습니다.
버냉키는 2008년에 회사채 매입을 명시적으로 거부하며 은행을 거치지 않고 중소기업에 직접 대출하는 방식을 택했는데, 이는 2008년 금융 위기 당시에도 감히 시도하지 못했던 일이었다. 2008년 가을 리먼 브라더스 사태가 터졌을 때, 버냉키는 1차 양적완화(QE)를 시작하기까지 거의 3개월이 걸렸지만, 파월은 3월 3일 긴급 금리 인하 이후 불과 20일 만에 무제한 양적완화를 단행했다.
5월 17일, 파월 의장은 CBS '60분' 카메라 앞에 서서 그 이후로 수없이 인용된 명언을 남겼습니다. "우리는 탄약이 떨어지지 않을 것입니다." 그는 단순한 공허한 약속을 한 것이 아니었습니다. 시장에 대한 구체적인 약속을 한 것이었습니다. 그 후 몇 달 동안, "연준 의장답지 않게 행동한다"는 비판의 목소리는 처음으로 일제히 침묵했습니다.
하지만 그의 가장 큰 실수는 바로 이 침묵에서 시작되었다.
2021년 봄, 전년 대비 소비자물가지수(CPI)는 4월 4.2%, 5월 5.0%, 6월 5.4%로 급등하기 시작했습니다. 파월 의장과 그의 경제학자 팀은 이를 "일시적인 현상"으로 판단했습니다. 그들은 이것이 팬데믹으로 인한 공급망 차질 때문이며 몇 분기 안에 자연적으로 회복될 것이라고 믿었습니다. 이러한 평가는 무관심이 아니라 진심 어린 믿음이었습니다. 파월 의장은 내부 회의에서 회복 중인 노동 시장을 단 한 번의 경기 순환적 차질로 무너뜨리고 싶지 않다고 거듭 강조했습니다. 팬데믹 기간 동안 일자리를 잃은 수백만 명 중 상당수는 저소득층이었으며, 이들은 현재 재취업되고 있습니다.
따라서 연준은 2021년 한 해 동안 제로 금리를 유지하고 매달 1200억 달러 규모의 자산을 매입했습니다. 파월 의장은 모든 기자회견에서 금리 인상을 연기해야 하는 이유를 일상적인 언어로 설명했습니다.
인플레이션은 기다려주지 않았다. 9월 5.4%, 10월 6.2%, 그리고 11월 6.8%를 기록했다. 학계, 월가, 그리고 공화당 상원의원들 사이에서 회의론이 새로운 형태로 다시금 고개를 들었다. 경제학자들의 말을 이해하지 못했던 변호사가 미국을 인플레이션 위기로 몰아넣었다는 것이다. 래리 서머스 전 재무장관은 워싱턴 포스트 칼럼에서 이처럼 현실과 동떨어진 재정 및 통화 정책은 본 적이 없다고 지적했다.
11월 30일 오전, 파월 의장은 상원 은행위원회에 출석하여 증언했습니다. 인플레이션 상황에 대한 질문을 받자 그는 "이제 '일시적 인플레이션'이라는 용어를 '폐기'하고 우리가 상황을 더 명확하게 설명할 수 있도록 노력하는 것이 좋을 것 같습니다."라고 말했습니다.
이는 강요에 의한 유죄 인정이 아니었습니다. 어떤 기자도 그에게 답변을 압박하지 않았고, 어떤 국회의원도 그에게 "임시" 신분을 포기하라고 요구하지 않았습니다. 그는 스스로 인정하기로 선택했습니다.
자신의 실수를 인정한 파월은 그보다 더 신속하게 행동했다.
2022년 3월, 금리가 25bp 인상되었고, 이어 5월에 50bp, 6월에 75bp 인상되었습니다. 이는 1994년 그린스펀의 긴축 사이클 이후 최대 규모의 단일 금리 인상이었습니다. 7월에도 75bp가 추가로 인상되었습니다. 시장은 처음에는 이러한 금리 인상 속도를 "따라잡기"로 해석하며, 연준이 곧 완화적인 통화정책 기조로 돌아갈 것이라고 예상했습니다. 8월 26일, 세계 중앙은행 총재들의 비공개 회의가 잭슨홀에서 예정대로 개막했고, 시장은 파월 의장이 정서 시키고 "정책 변화"의 여지를 남길 것으로 기대했습니다.
오전 10시, 파월 의장은 연설을 시작하기 위해 연단에 올랐습니다. 일반적으로 이러한 자리에서 의장의 연설은 30분 정도 지속됩니다. 하지만 그날 아침, 파월 의장은 청중석에 놓인 텔레프롬프터를 보지도 않았고, 그의 연설은 단 8분 만에 끝났습니다. 그는 학문적 프레임 이나 복잡한 전달 메커니즘에 대해 논하거나 비둘기파적인 암시를 주지 않았습니다. 그는 단지 세 가지 핵심 사항을 전달했습니다. 물가 안정은 연준의 책임이며, 금리 인상은 고통스러울 것이고, 우리는 끝까지 해낼 것이라는 점입니다.
연설의 마지막 문장은 "우리는 일이 완료될 때까지 끈질기게 노력할 것입니다."였습니다. 이 말을 알아들은 사람들은 이것이 전임 의장의 말을 인용한 것임을 즉시 알아챘습니다. "끈기 있게 노력하기(Keeping at it)"는 폴 볼커의 2018년 회고록 제목이기도 합니다. 볼커는 1979년 인플레이션 억제 캠페인을 통해 금리를 20%까지 끌어올리고 경제를 이중 침체에 빠뜨렸는데, 그는 훗날 이 시기를 요약할 때 이 표현을 사용했습니다. 파월 의장은 8분간의 연설에서 볼커를 세 번 언급했습니다. 그는 자신을 볼커와 직접 비교하지는 않았지만, 볼커의 말로 연설을 마무리했습니다.
연설이 끝난 날, S&P 500 지수는 3.4%, 나스닥 지수는 3.9% 하락했습니다. 이는 "비둘기파적 기조 유지"라는 약속에도 불구하고 시장이 보인 최종적인 실망감이었습니다.
그는 이 말이 자신을 몰락으로 이끌 것이라는 것을 알았지만, 그럼에도 불구하고 그 말을 내뱉었다. 연방준비제도 의장 자리에 앉은 지 4년 만에, 과거에 얽매이지 않겠다는 뜻을 모두에게 분명히 밝힌 것은 이번이 처음이었다.
잭슨홀 회의 이후 파월 의장의 금리 인상 속도는 계속되었습니다. 9월에 75bp, 11월에 75bp, 그리고 12월에 50bp를 인상했습니다. 2023년 3월, 실리콘 밸리 뱅크(Sillicon Valley Bank)(SVB)이 48시간 만에 파산하면서 미국 역사상 두 번째로 큰 은행 파산 사례가 되었습니다. 파월 의장은 또다시 시장의 예상을 뛰어넘는 조치를 취했습니다. 은행 구제를 위한 기간 융자 프로그램(BTFP)을 만들면서도 금리를 25bp 추가 인상한 것입니다.
이러한 "양방향 접근법"은 전통적인 중앙은행 프레임 내에서는 쉽게 이해되지 않습니다. 유동성 구제와 긴축 정책은 서로 반대 방향을 가리켜야 하기 때문입니다. 하지만 파월 의장은 교과서적인 접근 방식을 따르는 인물이 아닙니다. 그는 "시스템 안정"과 "인플레이션 목표"를 별개의 문제로 보고 있습니다. 즉, 은행 구제에는 한 가지 수단을, 인플레이션 억제에는 또 다른 수단을 사용해야 한다는 것입니다. 이는 마치 법률가처럼 어떤 문제에 어떤 수단을 사용해야 하는지를 판단하는 도구주의적 사고방식입니다. 즉, 한 가지 논리가 다른 논리를 압도하지 않도록 신중하게 판단하는 것입니다.
2023년 7월 마지막 금리 인상 시점에 연방기금 금리는 5.25%~5.50% 범위에 도달하여 22년 만에 최고 수준을 기록했습니다. 전체 금리 인상 주기 동안 총 금리 인상폭은 525bp에 달했습니다.
인플레이션이 마침내 하락세로 돌아섰습니다. 소비자물가지수(CPI)는 2024년 6월 전년 동기 대비 3.0%를 기록했고, 연말에는 2.9%까지 떨어졌습니다. 실업률은 금리 인상 기간 내내 역사적으로 낮은 수준을 유지했으며, 경기 침체에서 흔히 나타나는 급격한 상승 보이지 않았습니다. 연준이 광범위한 경기 침체 없이 높은 인플레이션을 억제하는 데 성공한 것은 1980년대 이후 처음입니다.
이후 경제학자들은 그가 "운이 좋았는지"에 대해 논쟁을 벌여왔는데, 팬데믹이라는 특수한 상황 덕분에 그의 정책 도구들이 이론적으로 가능한 것보다 더 효과적이었고, 에너지 가격 하락 또한 도움이 되었다는 주장입니다. 이 논쟁은 앞으로도 계속될 것입니다.
파월 의장은 마지막 기자회견에서 지난 8년을 다음과 같이 요약했습니다. "우리는 실제로 네 번의 공급 충격을 경험했습니다. 팬데믹, 러시아-우크라이나 분쟁, 관세, 그리고 지금의 이란 사태와 급등하는 유가입니다. 각각의 공급 충격은 인플레이션과 실업률을 끌어올릴 가능성이 있으며, 중앙은행들은 어떻게 해야 할지 고심하고 있습니다." 바로 이러한 전례 없는 거시경제 환경과 연준이 취할 수밖에 없었던 전례 없는 조치들이 오늘 아침 위원회를 1992년 이후 가장 분열된 모습으로 만들었습니다.
하지만 2022년 8월 26일 아침 그 8분 동안 그가 내린 판단은 진정한 판단이었고, 그가 감수한 리스크 진정한 리스크 이었으며, 2021년의 실수로 인해 자신의 정체성이 규정되지 않기로 한 그의 선택은 진정한 선택이었습니다.
성문 앞의 야경꾼
"저는 사임하지 않겠습니다." — 제롬 파월, 2024년 11월 7일, FOMC 기자회견에서 "대통령이 연준 의장을 해임할 수 있습니까?"라는 질문에 대한 답변
2026년 1월 11일 오후, 파월 의장은 에클스 빌딩의 한 회의실에서 영상을 녹화했습니다. 배경에는 연방준비제도의 상징이 보였습니다. 그는 카메라를 향해 "이번 형사 고발은 대통령의 개인적인 선호가 아닌, 국민의 최선의 판단에 따라 금리를 결정할 수 있는 연방준비제도의 권리를 위협합니다."라고 말했습니다.
해당 영상은 연방준비제도 공식 계정을 통해 그날 저녁 공개되었습니다. 전 세계 금융 언론 매체들이 거의 동시에 이 소식을 보도했습니다. 이는 연준 창립 113년 역사상 처음으로 미국 행정부를 직접적이고 공개적으로 비판한 사례였습니다.
이번 사건의 발단은 며칠 전 발생했습니다. 미국 법무부는 파월 의장에게 대배심 소환장을 발부하고, 연방준비제도 본부 리모델링 사업과 관련하여 형사 조사를 시작했습니다. 법무부는 예산 초과와 조달 과정의 부정행위를 그 이유로 들었습니다.
하지만 실제로 무슨 일이 일어났는지는 모두가 알고 있습니다. 지난 12개월 동안 트럼프 대통령은 파월 의장에게 자신의 관세 정책에 맞춰 금리를 인하해 달라고 거듭 요청했습니다. 파월 의장은 "그런 정치적 고려는 없다"며 자신의 금리 인하 방침을 고수했습니다. 이번 형사 조사는 대통령이 기존의 수단을 모두 소진했다고 판단한 후 선택한 보복 조치입니다. 파월 의장은 영상에서 "보복"이라는 단어를 직접 사용하지는 않았지만, 거의 모든 사람이 이해할 수 있는 쉬운 표현을 사용했습니다.
이 순간이 왜 일어났는지 이해하려면 8년 전으로 돌아가 파월의 첫 번째 분쟁부터 살펴봐야 합니다.
2018년 12월, 파월 의장이 이끄는 연준은 그해 네 번째 금리 인상을 단행하여 연방기금 금리를 2.25%~2.50% 범위로 끌어올렸습니다. 시장은 이미 지속적인 긴축 정책에 지쳐 있었고, S&P 500 지수는 크리스마스 직전 주에 베어장 (Bear Market) 진입했습니다. 트럼프 대통령은 역대 미국 대통령들이 연준 의장을 공개적으로 비판하지 않는다는 관례를 깨고 트위터를 통해 파월 의장을 맹렬히 비난하기 시작했습니다. 그가 사용한 표현들은 역대 백악관 대통령이라면 감히 사용하지 못했을 것들이었습니다.
이듬해 연준은 25bp씩 세 차례에 걸쳐 총 75bp의 "예방적 금리 인하"를 단행했습니다. 이것이 트럼프의 압력에 굴복한 것일까요? 이에 대한 결론은 여전히 불분명합니다. 파월 의장단은 당시 미·중 무역 갈등으로 인한 세계 경제 둔화와 제조업 구매관리자지수(PMI) 약화를 이유로 들었습니다. 그러나 야당은 트럼프의 압력이 없었다면 이 세 차례의 금리 인하는 없었을 것이라고 주장합니다.
트럼프의 두 번째 임기는 2025년 1월에 시작됩니다. 이번에는 트위터가 아닌, 행정부 전체를 동원한 수단을 통해 파월 의장을 압박할 것입니다.
2025년 4월, 트럼프 대통령은 새로운 관세 조치를 도입했습니다. 시장은 이로 인해 인플레이션이 상승하고 고용이 위축되어 연준이 스태그플레이션의 딜레마에 빠질 것으로 예상했습니다. 스태그플레이션이란 "금리를 인상하면 고용이 악화되고, 금리를 인하하면 인플레이션이 상승하는" 상황을 말합니다. 트럼프 대통령은 파월 의장에게 금리 인하를 거듭 촉구하며, 완화적인 통화 정책이 관세의 부정적인 영향을 상쇄할 수 있기를 기대했습니다.
파월 의장은 4월 16일 시카고 경제 클럽 연설에서 이에 대한 답변을 내놓았습니다. 그는 금리 인하를 직접적으로 거부하지는 않았지만, 파월 의장 특유의 편안한 어조로 "현재 우리는 정책 기조 조정을 고려하기 전에 상황이 더 명확해질 때까지 기다릴 수 있는 유리한 위치에 있습니다."라고 말했습니다. 연설 중간에 그는 긴장을 완화하기 위해 유명한 시카고 영화의 대사를 인용했습니다. "위대한 시카고 사람 페리스 뷰엘러(영화 '페리스 뷰엘러'의 주인공)가 말했듯이, '인생은 빨리 지나간다.'" 청중은 웃었지만, 금융 시장은 반응하지 않았습니다. 파월 의장의 의도는 분명했습니다. 연준은 관세 때문에 당황하여 금리를 인하하지 않을 것이라는 뜻이었습니다.
이후 몇 달 동안 트럼프는 파월을 해임하겠다고 반복적으로 위협했습니다. 사실 이 문제는 2024년 11월 7일 연방공개시장위원회(FOMC) 기자회견에서 이미 다뤄졌습니다. 그날 한 기자가 파월에게 "대통령이 사임을 요구하면 사임하시겠습니까?"라고 질문했고, 그는 "아니요"라고 답했습니다. 다른 기자가 "대통령이 당신을 해임할 권리가 있습니까?"라고 다시 질문하자, 그는 "법적으로 불가능합니다"라고 답했습니다. 두 답변 모두 간결했고 조금의 망설임도 보이지 않았습니다.
과거 연방준비제도(Fed) 의장이 이처럼 강력한 정치적 압력을 대면 1970년대 이후 처음입니다. 당시 의장은 컬럼비아 대학교 경제학 박사 출신이자 연준 경제학파의 핵심 인물이었던 아서 번스였습니다. 이는 일반적인 연준 의장의 이력으로 볼 수 있지만, 그는 재임 기간 동안 닉슨 대통령으로부터 개인 전화, 메모, 그리고 백악관 고위 참모들을 통해 1971-1972년 대선을 앞두고 통화 정책 완화를 압박받았습니다. 이후 공개된 닉슨 녹음 테이프에서 대통령은 번스 의장에게 선거의 해에는 경제가 "약간 과열"되어야 한다고 노골적으로 말했습니다. 번스는 이를 거부하지 않았고, 그 결과 미국은 1970년대 내내 스태그플레이션을 겪었으며, 이는 1979년 볼커가 의장으로 취임할 때까지 지속되었습니다.
번스는 경제학 박사이고, 파월은 변호사입니다. 하지만 대통령의 압력 대면 파월은 번스가 하지 않은 일을 했습니다.
법무부의 조사는 결국 실패로 끝났다. 2026년 3월, 연방 판사는 "조사의 유일한 목적은 괴롭힘과 압력 행사였다"는 이유로 소환장을 기각했고, 법무부는 이후 조용히 조사를 중단했다. 같은 달, 파월은 워싱턴의 작은 강당에서 폴 볼커 공공청렴상을 수상했다. 화려한 조명 없이 조용하고 간략하게 진행된 시상식에는 볼커의 가족과 여러 전직 연방준비제도 이사, 그리고 경제학자들이 참석했다. 이 상은 "막대한 정치적 압력 속에서도 공적 청렴성을 지킨" 사람에게 수여되며, 수상 소감의 마지막 문장은 "독립성과 청렴성은 불가분하다"였다.
파월이 받은 상은 볼커의 이름을 따서 명명되었습니다. 볼커는 재임 기간 동안 카터와 레이건 행정부 모두로부터 압력을 받았음에도 불구하고, 파월처럼 대통령으로부터 공개적인 모욕을 당하거나 해임 위협을 받거나 형사 조사를 받는 등의 심각한 대립에 직면한 적은 없었습니다. 그러나 볼커는 정책적 의견 차이만 대면 뿐인 반면, 파월은 미국의 최고 정치 권력으로부터 자신의 정체성을 공격받는 상황에도 대면.
1979년 볼커 이후 연방준비제도는 백악관과 독립적인 경계를 설정했으며, 파월의 8년 임기 동안 이 경계는 깨지지 않았다.
오늘 아침 기자회견에서 파월 의장은 지난 몇 주 동안 시장에서 추측만 무성했던 질문에 공식적으로 답변했습니다. 그는 5월 15일에 연준 의장직에서 물러나지는 않지만, 무기한으로 이사직을 유지할 것이라고 밝혔습니다. 그의 이유는 명확했습니다. "지난 3개월 동안 일어난 일들로 인해 이 문제가 해결될 때까지 남아 있을 수밖에 없었습니다." 이는 법무부의 소환장이 발부된 지 3개월 만의 일이었습니다.
그는 마지막 의장직을 단 한 가지 일에 집중했습니다. 바로 자신의 퇴임으로 인해 행정부에 공석이 생기는 것을 막는 것이었습니다. 그는 자신이 "그림자 의장"이 되지 않겠다고 선언했습니다. 그는 통화 정책에 영향력을 행사하고 싶지 않았고, 야간 경비대장 자리가 공석이 되지 않도록 하고 싶었습니다.
그는 5월 15일에 의장실에서 나가 케빈 월시에게 자리를 넘겨줄 예정입니다. 하지만 파월의 책상은 에클스 빌딩에서 옮겨지는 것이 아니라, 다른 층의 다른 방으로 옮겨질 것입니다.
"좋은 오후에요"
오늘 아침 기자회견에서 누군가 파월 의장에게 그의 8년 임기와 업적에 대해 역사가 어떻게 평가할 것인지 직접적으로 물었습니다. 그는 간단히 "다른 사람들이 판단하게 두십시오"라고 답했습니다.
8년 전, 파월이 처음 이 자리에 앉았을 때, 누구도 그가 오늘날의 위치에 오를 것이라고 생각하지 못했습니다. 그 8년 동안 그는 누구도 예상하지 못했던 팬데믹, 처음에는 일시적이라고 여겨졌던 인플레이션, 그리고 연준의 독립성을 위협했던 정치적 압력을 헤쳐 나갔습니다. 하지만 5월 15일은 끝이 아니었습니다. 오히려 전반전 휴식과 같았습니다. 파월이 사임한 후에도 그를 벼랑 끝으로 몰아넣었던 모든 요인들은 여전히 남아 있었고, 시장은 세 가지 질문을 던지게 되었습니다.
첫 번째 질문은 파월 의장이 남긴 통화 정책 프레임 얼마나 오랫동안 효과적일 수 있느냐는 것입니다. 2020년 8월, 파월 의장은 잭슨홀에서 연준이 일정 기간 동안 인플레이션이 2%를 약간 웃도는 수준을 허용하는 "유연한 평균 인플레이션 목표제"를 도입할 것이라고 발표했습니다. 이 프레임 저인플레이션 시대에는 합리적이었지만, 2021년의 고인플레이션 상황에서는 다소 부실해 보였습니다. 연방공개시장위원회(FOMC)는 내부 검토에 착수했으며, 차기 의장은 이 기조를 수정할지, 유지할지, 아니면 폐지할지 결정해야 할 것입니다.
두 번째 쟁점은 중앙은행의 독립성입니다. 지난 8년 동안 파월 의장은 백악관의 온갖 압력에 맞서 싸워왔습니다. 그는 "안 된다", "법으로 허용되지 않는다", "이건 우리 소관이 아니다"라는 세 마디로 중앙은행의 독립성을 백악관으로부터 지켜냈습니다. 하지만 이제 그 경계는 새로운 차원으로 높아졌습니다. 아직 그 경계가 무너진 것은 아니지만, 그렇다고 암묵적으로 받아들여지는 사실도 아닙니다. 차기 의장이 취임하면 누구도 백악관이 개입하지 않을 것이라고 단정 지을 수 없을 것입니다.
세 번째 질문은 가장 답하기 어려운 질문입니다. 차기 의장은 어떤 정치적 환경 대면 하게 될까요? 트럼프 대통령의 두 번째 임기는 아직 2년이 남았습니다. 누가 차기 의장이 되든, 파월 의장처럼 비교적 평온한 출발은 아닐 것입니다. 그가 사무실에 앉는 순간, 그를 기다리는 것은 더 이상 온화한 정책 토론이 아니라, 2018년부터 2026년까지 8년 동안 응축되었던 다양한 압박 전술일 것입니다. 이러한 전술들은 앞으로도 계속될 것입니다.
파월 의장이 재임했던 8년 동안, 금리 회의가 끝날 때마다 소셜 미디어에서 자주 회자되는 GIF 이미지가 있었습니다. 그 GIF의 배경은 에클스 빌딩 기자회견장으로, 파월 의장이 연단으로 걸어가 마이크를 조정한 후 "안녕하세요"라는 두 마디를 건네는 장면이었습니다. 그 직후 여러 자산 시장이 폭락했습니다.
이 밈은 2018년 12월에 처음 등장했는데, 당시 네티즌들은 파월 의장이 연설할 때마다 주식 시장이 하락하는 현상을 조롱하기 위해 이를 "파월 폭락"이라고 불렀습니다.
하지만 지난 8년 동안 이 밈에 대한 해석은 바뀌었습니다.
자격 미달 판정을 받았던 그 변호사는 팬데믹 기간 중 시장 폭락을 견뎌냈고, 인플레이션 속에서도 자신의 실수를 인정하고 신속하게 바로잡았으며, 백악관의 모든 압력에도 굴하지 않고 소신을 지켰습니다. 그가 연단에 올라 그 두 마디를 할 때마다 시장이 폭락할 것이고, 대통령이 트위터에서 자신을 비난할 것이라는 사실을 알고 있었습니다. 하지만 그는 매번 당당하게 나섰습니다.
처음에는 농담으로 받아들여졌던 그 첫 마디는 결국 한 시대의 가장 단순하면서도 강력한 약속이 되었습니다. 그는 시장 하락을 최소화하는 방법을 결코 배우지는 못했지만, 언제나 적시에 빠져나오는 것은 확실히 했습니다.
