BBC 보도 에 따르면, 컬럼비아 대학교에서 개발된 인공지능이 이전에 정자가 없다고 진단받았던 남성에게서 정자를 찾아내는 데 도움을 주고 있어, 일부 부부에게 생물학적 부모가 될 수 있는 새로운 길을 열어주고 있다고 합니다 .
컬럼비아 대학교 불임센터에서 개발한 '스타(Star, Sperm Track and Recovery)' 숏 방법은 인공지능을 이용해 정액이나 조직 샘플을 스캔하여 기존 실험실 방법으로는 찾기 어려운 극히 드문 정자를 찾아냅니다. 이 접근법을 통해 과거에는 불임으로 여겨졌던 일부 남성들이 자신의 정자를 이용한 치료를 받을 수 있게 될 가능성이 있습니다.
이 방법이 목표로 하는 무정자증은 기존 검사로는 남성의 정액에서 정자가 전혀 검출되지 않는 상태를 말합니다. BBC에 따르면 무정자증은 불임 남성의 약 10%, 전체 남성의 약 1%에게 영향을 미칩니다.
2025년 처음 발표된 스타(Star)는 이미징, 인공지능(AI), 로봇 공학을 결합하여 정자를 찾는 프로젝트입니다. 샘플은 미세유체 칩을 통과하는데, 이 작은 장치에는 사람 머리카락처럼 가는 채널이 새겨져 있어 유체가 제어된 방식으로 흐르도록 합니다. 샘플이 흐르는 동안 이미징 시스템은 초당 약 300장의 이미지를 캡처합니다. 패턴 인식을 위해 훈련된 AI의 일종인 머신러닝 알고리즘은 이러한 이미지를 실시간으로 분석하여 이물질 및 기타 세포 중에서 정자를 식별합니다.
연구진은 로봇이 원심분리 없이 밀리초 단위로 정자를 분리할 수 있다고 밝혔습니다. 원심분리 방식은 연약한 정자 세포를 손상시킬 수 있기 때문입니다. 이렇게 분리된 정자는 체외 수정(IVF)에 사용될 수 있으며, 체외 수정은 난자와 정자를 몸 밖에서 수정시키는 과정입니다.
이번 소식은 의사와 연구자들이 의학 분야에서 인공지능(AI) 활용을 확대하고 있는 가운데 나온 것입니다. 지난 4월, 오픈AI는 임상의를 위해 설계된 ChatGPT 버전이 특정 임상 작업에서 인간 의사보다 뛰어난 성능을 보였다고 발표했으며 , 메이요 클리닉 연구진은 일상적인 검사에서 미묘한 변화를 식별하여 의사보다 수년 일찍 췌장암을 발견할 수 있는 AI 모델을 개발했다고 보고했습니다 .
컬럼비아 대학교 불임센터 소장인 제브 윌리엄스는 이 방법이 검사 대상 환자의 약 30%에서 정자를 발견했다고 밝혔습니다. 이 환자들은 이전에는 사용 가능한 정자를 생산할 가능성이 전혀 없다는 진단을 받았던 사람들입니다. 그는 또한 이 방법이 숙련된 기술자가 수동으로 검사하는 것보다 40배 더 많은 정자를 식별해내며, 100%의 민감도를 달성했다고 말했습니다.
윌리엄스는 BBC와의 인터뷰에서 "모두가 기쁨에 겨워 펄쩍펄쩍 뛰었어요. 이렇게 많은 노력을 기울인 것에 대한 보상이 이보다 더 멋지고 특별한 경우는 드물죠. 이제 예쁜 딸아이가 생겼고, 신의 뜻대로라면 앞으로 더 많은 아이를 갖게 되기를 바랍니다."라고 말했습니다.
스타(Star) 방법을 이용한 첫 임신 성공 사례 는 2025년에 확인되었으며, 2년 넘게 임신을 시도해 온 사무엘과 페넬로페 부부가 그 주인공입니다. 사무엘은 남성이 추가적인 X 염색체를 가지고 태어나 정자 생산량이 매우 적거나 아예 없는 유전 질환인 클라인펠터 증후군 진단을 받았습니다.
"이제 정말 실감이 나기 시작했어요. 특히 태동이 느껴지기 시작해서요." 페넬로페는 BBC와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. "자세한 초음파 검사를 받았는데 모든 게 너무 좋게 나왔어요."
