블랙스톤 CEO, 첫 대규모 투자 손실 당시 눈물이 핑 돌았다고 고백 – 하지만 그 경험이 그를 현재 470억 달러의 자산가로 만든 계기가 되었다 | 포춘

아무리 높은 직위에 오르거나 수백만 달러를 벌어들이는 사업가라 할지라도 결국 인간일 뿐입니다. 세계 최대 기업을 이끌고 있다 하더라도 실수는 누구나 할 수 있습니다. 예를 들어 블랙스톤 공동 창업자이자 CEO인 스티븐 A. 슈워츠먼은 1980년대 중반 에지콤 스틸과의 주요 거래를 성사시키지 못해 거의 눈물을 흘릴 뻔했다고 고백한 바 있습니다. "그건 회사 역사상 세 번째 투자였어요... 저는 투자를 해본 적이 없었고, 투자 위원회 같은 게 있는지도 몰랐죠." 슈워츠먼은 작년에 블랙스톤의 '인생 교훈' 시리즈에서 이렇게 회상했습니다. "제가 실수를 저질렀고, 결국 원금을 날렸습니다." 값비싼 실책 이후, 슈워츠만은 한 투자자에게 급히 불려갔다. 그 만남은 그의 50년 동안 잊히지 않는 기억으로 남았다. "자리에 앉자마자 그가 저에게 소리를 지르기 시작했어요... 정말 충격이었죠." 슈워츠먼은 말을 이었다. "하지만 '당연한 일이야'라고 생각했어요. 손해 본 건 그의 돈이었고, 제가 책임져야 할 일이었으니까요. 그가 저에게 퍼부은 폭언은 정말 끔찍했고, 회의에서 거의 울 뻔했어요. 하지만 마음을 다잡고 '이런 꼴은 감수해야지'라고 생각했죠." 블랙스톤은 그 사건 직후 에지콤에 대한 모든 지분을 잃었습니다. 슈워츠먼은 그 사건이 자신의 인생을 뒤바꿀 만한 순간이었다고 말했습니다. 1,480억 달러 규모의 회사와 거래할 때 고객들은 "좋은 일이 일어나길 기대한다"고 그는 말했지만, 그는 그 기대를 충족시키지 못했습니다. 공동 창업자인 슈워츠먼은 그 일을 개인적인 상처로 받아들였습니다. 블랙스톤은 그가 리먼 브라더스에서 고위직을 그만두고 40만 달러를 투자하여 키워낸 회사였기 때문입니다. 하지만 그는 "끔찍하고 비참한 경험"에 대한 상처에 빠져 허우적거리는 대신, 성공을 향해 나아갔습니다. 그는 산책을 나가 낙엽이 떨어지는 모습과 햇빛이 수면에 반사되는 것을 바라보며 스스로에게 그 실수를 되짚어보라고 다짐했습니다. 그 후 슈워츠먼은 자수성가한 억만장자가 되어, 세계적인 자산운용사 블랙스톤을 이끌며 474억 달러의 재산을 축적했습니다. 슈워츠먼은 "이런 일이 다시는 일어나서는 안 된다고 생각했습니다."라고 말하며, 블랙스톤은 그 이후로 모든 프로세스를 바꾸고 복잡한 거래에 대해 적극적으로 논의한다고 덧붙였습니다. "좌절은 끔찍하지만, 동시에 훌륭한 교훈을 주기도 합니다." 수백만 달러, 심지어 수십억 달러에 달하는 실수를 저지르는 것은 성공을 꿈꾸는 모든 기업가에게 있어 통과의례와 같은 것이다. 심지어 거물급 기업가들조차 자신의 잘못을 솔직하게 인정합니다. 10여 년 전, 아마존 창립자 제프 베조스는 4조 3천억 달러 규모의 거대 기술 기업인 아마존이 초기 모바일 출시 당시의 미흡한 서비스 개선을 위해 휴대폰을 출시하는 것은 "아직 너무 이르다"고 말했습니다. 이는 아마존에게 큰 실책으로 작용했고, 오늘날까지도 아마존은 스마트폰 시장에 진출하지 못하고 있습니다. 아마존의 다른 사업들도 여러 차례 시도 끝에 실패로 돌아갔는데, 대표적인 예로 온라인 경매 사이트가 있습니다. "저는 Amazon.com에서 수십억 달러 규모의 실패를 경험했습니다."라고 베조스는 2014년 비즈니스 인사이더 이그니션 컨퍼런스에서 말했습니다. "말 그대로 수십억 달러입니다... 실패를 받아들이지 않고 끊임없이 실험하지 않는 기업은 결국 기업 존립의 마지막 순간에 마지막 희망을 건 도박을 하는 것 외에는 할 수 있는 일이 없는 절망적인 상황에 처하게 됩니다." 오늘날의 기술 선구자들조차 모든 것을 완벽하게 해내는 것은 아닙니다. 오픈아이디(OpenAI)의 CEO 샘 알트만은 21세기 최대 기술 제품 중 하나인 챗GPT(ChatGPT)를 이끈 인물로 유명합니다. 이 AI 챗봇은 지난 2월 전 세계적으로 주간 활성 사용자 9억 명을 돌파했으며, GPT-4의 성공에 힘입어 회사는 더욱 개선된 모델인 GPT-5를 출시하기로 결정했습니다. 하지만 출시 과정은 순탄치 않았습니다. 출시 초기 문제가 너무 심각해서 오픈아이디는 문제를 해결하는 동안 GPT-4에 대한 접근을 재개해야 했습니다. "출시 과정에서 몇 가지를 완전히 망쳐버린 것 같습니다."라고 알트먼은 2025년에 인정했다고 더 버지(The Verge)는 보도했습니다. "수억 명의 사용자를 위해 하루 만에 제품을 업그레이드하는 것이 무엇을 의미하는지 교훈을 얻었습니다." 실수에는 큰 대가가 따릅니다. 1,085억 달러 규모의 핀테크 기업 인튜이트(Intuit)의 전 CEO 브래드 스미스는 "성공할 것이라고 확신했다"는 생각에 4천만 달러짜리 실수를 저질렀습니다. 그는 새로운 전자상거래 사업 모델에 모든 것을 걸고, 이사회를 설득해 2천만 달러씩 두 차례 투자를 유치했습니다. 하지만 엄청난 예치(stake) 에도 불구하고 판매는 단 18건에 그쳤고, 평균 판매액은 1,500달러에 불과해 총 매출은 2만 7천 달러에 그쳤습니다. 스미스는 해고될 위기에 처했지만, 이 경험에서 얻은 교훈은 이후 10년간 회사를 이끌며 비트(Bit) 도움이 되었습니다. 스미스는 2015년 포춘지에 기고한 글에서 "당시 '해고당하겠구나'라는 생각밖에 들지 않았다"며 "실수를 인정하기로 마음먹었다. 예상하시겠지만, 그 회의는 결코 즐거운 자리가 아니었다. 하지만 회의 후 한 이사가 나를 따로 불러 지금까지도 기억에 남는 조언을 해 주었다. 그는 내 눈을 똑바로 바라보며 '지혜로운 무관심보다는 열정에서 비롯된 실수가 낫다'고 말했다"고 전했다.