현대 노동이 고대인의 두뇌를 지치게 하는 이유는 무엇일까요?

폴 골드스미스는 현대인의 불안과 피로는 단순하고 단기적인 추구와 보상에 최적화된 고대의 뇌 구조와 추상적이고 멀고 경쟁적인 현대 생활의 목표 사이의 충돌에서 비롯된다고 말합니다. 현대 사회에는 이상한 현상이 나타나고 있습니다. 우리는 이전 세대보다 훨씬 더 편안한 삶, 풍부한 지식, 다양한 선택권, 그리고 첨단 기술을 누리고 있습니다. 그런데도 많은 사람들은 그 어느 때보다 불안하고, 집중력이 떨어지고, 불만족스러워합니다. 어떤 사람은 하루 종일 이메일에 답장하고 책상에서 거의 일어나지 않아도 피곤함을 느낄 수 있습니다. 또 어떤 사람은 회의에 참석하고 여러 프로젝트를 동시에 처리하면서도 이상하게 의욕이 떨어지는 기분으로 하루를 마칠 수 있습니다. 이는 단순히 현대의 일이 힘들기 때문만은 아닙니다. 일은 언제나 힘들었습니다. 또한 우리가 약하거나 게으르거나 유난히 허약해서도 아닙니다. 근본적인 문제는 우리가 고대의 두뇌로 현대 생활을 꾸려나가려 한다는 점입니다. 인간의 뇌는 성과 평가, 연금 예상, 소셜 미디어 지표 또는 5년 경력 계획을 위해 처음부터 설계된 것이 아닙니다. 소프트웨어처럼 기술 부채를 탕감하고 완전히 새로운 버전을 만들 수 있는 것도 아닙니다. 우리는 수백만 년에 걸쳐 형성된 뇌 구조, 즉 아주 다른 세상에 최적화된 핵심 제어 메커니즘을 그대로 물려받았습니다. 가장 기본적인 차원에서 뇌는 행동을 지시하는 도구입니다. 가치 있는 목표를 향해 나아가도록 우리를 이끌고 위험하거나 낭비적인 것으로부터 멀어지게 합니다. 흔히 뇌의 "쾌락 화학물질"이라고 가볍게 불리는 도파민은 목표 추구라는 메커니즘의 핵심 요소입니다. 여기서 중요한 단어는 "추구"입니다. 행복은 단순히 보상을 받는 데서 오는 것이 아닙니다. 우리가 목표로 삼은 것, 대개는 주변 환경이 정해준 목표를 향해 나아가고 있다는 느낌에서 행복이 오는 것입니다. 파블로프의 개조차도 단순히 우리에 앉아 먹이를 받는 존재로 만들어진 것은 아닙니다. 인간의 뇌는 보상을 추구하도록 진화했지, 단순히 보상을 받는 것에 만족하지 않습니다. 이는 직장을 넘어 사회 전반에 걸쳐 중요한 의미를 지닙니다. 사람들을 고난으로부터 보호하면서도 자율성, 기여, 그리고 가시적인 발전을 박탈하는 시스템은 의도치 않게 고통을 심화시킬 수 있습니다. 단절은 우울하다 하지만 이 시스템에는 또 다른 측면이 있습니다. 뇌는 필요한 노력이 예상되는 보상보다 크다고 인식할 때, 우리가 그 일에 관여하지 않도록 유도합니다. 그러한 관여 중단을 유도하는 데 도움이 되는 감정 중 하나가 우울감입니다. 적절한 상황에서는 우울감이 유용할 수 있습니다. 조상들의 환경에서 이러한 목표 통제 시스템은 효과적으로 작동했습니다. 주요 목표는 신체적, 사회적 목표였습니다. 집단에서 배제되는 것은 치명적이었기 때문에 인정과 지위를 얻으려는 욕구가 매우 강했습니다. 목표는 대개 단기적이고 가시적이었습니다. 예를 들어 식량을 찾고, 거처를 수리하고, 집단을 돕고, 능력을 통해 존경을 얻는 것 등이었습니다. 기여는 직접적이었고, 피드백도 신속했습니다. 현대인의 목표는 예전과 다릅니다. 추상적이고, 멀게 느껴지며, 사회적으로 구성된 경우가 많습니다. 성공적인 경력을 쌓고, 경제적 안정을 이루고, 건강을 최적화하고, 좋은 부모가 되고, 인맥을 유지하고, 정보를 습득하고, 뒤처지지 않고, 두각을 나타내고, 사회에 잘 적응하는 것 등이 그 예입니다. 이러한 목표는 달성하는 데 수년이 걸릴 수도 있고, 아예 달성하지 못할 수도 있습니다. 더 심각한 것은 이러한 목표들이 서로 충돌하는 경우가 많다는 점입니다. 한편, 비교는 폭발적으로 증가했습니다. 우리는 더 이상 능력과 노력이 비슷하고 직접 관찰할 수 있는 소수의 집단과 자신을 비교하지 않습니다. 이제 수백만 명과 자신을 비교합니다. 지위 경쟁과 승자독식의 악순환에 빠져 있습니다. 우리 뇌에 주입되는 목표는 불가능하거나 너무 모호해서 진전을 확인하기조차 어렵습니다. 뇌는 계속해서 무언가를 하도록 자극하지만, 보상 신호는 미약하다. 만약 뇌가 충분한 진전을 느끼지 못하면, 포기하고 싶은 충동을 느낄 수 있다. 하지만 주택담보대출, 야망, 정체성, 그리고 기대감이 우리를 계속 나아가게 한다. 마치 가속 페달과 브레이크가 동시에 걸린 것과 같다. 답변이 늦거나, 초대받지 못한 회의에 참석해야 하거나, 동료가 먼저 승진하거나, 다른 사람이 더 높은 연봉을 받는 것 등은 모두 뇌에서 실패나 배제의 증거로 해석될 수 있습니다. 그러면 우리의 전두엽은 상상하고, 추론하고, 되짚어보고, 곱씹습니다. 그 결과, 이메일의 한 문장이 마치 덤불 속 바스락거리는 소리에 반응하는 듯한 신체 반응을 유발할 수 있습니다. 코르티솔과 아드레날린은 우리를 행동에 대비시키지만, 실제로 취할 수 있는 행동은 대개 키보드를 두드리는 것입니다. 이는 컴퓨터 화면에 의해 활성화되는 고대의 신체 반응 시스템입니다. 해답은 석기 시대로 돌아갈 수 있는 척하거나 조상들의 삶을 낭만적으로 미화하는 것이 아닙니다. 핵심은 훨씬 더 현실적입니다. 우리는 뇌의 작동 원리에 맞춰 접근 방식을 조정해야 합니다. 사회에 휘둘리기보다는, 우리가 판세를 뒤집고 더 나은 게임을 해야 합니다. 이는 경쟁에 필요한 끈기와 더불어, 어떤 발전의 신호가 진짜이고, 어떤 것이 오해를 불러일으키며, 어떤 것이 함정인지 명확하게 이해하는 능력을 결합하는 것을 의미합니다. 또한, 확실하게 행복감을 주는 활동들을 중심으로 삶을 설계하는 것을 의미합니다. 무엇보다 중요한 것은 질문의 방향을 바꾸는 것입니다. 피곤하거나 불안하거나 우울할 때 우리는 흔히 "내게 무슨 문제가 있는 걸까?"라고 묻습니다. 하지만 더 나은 질문은 "내 뇌는 무엇을 하려고 하는 걸까? 그리고 왜 이 환경이 내 뇌의 기능을 방해하는 걸까?"입니다. 우리의 뇌는 현대적인 의미의 행복을 위해 만들어진 것이 아닙니다. 우리의 뇌는 유전자를 위해 Persistence 도록 만들어졌으며, 행복은 그 과정에서 사용하는 도구 중 하나일 뿐입니다. 이는 진보에 반대하는 주장이 아닙니다. 오히려 진보의 작동 원리를 이해하고, 우리가 실제로 가진 두뇌에 맞춰 진보를 설계해야 한다는 주장입니다. 폴 골드스미스는 신경과 전문의이자 신경과학자이며, 임페리얼 칼리지의 객원 교수이자 저서 『진화하는 뇌: 우리가 만들어지지 않은 세상에서 살아남는 법』의 저자입니다.