아이들이 커갈수록 함께 보내는 시간이 줄어들어요. 그래서 남은 시간을 더욱 소중하게 보내는 법을 배우고 있습니다.

두 아이가 어렸을 때는 아내와 제가 모든 것을 책임져야 했습니다. 간식 챙겨주는 것부터 잠자리에 들기 전 준비, 무릎 다치게 하는 것, 한밤중에 깨우는 것까지 모든 것을 도와줘야 했죠. 우리 하루는 아이들의 리듬에 맞춰 돌아갔습니다. 이제 딸은 11살, 아들은 9살이 되었고, 뭔가 달라졌습니다. 물론 여전히 우리를 필요로 하지만, 예전처럼 끊임없이 물리적으로 곁에 있어 줄 필요는 없어졌습니다. 아이들의 삶은 점점 우리 삶의 경계를 벗어나 있습니다. 친구들과 시간을 더 많이 보내고, 우리 없이 동네에서 자전거를 타기도 합니다. 혼자만의 시간을 갖고 싶을 땐 방문을 닫기도 하고, 때로는 몇 시간씩 밖에 나가 있다가 배고플 때쯤에야 돌아오기도 합니다. (화면과 온갖 방해 요소가 넘쳐나는 시대에, 이런 모습은 정말 놀랍죠.) 이런 시기가 올 거라는 건 알고 있었지만, 막상 겪어보니 이렇게 낯설게 느껴질 줄은 몰랐습니다. 육아는 이제 육체적인 것보다 감정적인 측면이 더 중요해졌습니다. 아이들이 어릴 때는 육아가 눈에 보이는 형태로 나타납니다. 도시락 싸주기, 신발 끈 묶어주기, 차에서 잠든 아이를 침대로 옮겨주는 것 같은 일들로 시간이 가득하죠. 부모로서 당신의 역할은 분명합니다. 아이들을 살아있게 하는 것이죠! 이제는 훨씬 더 미묘한 방식으로 아이들을 돌봐야 합니다. 저와 아내는 아이들을 위해 적극적으로 무언가를 해주는 시간을 줄이고, 아이들에게 더 많은 관심을 기울입니다. 예를 들어, 아이들이 친구 관계에 대해 무심코 이야기할 때 주의 깊게 들어주고, 기분 변화를 살피고, 아이들이 여전히 우리와 이야기하고 싶어 하도록 배려해 줍니다. 저는 아이 중 한 명을 데리고 강아지를 산책시키는데, 아이와 이야기를 나누고 함께 시간을 보낼 수 있는 좋은 기회라고 생각합니다. 아이들이 하는 질문도 바뀌고 있습니다. 예전처럼 구체적이지 않고 더 복잡해졌습니다. 대화는 사회성, 불안감, 성장하는 독립심, 그리고 자신이 어떤 사람이 되어가는지에 대한 고민으로 이어집니다. 저는 아이들이 자라면서 필요한 자제력을 발휘해야 한다는 것을 깨달았습니다. 더 이상 아이들의 모든 문제를 해결해 줄 수는 없습니다. 때로는 침착함을 유지하고, 아이들 곁에 있어 주고, 헬리콥터 부모처럼 행동하려는 충동을 억제하며, 아이들이 스스로 문제를 해결할 수 있도록 공간을 마련해 주는 것이 최선입니다. 생각보다 훨씬 더 육아 초기 시절이 그리워요. 물론 육아 초기에 그립지 않은 부분도 있어요. 잠 부족, 끊임없는 혼란, 항상 누군가가 제게 무언가를 필요로 한다는 느낌 같은 것들이요. 하지만 몹시 그리운 부분도 있어요. 우리 관계가 얼마나 단순했는지가 그리워요. 그때는 유대감이 자연스러웠죠. 아이들은 항상 우리 곁에 있고 싶어 했고, 아이들의 세상이 우리의 세상과 너무나 밀접하게 연결되어 있었기 때문에 가족 시간은 자연스럽게 이루어졌어요. 아이들이 커가면서, 우리 관계를 유지하려면 더 많은 노력과 의식적인 노력이 필요해요. 저녁이면 아이들이 각자 자기 할 일을 하고, 아내와 저는 부엌에 조용히 앉아 집이 얼마나 많이 변했는지 깨닫곤 해요. 더 나빠졌다는 건 아니지만, 그냥 달라졌어요. 부모들이 왜 시간이 빨리 간다고 하는지 이제야 알 것 같아요. 아이들의 유년 시절이 한순간에 사라져서가 아니라, 아이들이 서서히 부모에게 덜 의존하게 되기 때문인 거죠. 저는 소소한 순간들을 소중히 여기려고 노력하고 있어요. 아이들이 자라면서, 축구나 체조 학원에 데려다주는 길, 저녁 식사 후 함께 설거지하는 시간, 학교에서 있었던 사소한 이야기를 듣는 것 같은 작은 순간들을 더욱 아끼게 되네요. 이런 대화들은 짧고 예측할 수 없지만, 오히려 이런 순간들이 가장 의미 있는 교감이 이루어지는 순간들이죠. 아이들은 이런 짧은 대화 속에서 하루 동안 있었던 생각이나 감정을 털어놓으니까요. 게다가, 아이들은 부모의 관심이 다른 곳에 쏠려 있다는 걸 금방 알아차려요. 제가 휴대폰을 보거나 일 생각을 하면서 건성으로 듣고 있으면, 대화는 금방 끝나버리죠. 그래서 요즘은 아이들에게 온전히 집중하는 게 그 어느 때보다 중요해요. 더 이상 관심을 받는 게 당연한 게 아니니까요. 부모로서의 제 역할이 변하고 있어요. 제가 감정적으로 준비가 됐든 안 됐든, 부모로서의 제 역할이 변하고 있다는 걸 받아들여야 할 것 같아요. 아이들은 더 이상 끊임없이 감시할 필요가 없어요. 아이들에게 가장 필요한 건 일관성, 올바른 지도, 그리고 물론 부모의 무조건적인 사랑과 지지인 것 같아요. 아이들이 점점 독립적이 되어가는 과정에서도 정서적으로 안정되고, 차분하며, 관심을 기울이는 부모가 필요합니다. 예전보다 아이들과 보내는 시간이 줄었지만, 나이가 든 아이들을 키우는 데 있어 단순히 함께 보내는 시간을 극대화하는 것만이 중요한 것은 아니라는 것을 깨달았습니다. 아이들이 부모의 손이 닿지 않는 곳으로 확장해 나가는 자신의 세계를 여전히 부모와 나누고 싶어 할 만큼 충분한 신뢰와 안정감, 그리고 열린 마음을 만들어주는 것이 중요합니다.