한 여성이 겪은 대장암 증상은 임신과 관련된 것으로 치부되었습니다. 몇 년 후, 32세가 된 이 군인 아내는 3기 대장암 진단을 받았습니다.

모니카 트롯은 서른 살이 되기 직전에 대변에 피가 섞여 나오는 것을 알아차리기 시작했습니다. 대장내시경 검사를 준비하는 사람들을 돕는 소화기내과 간호사로서 그녀는 대장암의 흔한 증상에 대해 잘 알고 있었고 직장 출혈이 심각한 질환이라는 것도 알고 있었습니다. 하지만 2019년 당시 그녀는 두 번째 임신 후기였습니다. 담당 의사가 임신과 하루 종일 서 있는 생활로 인해 치질이 생겼을 가능성이 높다고 하자, 트롯은 의사의 말을 따랐습니다. 지시대로 섬유질 섭취량을 늘렸고, 출혈은 일시적으로 멈췄지만 계속 재발했습니다. 그러다가 2021년, 세 번째 임신 중에 증상이 이전보다 훨씬 더 심해졌고, 담당 의사들은 아무런 이상이 없다고 주장했습니다. "피도 나오고, 점액도 나와요. 항상 너무 피곤하고요. 이런 증상들을 다 얘기했는데, 그때마다 의사들은 '치질이에요. 임신 중이시니까 어쩔 수 없어요. 더 해드릴 수 있는 게 없어요.'라고만 했어요."라고 트롯은 비즈니스 인사이더에 말했다. 2021년 출산 후 몇 주 만에 그녀는 대장내시경 검사를 고집했습니다. 그 검사에서 32세의 그녀는 직장에서 골프공 크기의 종양을 발견했습니다. 그녀는 3C기 진단을 받았는데, 이는 암이 12개 가까운 림프절로 전이되었다는 것을 의미합니다. 성공적인 치료 후, 트롯은 현재 38세이며 남편과 세 자녀와 함께 암 완치 5주년을 기념하고 있습니다. 군인 배우자로서 가족은 그녀의 진단과 치료 과정에서 여러 가지 특별한 어려움에 적응해야 했습니다. 그녀는 대장암 검진부터 완치 후 관리까지 모든 사람이 알아야 할 정보를 공유했습니다. 트롯은 "스스로를 위해 목소리를 내야 합니다."라며 "도움을 요청하는 법과 도움을 받아들이는 법을 배우세요."라고 말했습니다. 어린 나이에 암 진단을 받고 대처하는 방법 수개월 동안 의사들의 안심시키는 말을 들어왔던 트롯은 암 진단을 받을 거라고는 전혀 예상하지 못했다. 그래도 간이나 림프절 너머 다른 부위로 전이되지 않은 것에 안도했다. "정말 큰 충격이었어요." 그녀가 말했다. "다른 장기로 전이되지 않은 건 정말 기적 같아요." 트롯은 진단을 받은 지 2주 만에 수술 일정을 잡았고, 이후 6개월간 항암 치료를 받았다. 그녀는 아이들에게 무엇을 말해야 할지, 그리고 아이들이 자라는 모습을 보지 못하게 될지도 모른다는 불안감에 휩싸였습니다. 남편, 부모님, 자매들을 포함한 가족은 그녀에게 힘의 원천이 되었고, 항암 치료의 부작용을 견뎌내고 치료에 집중할 수 있는 이유가 되었습니다. "처음에는 아이들이 너무 어려서 정말 힘들었어요. 우울증 때문에 '아이들에게 가까이 가지 마. 소용없어.'라는 생각이 들었거든요."라고 트롯은 말했다. "하지만 아이들 생각만 하면서 결국 '그래, 싸워야 해. 앞으로 무슨 일이 닥치든, 해낼 거야.'라는 마음가짐을 갖게 됐어요." 항암 치료와 수술의 부작용을 관리하기 위해 그녀는 지역 사회의 도움에 크게 의존했습니다. 그녀는 텍사스에 있는 부모님 댁으로 돌아갔고, 큰딸은 당시 주둔 중이던 남편과 함께 앨라배마에 남았습니다. 그녀의 자매들도 도움을 주었습니다. "정말 복잡한 가족 관계였어요." 트롯이 말했다. "지금 생각해보면, 부모님이 딸이 그런 일을 겪는 걸 보는 게 얼마나 힘들었을지 상상도 안 돼요. 하지만 다행히 저희 부모님은 정말 강인한 분들이셔서 그 모든 과정을 잘 헤쳐나갈 수 있도록 도와주셨어요." 그녀는 현재 남편과 세 자녀(9세, 7세, 5세)와 함께 샌안토니오에 살고 있습니다. 트롯이 이번 경험에서 얻은 교훈은 다음과 같습니다. 증상이 나타나기 시작할 때 대장암 검진을 받는 것이든, 일상생활을 관리하는 데 지역 사회의 도움을 받는 것이든, 도움을 구하는 것을 두려워하지 마세요. "저는 많은 사람들을 봤어요... 그들은 남에게 짐이 되고 싶어 하지 않거나, 오히려 남을 돕는 사람들이죠." 그녀가 말했다. "도움을 요청하고 받아들이는 법을 배우세요. 모든 걸 혼자 해냈다고 말하는 건 아무런 도움이 되지 않아요." 암 치료 후의 삶 항암 치료를 시작한 지 6개월 만에 트롯은 치료 종료를 알리는 종을 울릴 수 있었습니다. 당시 검사 결과 그녀는 암세포가 발견되지 않은 'NED(질병의 증거 없음)' 숏 였습니다. 대장암 재발 위험이 크게 줄어드는 시점인 5년을 향한 카운트다운이 시작되었습니다. 트롯은 지난 5월 5년 차에 접어들었고, 암 생존자라는 사실이 자신에게 어떤 의미인지 여전히 되돌아보고 있습니다. 트롯은 건강과 가족에 집중하기 위해 몇 년간 휴식을 취한 후, 아이들이 다니는 학교에서 임시 간호사로 일하며 서서히 직장에 복귀하고 있습니다. 또한 종양 전문 간호사로 전직하는 것도 고려 중입니다. 암 투병 후 삶을 되찾아가는 과정에서 트롯은 대장암에 대한 사회적 낙인과 자신이 암에 걸린 것에 대한 책임이 있다는 오해에 맞서 싸워왔다고 말했습니다. 그녀는 또한 항암 치료의 부작용으로 조기 폐경 증상을 겪는 등 치료의 후유증에도 여전히 대처하고 있습니다. "처음 진단을 받았을 때는 사람들에게 말하기가 부끄러워서 초기에는 병의 진행 상황을 전혀 알리지 않았어요. 마치 제 잘못인 것 같았고, 사람들이 '아, 너는 분명히 몸에 안 좋은 음식을 먹었겠지'라고 생각할까 봐 두려웠어요. 마치 이 병은 노인들만 걸리는 병인 것처럼요."라고 그녀는 말했다. 이제 트롯은 자신의 경험을 통해 다른 사람들에게 자신의 몸에 귀 기울이고 복통이나 배변 습관의 변화와 같은 대장암의 가장 흔한 증상을 인지하도록 촉구함으로써 의미를 찾고 있습니다. "이제는 모르는 사람을 만나면 '안녕하세요, 변은 잘 보시나요?'라고 물어봐요."라고 그녀는 말했다.