Vào lúc 8:22 sáng ngày 4 tháng 12 năm ngoái, một chiếc ô tô đang chạy trên một con đường dân cư nhỏ ở Alabama đã sử dụng camera đọc biển số xe để chụp ảnh những phương tiện mà nó đi qua. Một hình ảnh, không có xe hoặc biển số xe, cho thấy một biển hiệu vận động tranh cử "Trump" màu đỏ tươi được đặt trước gara của ai đó. Phía sau là một biểu ngữ nhắc đến Israel, một vòng hoa nhựa ruồi và một người tuyết bơm hơi lễ hội.
Một hình ảnh khác được chụp vào một ngày khác bằng một chiếc xe khác cho thấy một biển báo "Steelworkers for Harris-Walz" bị kẹt trên bãi cỏ trước nhà của ai đó. Một công nhân xây dựng, với khuôn mặt không bị mờ, được chụp gần một biển báo Harris khác. Những bức ảnh khác cho thấy những miếng dán cản xe Trump và Biden (bao gồm cả "Fuck Biden") ở phía sau xe tải và ô tô trên khắp nước Mỹ. Một bức ảnh, được chụp vào tháng 11 năm 2023, cho thấy một miếng dán cản xe bị rách một phần ủng hộ đội hình Obama-Biden.
Những hình ảnh này được tạo ra bởi các camera hỗ trợ AI gắn trên ô tô và xe tải, ban đầu được thiết kế để chụp biển số xe, nhưng hiện đang chụp ảnh các biển báo bãi cỏ chính trị bên ngoài nhà riêng, những cá nhân mặc áo phông có chữ và các phương tiện dán nhãn dán cản xe ủng hộ phá thai—tất cả trong khi ghi lại vị trí chính xác của những quan sát này. Dữ liệu mới thu được được WIRED xem xét cho thấy cách một công cụ ban đầu được dùng để thực thi luật giao thông đã phát triển thành một hệ thống có khả năng giám sát lời nói được Hiến pháp Hoa Kỳ bảo vệ.
Tất cả các bức ảnh chi tiết đều xuất hiện trong kết quả tìm kiếm do hệ thống DRN Data tạo ra, một công ty nhận dạng biển số xe (LPR) thuộc sở hữu của Motorola Solutions. Hệ thống LPR có thể được sử dụng bởi các thám tử tư, đại lý thu hồi tài sản và các công ty bảo hiểm; một doanh nghiệp liên quan của Motorola, có tên là Vigilant , cung cấp cho cảnh sát quyền truy cập vào cùng dữ liệu LPR.
Tuy nhiên, các tập tin được nghệ sĩ Julia Weist chia sẻ với WIRED, người đang ghi lại các tập dữ liệu hạn chế như một phần công việc của mình, cho thấy những người có quyền truy cập vào hệ thống LPR có thể tìm kiếm các cụm từ hoặc tên phổ biến, chẳng hạn như tên của các chính trị gia, và được cung cấp các bức ảnh có chứa cụm từ tìm kiếm đó, ngay cả khi cụm từ đó không được hiển thị trên biển số xe.
Kết quả tìm kiếm biển số xe của Delaware có chữ “Trump” trả về hơn 150 hình ảnh cho thấy nhà cửa và nhãn dán cản xe của mọi người. Mỗi kết quả tìm kiếm bao gồm ngày, giờ và vị trí chính xác nơi chụp ảnh.
“Tôi đã tìm kiếm từ 'believe', và đó là tất cả các biển báo bãi cỏ. Có những thứ chỉ được vẽ trên các chậu cây bên lề đường, và sau đó là một người mặc áo nỉ có dòng chữ 'Believe'. "Weist nói. "Tôi đã tìm kiếm từ 'lost', và nó tìm thấy những tờ rơi mà mọi người dán lên cho những chú chó và mèo bị lạc."
Ngoài việc làm nổi bật bản chất sâu rộng của công nghệ LPR, công nghệ đã thu thập được hàng tỷ hình ảnh biển số xe, nghiên cứu còn chỉ ra cách quan điểm chính trị cá nhân của mọi người và nhà cửa của họ có thể được ghi lại vào cơ sở dữ liệu khổng lồ có thể truy vấn được.
“Nó thực sự cho thấy mức độ giám sát đang diễn ra trên quy mô lớn trên những con phố yên tĩnh của nước Mỹ”, Jay Stanley, một nhà phân tích chính sách cấp cao tại Liên đoàn Tự do Dân sự Hoa Kỳ, cho biết. “Việc giám sát đó không chỉ giới hạn ở biển số xe, mà còn ở nhiều thông tin khác có khả năng tiết lộ rất nhiều thông tin về con người”.
Trong tuyên bố gửi tới WIRED, DRN cho biết họ tuân thủ "mọi luật và quy định hiện hành".
Hệ thống nhận dạng biển số xe, nói chung, hoạt động bằng cách đầu tiên chụp ảnh xe; sau đó sử dụng công nghệ nhận dạng ký tự quang học (OCR) để xác định và trích xuất văn bản từ biển số xe trong hình ảnh đã chụp. DRN thuộc sở hữu của Motorola bán nhiều camera nhận dạng biển số xe: một camera cố định có thể đặt gần đường, xác định nhãn hiệu và kiểu xe, và chụp ảnh xe chạy với tốc độ lên đến 150 dặm/giờ; một camera "triển khai nhanh" có thể gắn vào tòa nhà và theo dõi xe tại các khu đất; và camera di động có thể đặt trên bảng điều khiển hoặc gắn vào xe và chụp ảnh khi xe chạy xung quanh.
Trong hơn một thập kỷ, DRN đã thu thập được hơn 15 tỷ "lượt nhìn thấy xe cộ" trên khắp Hoa Kỳ và tuyên bố trong các tài liệu tiếp thị của mình rằng họ thu thập được hơn 250 triệu lượt nhìn thấy mỗi tháng. Hình ảnh trong cơ sở dữ liệu thương mại của DRN được chia sẻ với cảnh sát bằng hệ thống Vigilant của họ, nhưng hình ảnh do cơ quan thực thi pháp luật chụp lại không được chia sẻ lại vào cơ sở dữ liệu rộng hơn .
Hệ thống này được thúc đẩy một phần bởi các "chi nhánh" DRN, những người lắp đặt camera trong xe của họ, chẳng hạn như xe tải tịch thu, và chụp biển số xe khi họ lái xe xung quanh. Mỗi xe có thể có tối đa bốn camera gắn vào, chụp ảnh ở mọi góc độ. Những chi nhánh này kiếm được tiền thưởng hàng tháng và cũng có thể nhận được camera miễn phí và tín dụng tìm kiếm .
Năm 2022, Weist trở thành thám tử tư được chứng nhận tại Tiểu bang New York. Khi làm như vậy, cô đã mở khóa khả năng truy cập vào mảng rộng lớn các phần mềm giám sát mà các PI có thể truy cập. Weist có thể truy cập vào hệ thống phân tích của DRN, DRNsights , như một phần của gói thông qua công ty điều tra IRBsearch. (Sau khi Weist xuất bản một bài xã luận nêu chi tiết về công việc của mình, IRBsearch đã tiến hành kiểm toán tài khoản của cô và ngừng hoạt động. Công ty đã không trả lời yêu cầu bình luận của WIRED.)
“Có sự khác biệt giữa các công cụ có thể truy cập công khai, như Google Street View, và những thứ có thể tìm kiếm được”, Weist nói. Trong khi thực hiện công việc của mình, Weist đã chạy nhiều tìm kiếm cho các từ và thuật ngữ phổ biến, tìm thấy kết quả vượt xa biển số xe. Trong dữ liệu cô chia sẻ với WIRED, ví dụ, tìm kiếm “Planned Parenthood”, đã trả về các nhãn dán trên ô tô, trên cản xe và trên cửa sổ, cả ủng hộ và phản đối tổ chức dịch vụ sức khỏe sinh sản. Các nhóm tự do dân sự đã nêu lên mối quan ngại về cách dữ liệu đọc biển số xe có thể được sử dụng làm vũ khí chống lại những người tìm cách phá thai .
Weist cho biết bà lo ngại về cách các công cụ tìm kiếm có thể bị sử dụng sai khi bạo lực chính trị và sự chia rẽ trong xã hội ngày càng gia tăng. Mặc dù không liên quan đến dữ liệu biển số xe, một viên chức thực thi pháp luật ở Ohio gần đây đã nói rằng mọi người nên "ghi lại" địa chỉ của những người trưng bày biển hiệu sân ủng hộ Phó Tổng thống Kamala Harris, ứng cử viên tổng thống của đảng Dân chủ năm 2024, minh họa cách cơ sở dữ liệu có thể tìm kiếm về các liên kết chính trị của công dân có thể bị lạm dụng.
Một báo cáo năm 2016 của Associated Press tiết lộ việc sử dụng sai mục đích rộng rãi các cơ sở dữ liệu thực thi pháp luật bí mật của các cảnh sát trên toàn quốc. Năm 2022, WIRED tiết lộ rằng hàng trăm nhân viên và nhà thầu của Cơ quan Thực thi Di trú và Hải quan Hoa Kỳ đã bị điều tra vì lạm dụng các cơ sở dữ liệu tương tự , bao gồm cả hệ thống LPR. Hành vi sai trái bị cáo buộc trong cả hai báo cáo bao gồm từ theo dõi và quấy rối đến chia sẻ thông tin với tội phạm.
Trong khi mọi người đặt biển báo trên bãi cỏ hoặc nhãn dán cản xe để thông báo cho mọi người về quan điểm của họ và có khả năng ảnh hưởng đến những người xung quanh, Stanley của ACLU cho biết mục đích của việc này là để "có thể nhìn thấy ở quy mô con người", chứ không phải máy móc. Stanley cho biết "Có lẽ họ muốn thể hiện bản thân trong cộng đồng của họ, với hàng xóm của họ, nhưng họ không nhất thiết muốn được ghi vào cơ sở dữ liệu toàn quốc mà các cơ quan cảnh sát có thể truy cập".
Weist cho biết hệ thống, ít nhất, phải có khả năng lọc ra những hình ảnh không chứa dữ liệu biển số xe và không mắc lỗi. "Bất kỳ số lần nào cũng là quá nhiều lần, đặc biệt là khi nó tìm kiếm những thứ như mọi người đang mặc gì hoặc biển báo trên bãi cỏ", Weist nói.
Jeremiah Wheeler, chủ tịch DRN, cho biết trong một tuyên bố: “Công nghệ nhận dạng biển số xe (LPR) hỗ trợ an toàn công cộng và các dịch vụ cộng đồng, từ việc hỗ trợ tìm kiếm trẻ em bị bắt cóc và xe bị đánh cắp đến tự động thu phí đường bộ và giảm phí bảo hiểm bằng cách giảm thiểu gian lận bảo hiểm”.
Weist tin rằng, xét đến số lượng hình ảnh hiển thị nhãn dán cản xe tương đối ít so với số lượng lớn xe có nhãn dán này, Motorola Solutions có thể đang cố gắng lọc ra những hình ảnh có chứa nhãn dán cản xe hoặc văn bản khác.
Wheeler không trả lời câu hỏi của WIRED về việc liệu có giới hạn về thông tin có thể tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu biển số xe hay không, tại sao hình ảnh những ngôi nhà có biển báo trên bãi cỏ nhưng không nhìn thấy phương tiện nào lại xuất hiện trong kết quả tìm kiếm hoặc liệu có sử dụng bộ lọc để thu gọn những hình ảnh như vậy hay không.
“DRNsights tuân thủ mọi luật và quy định hiện hành”, Wheeler cho biết. “Công cụ DRNsights cho phép các bên được ủy quyền truy cập thông tin biển số xe và thông tin liên quan đến xe được chụp tại các địa điểm công cộng và mọi người đều có thể nhìn thấy. Quyền truy cập bị hạn chế đối với những khách hàng có mục đích được phép theo luật định và những người vi phạm sẽ bị thu hồi quyền truy cập”.
Hệ thống nhận dạng biển số xe đã phát triển mạnh mẽ trong những năm gần đây khi camera trở nên nhỏ hơn và thuật toán học máy được cải thiện. Các hệ thống này, chẳng hạn như DRN và đối thủ Flock , đánh dấu một phần thay đổi trong cách mọi người được giám sát khi họ di chuyển quanh thành phố và khu phố.
Ngày càng có nhiều camera CCTV được trang bị AI để theo dõi chuyển động của mọi người và thậm chí phát hiện cảm xúc của họ . Các hệ thống này có khả năng cảnh báo các viên chức, những người có thể không thể liên tục theo dõi cảnh quay CCTV, về các sự kiện trong thế giới thực. Tuy nhiên, liệu nhận dạng biển số xe có thể làm giảm tội phạm hay không vẫn còn là câu hỏi .
Dave Maass, giám đốc điều tra tại tổ chức bảo vệ quyền tự do dân sự Electronic Frontier Foundation, cho biết: “Khi chính phủ hoặc các công ty tư nhân quảng bá máy đọc biển số xe, họ làm như thể công nghệ này chỉ tìm kiếm những người vi phạm pháp luật hoặc những người bị tình nghi ăn cắp xe hơi hoặc liên quan đến cảnh báo Amber, nhưng đó không phải là cách công nghệ này hoạt động”. “Công nghệ này thu thập dữ liệu của mọi người và thường lưu trữ dữ liệu đó trong thời gian rất dài”.
Theo thời gian, công nghệ này cũng có thể trở nên có khả năng hơn. Maass, người đã nghiên cứu lâu dài về các hệ thống nhận dạng biển số xe, cho biết các công ty hiện đang cố gắng thực hiện "lấy dấu vân tay xe", trong đó họ xác định nhãn hiệu, kiểu xe và năm sản xuất của xe dựa trên hình dạng của xe và cũng xác định xem xe có bị hư hỏng không. Các trang sản phẩm của DRN cho biết một bản cập nhật sắp tới sẽ cho phép các công ty bảo hiểm xem xe có được sử dụng để đi chung xe hay không.
Nicole McConlogue, phó giáo sư luật tại Trường Luật Mitchell Hamline, người đã nghiên cứu các hệ thống giám sát biển số xe và khả năng phân biệt đối xử của chúng, cho biết: "Cách đất nước được thành lập là để bảo vệ công dân khỏi sự can thiệp quá mức của chính phủ, nhưng không có nhiều biện pháp được đưa ra để bảo vệ chúng ta khỏi các tác nhân tư nhân tham gia vào hoạt động kinh doanh nhằm mục đích kiếm tiền".
McConlogue nói về các phương tiện di chuyển trên đường phố để thu thập hình ảnh: “ Khối lượng giao dịch mà họ có thể thực hiện điều này là điều khiến nó thực sự đáng lo ngại”. “Khi bạn làm điều đó, bạn đang mang theo động cơ của những người đang thu thập dữ liệu. Nhưng đồng thời, ở Hoa Kỳ, bạn cũng đang mang theo di sản của sự phân biệt đối xử và phân biệt đối xử, vì điều đó đã để lại dấu ấn trong thành phần của các khu phố”.
