Cuối năm 2025, Mark Karpelès, cựu CEO của Mt. Gox, sống một cuộc sống yên tĩnh hơn ở Nhật Bản, xây dựng một mạng VPN và một nền tảng tự động hóa trí tuệ nhân tạo (AI). Là Giám đốc Giao thức tại vp.net—một mạng VPN sử dụng công nghệ SGX của Intel để cho phép người dùng xác minh chính xác mã nào đang chạy trên máy chủ—ông làm việc cùng với Roger Ver và Andrew Lee, người sáng lập Private Internet Access. “Về cơ bản, đây là mạng VPN duy nhất mà bạn có thể tin tưởng. Thực ra, bạn không cần phải tin tưởng nó, bạn có thể xác minh”. Tại shells.com, nền tảng điện toán đám mây cá nhân của mình, ông đang âm thầm phát triển một hệ thống tác nhân AI chưa được phát hành, trao cho trí tuệ nhân tạo toàn quyền kiểm soát một máy ảo: cài đặt phần mềm, quản lý email và thậm chí xử lý các giao dịch mua hàng với kế hoạch tích hợp thẻ tín dụng. “Những gì tôi đang làm với shells là trao cho AI toàn bộ một máy tính và quyền tự do tuyệt đối trên máy tính đó”, một ý tưởng thực sự tuyệt vời. Các tác nhân AI được nâng cấp mạnh mẽ.
Sự tương phản với quá khứ của ông không thể rõ rệt hơn. Mười lăm năm trước, Karpelès là ông vua bất đắc dĩ của thế giới giao dịch Bitcoin, điều hành sàn giao dịch Mt. Gox vào thời điểm đó, khi sàn này xử lý phần lớn các giao dịch Bitcoin toàn cầu.
Hành trình của anh bắt đầu khá bình dị vào năm 2010. Khi đang điều hành một công ty lưu trữ web có tên Tibanne dưới thương hiệu Kalyhost, Karpelès nhận được yêu cầu từ một khách hàng người Pháp sống tại Peru, người đang gặp khó khăn với các vấn đề thanh toán quốc tế. “Anh ấy là người đã phát hiện ra Bitcoin và hỏi tôi liệu anh ấy có thể sử dụng Bitcoin để thanh toán cho các dịch vụ của tôi hay không… Tôi có lẽ là một trong những công ty đầu tiên triển khai thanh toán bằng Bitcoin vào năm 2010”.
Roger Ver, một trong những người truyền bá đầu tiên, thường xuyên lui tới văn phòng của Karpelès. Không hề hay biết, máy chủ của ông cũng lưu trữ một tên miền liên kết với Silk Road—silkroadmarket.org—được mua ẩn danh bằng bitcoin. Mối liên hệ đó sau này đã dẫn đến các cuộc điều tra: Chính quyền Mỹ từng nghi ngờ Karpelès chính là Dread Pirate Roberts. “Đó thực sự là một trong những lý lẽ chính khiến tôi bị cơ quan thực thi pháp luật Mỹ điều tra, có thể là người đứng sau Silk Road… Họ nghĩ rằng tôi là Dread Pirate Roberts”. Mối liên hệ này đã làm phức tạp nhận thức của công chúng và thậm chí còn xuất hiện trong phiên tòa xét xử Ross Ulbricht, nơi, theo lời Karpelès, các luật sư bào chữa của Ulbricht đã cố gắng gieo rắc nghi ngờ bằng cách liên kết Karpelès với chợ đen này.
Năm 2011, Karpelès mua lại Mt. Gox từ Jed McCaleb, người sau này đã sáng lập Ripple và Stellar. Vụ chuyển giao gặp trục trặc ngay từ đầu. “Từ lúc tôi ký hợp đồng đến lúc tôi được quyền truy cập vào máy chủ, 80.000 bitcoin đã bị đánh cắp… Jed khăng khăng rằng chúng tôi không được phép thông báo cho người dùng về điều đó,” Karpelès cáo buộc với Bitcoin Magazine. McCaleb không phải chịu trách nhiệm hình sự trong vụ Mt. Gox, mặc dù ông đã bị kiện dân sự và là một phần của cuộc tranh luận công khai xung quanh vụ việc. Tuy nhiên, đối với Karpelès, ông đã thừa hưởng một nền tảng bị ảnh hưởng bởi mã nguồn yếu kém và các vấn đề kỹ thuật.
Sàn giao dịch Mt. Gox bùng nổ về mức độ phổ biến, trở thành con đường chính cho hàng triệu người tiếp cận Bitcoin. Karpelès duy trì các chính sách nghiêm ngặt, cấm người dùng có liên quan đến các hoạt động bất hợp pháp như mua bán ma túy trên Silk Road. “Nếu bạn định mua ma túy bằng Bitcoin, ở một quốc gia nơi ma túy là bất hợp pháp, thì bạn không nên làm vậy”, Karpelès nói với Bitcoin Magazine.
Đế chế Mt. Gox sụp đổ vào năm 2014 khi các vụ tấn công mạng—sau này được xác định có liên quan đến Alexander Vinnik và sàn giao dịch BTC-e—đã đánh cắp hơn 650.000 bitcoin. Vinnik đã nhận tội ở Mỹ nhưng được trao đổi trong một cuộc trao đổi tù nhân và được đưa trở lại Nga mà không qua xét xử, khiến bằng chứng bị niêm phong. "Tôi cảm thấy công lý chưa được thực thi," Karpelès nói, một khoảnh khắc khiến người ta tự hỏi về giá trị chính trị kỳ lạ của Vinnik đối với người Nga. 650.000 bitcoin bị đánh cắp vẫn chưa được tìm thấy.
Hậu quả đến rất nhanh. Bị bắt vào tháng 8 năm 2015, Karpelès phải chịu đựng mười một tháng rưỡi trong trại giam của Nhật Bản—một hệ thống nổi tiếng về sự hà khắc và áp lực tâm lý. Thời gian đầu bị giam giữ, anh phải ở chung phòng với những người bạn tù đủ loại: thành viên Yakuza, buôn bán ma túy, lừa đảo. Anh dành thời gian dạy tiếng Anh, và các tù nhân nhanh chóng đặt cho anh biệt danh “Ông Bitcoin” sau khi phát hiện những dòng tiêu đề bị bôi đen về anh trên các tờ báo do lính canh nhà tù đưa cho họ. Một thành viên Yakuza thậm chí còn cố gắng chiêu mộ anh, đưa cho anh một số điện thoại để liên lạc sau khi được thả. “… Tất nhiên là tôi sẽ không gọi số đó rồi,” Karpelès cười nói.
Các chiến thuật tâm lý rất tàn bạo. Cảnh sát Nhật Bản liên tục bắt giữ lại: sau 23 ngày, những người bị giam giữ được cho rằng sắp được thả, nhưng rồi lại nhận được lệnh bắt giữ mới. “Họ thực sự khiến bạn nghĩ rằng mình đã tự do, nhưng không, bạn chưa được tự do… Điều đó thực sự gây tổn hại nghiêm trọng đến sức khỏe tâm thần”.
Sau khi bị chuyển đến Trung tâm Giam giữ Tokyo, điều kiện càng tồi tệ hơn: hơn sáu tháng bị biệt giam trên cùng tầng với các tù nhân tử hình. “Việc phải trải qua hơn sáu tháng trong phòng biệt giam vẫn rất đau đớn,” ông nhớ lại. Bị cấm nhận thư từ hoặc thăm viếng nếu khẳng định mình vô tội, ông đã đối phó bằng cách đọc lại sách và viết truyện — “những thứ tôi viết thực sự rất tệ. Tôi sẽ không cho ai xem đâu,” ông nói khi được hỏi liệu ông có bao giờ xuất bản các tác phẩm của mình hay không. Với 20.000 trang hồ sơ kế toán và một chiếc máy tính bỏ túi cơ bản được mua cho vụ án của mình, ông đã bác bỏ cáo buộc tham ô bằng cách phát hiện ra 5 triệu đô la doanh thu không được báo cáo trong hoạt động giao dịch.
Nghịch lý thay, nhà tù đã cải thiện sức khỏe của ông một cách đáng kể. Tình trạng thiếu ngủ kinh niên—thường chỉ hai tiếng mỗi đêm trong những ngày làm việc cật lực tại Mt. Gox—đã được thay thế bằng giấc ngủ đều đặn. “Ngủ vào ban đêm giúp ích rất nhiều… khi làm việc, tôi quen chỉ ngủ hai tiếng mỗi đêm, đó là một thói quen rất, rất xấu” (00:22:18). Sau khi ra tù, ông đã thay đổi hoàn toàn về thể chất—“cơ bắp cuồn cuộn,” như những người quan sát nhận xét vào thời điểm đó—và gây bất ngờ cho cộng đồng Bitcoin với những bức ảnh mới cho thấy thể trạng đỉnh cao của ông.
Sau khi được tại ngoại và chứng minh các cáo buộc chính là sai, Karpelès chỉ bị kết tội về các tội danh nhẹ hơn liên quan đến làm giả hồ sơ. Mối liên hệ với Silk Road đã gây ra nhiều tranh cãi, với việc luật sư bào chữa của Ross Ulbricht từng cố gắng cáo buộc ông ta để tạo ra sự phủ nhận hợp lý cho Ulbricht. Các bài báo thường miêu tả ông ta là người đồng lõa với mặt tối của Bitcoin, bất chấp các chính sách chống lại nó của ông ta.
Xuất hiện vào năm 2016, những tin đồn lan truyền về khối tài sản cá nhân khổng lồ từ số tài sản còn lại của Mt. Gox – từng được ước tính lên đến hàng trăm triệu hoặc thậm chí hàng tỷ đô la do giá Bitcoin tăng vọt. Tuy nhiên, Karpelès nói rằng ông không nhận được gì. Việc chuyển hướng sang phục hồi dân sự trong quá trình phá sản cho phép các chủ nợ yêu cầu bồi thường bằng Bitcoin, phân phối giá trị theo tỷ lệ. “Tôi thích sử dụng công nghệ để giải quyết vấn đề, vì vậy tôi thực sự không đầu tư hay làm bất cứ điều gì tương tự vì tôi thích kiếm tiền bằng cách tạo ra mọi thứ. Việc chỉ nhận được khoản thanh toán cho một thứ về cơ bản là thất bại đối với tôi sẽ cảm thấy rất sai trái, và đồng thời, tôi muốn khách hàng nhận được càng nhiều tiền càng tốt.” Các chủ nợ, nhiều người hiện đang nhận được nhiều tiền hơn tính bằng đô la do sự tăng giá của Bitcoin, vẫn đang chờ đợi.
Hiện nay, Karpelès hợp tác với Roger Ver—người khách đầu tiên nay đã trở thành đối tác kinh doanh—người gần đây đã giải quyết xong các khoản thuế của Mỹ với số tiền gần 50 triệu đô la. “Tôi rất vui mừng cho anh ấy vì cuối cùng mọi chuyện cũng được giải quyết ổn thỏa,” Karpelès nói.
Hiện nay, Karpelès cho biết cá nhân ông không sở hữu Bitcoin, mặc dù các doanh nghiệp của ông chấp nhận nó như một hình thức thanh toán. Khi thảo luận về tình trạng hiện tại của Bitcoin, ông chỉ trích rủi ro tập trung hóa trong các quỹ ETF và những nhân vật như Michael Saylor: “Đây là công thức dẫn đến thảm họa… Tôi tin vào tiền điện tử dựa trên toán học và những thứ khác, nhưng tôi không tin vào con người”. Về FTX: “Họ đã sử dụng phần mềm kế toán QuickBooks cho một công ty có tiềm năng trị giá hàng tỷ đô la, điều này thật điên rồ”.
Từ tâm điểm của Bitcoin—nơi kết nối các Silk Road , thu hút toàn thế giới, trải qua thời kỳ bị giam giữ khắc nghiệt nhất ở Nhật Bản—đến việc xây dựng các công cụ bảo mật có thể kiểm chứng, hành trình của Karpelès phản ánh sự trưởng thành của ngành công nghiệp này. Câu chuyện của ông đánh dấu sự bùng nổ đầu tiên của Bitcoin trong văn hóa đại chúng, thời điểm mà vai trò lãnh đạo của ông với tư cách là CEO của Mt. Gox đã đưa ông vào trung tâm của cơn bão. Rõ ràng hơn hết, tư duy xây dựng của ông vẫn là một ví dụ tuyệt vời về kiểu kỹ sư và doanh nhân bị thu hút bởi Bitcoin trong những ngày đầu đó.
Bài đăng này, "Cựu CEO của Mt. Gox, Mark Karpelès, tiết lộ chi tiết về sự sụp đổ năm 2014 và việc bị giam giữ tại Nhật Bản", lần đầu tiên xuất hiện trên Bitcoin Magazine và được viết bởi Juan Galt.
