Ngày càng nhiều người Mỹ vươn lên tầng lớp trung lưu thượng lưu.

"Tôi tự coi mình là một JOE bình thường. Tôi không cần phải có một chiếc xe sang trọng. Tôi không cần phải có chiếc TV tốt nhất," Shilling, 58 tuổi, nói. "Nhưng khi tôi muốn thứ gì đó, tôi sẽ đi mua nó." Tầng lớp trung lưu ở Mỹ đang ngày càng giàu có hơn khi ngày càng nhiều gia đình vươn lên các nhóm thu nhập cao hơn. Nghiên cứu mới cho thấy rằng số lượng người giàu có đã tăng lên đáng kể trong khoảng 50 năm qua, trong khi các tầng lớp thấp hơn của tầng lớp trung lưu lại giảm đi. Theo một báo cáo được Viện Doanh nghiệp Mỹ (một tổ chức có khuynh hướng cánh hữu) công bố năm nay, năm 2024, khoảng 31% người Mỹ thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu, tăng từ khoảng 10% vào năm 1979. Không có một định nghĩa chuẩn nào về tầng lớp trung lưu hay trung lưu thượng lưu, và mức thu nhập cao ở thành phố này có thể lại nhỏ bé ở thành phố khác. Báo cáo của AEI, do Stephen Rose và Scott Winship thực hiện, đã phân loại một gia đình ba người có thu nhập từ 133.000 đến 400.000 đô la (tính theo giá trị năm 2024) là tầng lớp trung lưu thượng lưu. Các hộ gia đình có thu nhập cao hơn được xếp vào nhóm giàu có. Phân tích này chỉ xem xét thu nhập, không bao gồm tài sản như cổ phiếu hoặc bất động sản. Sự gia tăng giàu có đang thúc đẩy nền kinh tế Mỹ dựa trên chi tiêu tiêu dùng và làm thay đổi các loại sản phẩm và dịch vụ mà các công ty cung cấp. Đây thường là những người mua nôi ru ngủ cho em bé giá 1.700 đô la, thức ăn cao cấp cho chó, thẻ thành viên phòng tập thể dục đắt tiền, các chuyến du lịch trên du thuyền hạng sang và chỗ ngồi hạng thương gia trên máy bay. Đây cũng là những người lo lắng về chi phí cao của các trường đại học hàng đầu và có thể vẫn cảm thấy áp lực bởi các khoản chi tiêu ngày càng tăng. (Năm nay, Đại học Yale đã cung cấp học phí miễn phí cho sinh viên đến từ các gia đình có thu nhập lên đến 200.000 đô la.) Những thành quả này trải dài qua nhiều thế hệ. Nhiều người thuộc thế hệ Baby Boomer, sinh ra trong gia đình trải qua thời kỳ Đại suy thoái, đang sống sung túc nhờ tiền tiết kiệm, được hỗ trợ bởi các khoản trợ cấp An sinh xã hội ổn định và lợi nhuận từ danh mục đầu tư chứng khoán trong nhiều thập kỷ mà họ có thể sử dụng. Thế hệ Millennials, những người mà mọi người lo ngại sẽ bị ảnh hưởng nặng nề bởi cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008-2009, đang có thu nhập ổn định, mua nhà và vượt trội hơn cha mẹ của họ. Nhiều gia đình ngạc nhiên khi nhận thấy mình đã vươn lên tầng lớp kinh tế mới này, và tự thấy mình sống khá giả chứ không phải giàu có. Họ thường làm những công việc văn phòng nhưng không hào nhoáng – ví dụ như kế toán, chứ không phải những người sáng lập công ty công nghệ. Điều này không có nghĩa là tất cả người Mỹ đều đang vươn lên. Lạm phát dai dẳng và giá cả các mặt hàng thiết yếu tăng cao đã đẩy nhiều gia đình đến bờ vực tài chính, hoặc khiến họ không thể sở hữu nhà. Những chi phí này cũng đè nặng lên các gia đình có thu nhập cao, và đối với nhiều người, đó là lý do khiến họ không cảm thấy giàu có. Báo cáo của AEI chia các gia đình thành năm nhóm khác nhau dựa trên thu nhập. Ba nhóm ở giữa thuộc tầng lớp trung lưu: tầng lớp trung lưu thấp, tầng lớp trung lưu cơ bản và tầng lớp trung lưu cao. Các tác giả nhận thấy rằng hiện nay có nhiều gia đình thuộc hai nhóm thu nhập cao nhất - tầng lớp trung lưu thượng lưu và giàu có - và ít gia đình thuộc ba nhóm thu nhập thấp hơn. Theo báo cáo của AEI, năm 2024, khoảng 19% gia đình Mỹ được coi là "nghèo hoặc cận nghèo", giảm so với khoảng 30% năm 1979. Báo cáo định nghĩa nhóm này là gia đình ba người có thu nhập khoảng 40.000 đô la trở xuống tính theo giá trị năm 2024. Phân tích trong báo cáo đã sử dụng các hướng dẫn về mức nghèo liên bang để xác định một gia đình thuộc nhóm nào. Các nhà kinh tế coi một gia đình có thu nhập từ 5 đến 15 lần mức nghèo liên bang là thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu - do đó, phạm vi thu nhập của họ là từ 133.000 đến 400.000 đô la. Ông Winship cho biết, các nhóm thu nhập cao đang gia tăng vì tiền lương đã tăng nhanh hơn giá cả theo thời gian, đặc biệt là đối với những người lao động trí thức có trình độ đại học. Bằng đại học mang lại cho gia đình cơ hội rất tốt để thuộc nhóm này: 55% người có bằng cử nhân và 68% người có bằng thạc sĩ thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu hoặc giàu có, theo một phân tích riêng biệt năm 2021 sử dụng phương pháp tương tự mà Rose, đồng tác giả của nghiên cứu AEI, đã thực hiện tại Viện Đô thị với tư cách là nghiên cứu viên không thường trú. Các cặp vợ chồng hoặc sống chung không kết hôn có cơ hội cao hơn để gia nhập tầng lớp trung lưu thượng lưu – một phần vì họ thường có hai nguồn thu nhập, có thể chia sẻ chi phí và gộp chung tiền tiết kiệm. Phân tích của Viện Đô thị cho thấy hơn 80% người thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu và giàu có sống trong các hộ gia đình đã kết hôn hoặc sống chung không kết hôn. Công việc đầu tiên của Gabriel Martinez sau khi tốt nghiệp đại học năm 2015 là trong lĩnh vực hậu cần với mức lương 50.000 đô la một năm. Hiện tại, ở tuổi 34, anh kiếm được 180.000 đô la một năm tại một công ty công nghệ lớn sau một loạt các lần tăng lương và thăng chức, cùng với tiền thưởng và các khoản bồi thường bằng cổ phiếu. Martinez đã vay nợ để mua một chiếc xe đắt tiền vào đầu sự nghiệp. Vợ anh, Anna, đã phải vay hơn 100.000 đô la tiền vay sinh viên để trả học phí thạc sĩ. Anh đã chuyển sang mua một chiếc xe rẻ hơn và cả hai vợ chồng đã cắt giảm chi tiêu - chẳng hạn như đi ăn ngoài hoặc mua quần áo - để trả hết khoản vay sinh viên của vợ. Hiện tại, cả hai cùng nhau sở hữu một quỹ tiết kiệm dự phòng dồi dào và một ngôi nhà rộng 1.700 feet vuông (khoảng 152 mét vuông) ở Boerne, Texas, một thị trấn ngoại ô San Antonio. Họ trích 10% thu nhập để đóng góp cho nhà thờ và dễ dàng chi trả các khoản phí phát sinh đột xuất, chẳng hạn như hóa đơn y tế 4.000 đô la cho việc sinh một trong hai đứa con nhỏ hoặc chi phí sửa chữa hệ thống điều hòa không khí 1.200 đô la. "Cả hai chúng tôi đều lớn lên trong những gia đình mà chi phí như vậy là quá sức chịu đựng," Martinez nói, bố cô kiếm được chưa đến 40.000 đô la một năm khi làm việc cho tiểu bang Texas. "Tôi rất biết ơn vì được sống trong một đất nước mà tôi không phải sống ở nơi bố tôi từng sống." Thay vì lo lắng về việc trả tiền mua thực phẩm, Martinez nói, họ lo lắng về việc làm thế nào để đảm bảo con cái họ không bị hư hỏng ở một thị trấn nơi một số thanh thiếu niên lái xe sang trọng đến trường trung học. Một phân tích của Trung tâm Nghiên cứu Pew sử dụng phương pháp luận khác cũng phát hiện ra rằng tỷ lệ các gia đình Mỹ thuộc nhóm thu nhập cao đang tăng lên. Phân tích cho thấy rằng vào năm 2023, 19% người Mỹ thuộc nhóm "thu nhập cao", tăng từ 11% vào năm 1971. Trung tâm Nghiên cứu Pew phân loại thu nhập cao là những người kiếm được nhiều hơn gấp đôi thu nhập trung bình của hộ gia đình, tức là khoảng 200.000 đô la trở lên cho một gia đình ba người vào năm 2024. Mặc dù thu nhập điều chỉnh theo lạm phát tăng đáng kể đối với tất cả các nhóm, nhưng tốc độ tăng trưởng nhanh hơn nhiều đối với các gia đình khá giả. "Mọi người đều đang khá hơn, nhưng các hộ gia đình có thu nhập cao đặc biệt được hưởng lợi," Richard Fry, một nhà nghiên cứu cấp cao tại Pew, cho biết. Nhóm này cũng đã trải qua những bước tiến lớn về tài sản nhờ giá nhà tăng và thị trường chứng khoán tăng trưởng trong những năm gần đây. Ngay cả những người hài lòng với tình hình tài chính cá nhân của mình cũng thường bi quan về nền kinh tế nói chung. Shilling và vợ, Nanci Shilling, làm việc trong bộ phận kế toán tại một nhà máy hóa chất khác, có thu nhập khoảng 220.000 đô la mỗi năm. Ông lái chiếc Ford F-150 đời 2015 nhưng đã mạnh tay chi tiền xây một bể bơi trong sân khoảng năm năm trước. Shilling cho rằng mình chắc chắn đang làm tốt hơn bố mẹ, những người không học đại học. Nhưng ông không tự tin rằng con trai Blake, một sinh viên 23 tuổi sống cùng gia đình, có thể duy trì được đà tiến bộ này. "Tôi nghĩ họ sẽ gặp khó khăn," ông nói về thế hệ con trai mình, viện dẫn chi phí sinh hoạt hiện nay. Mặc dù tầng lớp trung lưu thượng lưu ở Mỹ dễ dàng mua được quần áo và đồ điện tử, nhưng nhiều người trong tầng lớp này vẫn cảm thấy khó khăn khi chi trả cho những nhu cầu thiết yếu của một cuộc sống thịnh vượng, chẳng hạn như sở hữu nhà cửa và cho con cái đi học đại học. Laura Shields, 46 tuổi, và chồng cô đã vay nợ thẻ tín dụng từ sớm trong sự nghiệp. Lần đầu tiên sở hữu nhà đã khiến họ lỗ 25.000 đô la khi bán tài sản của mình trong thời kỳ khủng hoảng tài chính năm 2008-2009. Việc trang trải chi phí trông trẻ hàng tháng cho hai con trai khiến họ sống chật vật từ lương tháng này sang tháng khác. Shields, người sống ở New Jersey, chỉ bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn về tài chính trong thời kỳ đại dịch khi, giống như nhiều người Mỹ khác, cô được tăng lương và chi phí giảm xuống. Hiện tại, thu nhập của hai vợ chồng khoảng 240.000 đô la mỗi năm, cho phép họ trả bớt nợ thẻ tín dụng và tích lũy tiết kiệm. Giờ đây, họ có thể chi trả cho những khoản chi tiêu thêm như chuyến đi du lịch châu Âu cùng con cái. Con trai cả của họ sẽ vào đại học trong vòng chưa đầy hai năm nữa và họ đã nói với con rằng họ sẽ chi trả toàn bộ chi phí học đại học, giống như bố mẹ của Shields đã làm cho cô ấy. Nhưng điều đó gần như chắc chắn sẽ đòi hỏi phải vay tiền. "Tôi cố gắng không nghĩ về điều đó," Shields nói. Chris Wogan, 76 tuổi, lớn lên trong một ngôi nhà liền kề ở Philadelphia cùng bảy anh chị em vào những năm 1950 và 1960. Ông nhớ lại, bố mẹ ông đã phải chật vật để mua cho ông một chiếc găng tay bóng chày. Sau khi học đại học và trường luật, Wogan từng làm thẩm phán và đại biểu quốc hội bang Pennsylvania. Ông Wogan kiếm được khoảng 175.000 đô la mỗi năm từ lương hưu, cộng thêm thu nhập từ đầu tư chứng khoán và trợ cấp an sinh xã hội. Ông và vợ, bà Susan, đã tham gia một vài chuyến du lịch trên du thuyền Viking ở châu Âu và vừa mua một căn nhà trong khu dân cư dành cho người nghỉ hưu ở Pennsylvania, có cả bể bơi trong nhà và ngoài trời. "Tôi luôn tự coi mình là người thuộc tầng lớp trung lưu," anh ấy nói. "Có lẽ tôi đã làm tốt hơn những gì mình mong đợi."