Sự ra đi của Stephen Colbert đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên chương trình truyền hình đêm khuya.

Khi chương trình The Late Show rời khỏi CBS, khuôn mẫu chương trình đêm khuya truyền thống đang dần nhường chỗ cho một định dạng phân mảnh hơn, xoay quanh các đoạn phim ngắn, các tiết mục trên bàn làm việc, trò chơi với người nổi tiếng và các phần giải thích hài hước kéo dài. Khi Stephen Colbert nói lời tạm biệt với chương trình The Late Show vào thứ Năm, ngày 21 tháng 5 năm 2026, đó không chỉ là sự kết thúc của một người dẫn chương trình duy nhất. Nó sẽ khép lại một thương hiệu kéo dài 33 năm của đài CBS, bắt đầu với David Letterman vào năm 1993 và tiếp tục với Colbert sau năm 2015. CBS cho biết họ sẽ ngừng sản xuất chương trình The Late Show chứ không phải thay thế Colbert, và chính Colbert đã nói rõ về khoảnh khắc này: "Tôi không bị thay thế. Tất cả chỉ đơn giản là sẽ kết thúc." Điều đó khiến tuần này không chỉ đơn thuần là một tập cuối mùa truyền hình thông thường mà còn là một dấu mốc đánh dấu thể thức mới. Truyền hình đêm khuya luôn được xây dựng dựa trên sự lặp lại: lời độc thoại, bàn làm việc, ban nhạc, ghế sofa, khách mời thứ hai, tiết mục âm nhạc, lời chúc ngủ ngon. Sức mạnh của nó đến từ nghi thức. Người xem không chỉ bật tivi vì người dẫn chương trình; họ bật tivi vì một cấu trúc hàng đêm khiến cho ngày hôm đó trở nên được xử lý, đóng gói và kết thúc một cách trọn vẹn. Sự ra đi của Colbert diễn ra vào thời điểm cấu trúc đó đã bị kéo giãn bởi các chương trình phát trực tuyến, các đoạn video ngắn, podcast và video trên mạng xã hội. Chương trình đêm khuya không còn chỉ tồn tại vào lúc 11:35 tối nữa. Những khoảnh khắc hay nhất của nó thường được xem vào sáng hôm sau, tách rời khỏi chương trình phát sóng kéo dài một giờ đồng hồ xung quanh chúng. Điều đó không làm cho định dạng này trở nên lỗi thời. Nó có nghĩa là định dạng đã thay đổi từ một chương trình cố định hàng đêm thành một tập hợp các hình dạng dễ nhận biết. Mỗi nhân vật nổi bật trong chương trình truyền hình đêm khuya đều góp phần định hình một trong những hình thái đó. Colbert đã mang đến cho CBS một phiên bản truyền hình đêm khuya mang đậm chất sân khấu và bài bản. Chương trình Late Show của ông vẫn giữ được nét cổ điển quen thuộc: một nhà hát New York tráng lệ, một chiếc bàn trang trọng, một sân khấu nghiêm túc, và một người dẫn chương trình với lối dẫn dắt thường mang tính tiểu luận hơn là trò chuyện. Vào tháng Năm, Jimmy Fallon, Jimmy Kimmel, Seth Meyers và John Oliver đã cùng xuất hiện trên chương trình của Colbert, tái hợp những người dẫn chương trình đêm khuya từng tham gia podcast Strike Force Five năm 2023. Khoảnh khắc đó đã nhấn mạnh tầm quan trọng của chương trình Colbert trong việc trở thành điểm tụ họp cho chính thể loại truyền hình đêm khuya. Ngược lại, Fallon đã giúp biến chương trình truyền hình đêm khuya thành một phòng chơi game. Khi anh tiếp quản chương trình The Tonight Show vào năm 2014, chương trình đã trở lại New York và tập trung mạnh vào âm nhạc, các trò chơi của người nổi tiếng, các tiểu phẩm và Bits lan truyền trên mạng. Đóng góp quan trọng nhất của anh không phải là một phong cách độc thoại duy nhất mà là một cách hiểu mới về phần khách mời: người nổi tiếng không chỉ được phỏng vấn; họ được mời biểu diễn, thi đấu, hát nhép, nhảy múa, tâm sự hoặc chơi trò chơi. Đóng góp của Kimmel chính là sự bền bỉ. Chương trình Jimmy Kimmel Live! đã giúp ông trở thành người dẫn chương trình talk show đêm khuya lâu đời nhất nước Mỹ hiện nay, với ABC xác định chương trình hiện đang ở mùa thứ 23. Sự trường tồn đó rất quan trọng bởi vì Kimmel không kế thừa một trong những chương trình lâu đời của NBC hay CBS. Chương trình của ông đã giúp ABC duy trì vị thế trong định dạng talk show đêm khuya truyền thống sau khi ra mắt năm 2003, trong khi những tiết mục định kỳ như "Mean Tweets" đã trở thành một phần của từ vựng talk show đêm khuya thời internet. Seth Meyers đã tinh chỉnh phần dẫn chương trình tại bàn làm việc. Chương trình Late Night with Seth Meyers vẫn giữ nguyên cấu trúc talk show nhưng đã tìm được bản sắc riêng trong "A Closer Look", một phân đoạn biến bàn làm việc của người dẫn chương trình thành trung tâm của chương trình chứ không chỉ đơn thuần là một vị trí trung gian giữa phần độc thoại và phần ngồi trên ghế sofa. Phiên bản Late Night của Meyers ít giống một chương trình tạp kỹ hỗn loạn hơn mà thiên về một lời giải thích hài hước kéo dài: được cấu trúc, nhịp điệu và viết kịch bản dành cho những người xem có thể xem nó như một đoạn phim độc lập. Dù không phải là người dẫn chương trình phát sóng hàng đêm, John Oliver có lẽ là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy định dạng chương trình sẽ phát triển như thế nào trong tương lai. Last Week Tonight vẫn giữ nguyên vị trí người dẫn chương trình, vai trò người hướng dẫn và mật độ các câu chuyện cười, nhưng đã thay thế nhịp điệu hàng đêm bằng một chương trình phân tích chuyên sâu hàng tuần. Trong thời đại mà các chương trình đêm khuya ngày càng được xem dưới dạng các đoạn phim ngắn, Oliver không phải là trường hợp ngoại lệ. Anh ấy là một trong những điểm kết thúc hợp lý của xu hướng này: phân khúc chương trình đêm khuya đã mở rộng cho đến khi trở thành toàn bộ chương trình. Nhìn chung, những người dẫn chương trình này cho thấy định dạng chương trình đang phân tách thành các hình thái riêng biệt: sân khấu của Colbert, bữa tiệc của Fallon, thương hiệu truyền hình bền vững của Kimmel, phân tích trên bàn của Meyers và những lời giải thích hài hước dài dòng của Oliver. Sự kết thúc của The Late Show không chấm dứt chương trình truyền hình đêm khuya. Nhưng nó lại chấm dứt một trong những dòng kế thừa rõ ràng nhất của thể loại này -- từ Letterman đến Colbert, CBS lúc 11:35, người dẫn chương trình ngồi sau bàn trong một nhà hát mang tính biểu tượng. Chương trình đêm khuya sẽ tiếp tục, nhưng tập cuối tuần này đánh dấu sự kết thúc của một lời hứa đặc biệt: một giờ phát sóng, năm đêm một tuần, có thể quy tụ toàn bộ nền văn hóa vào một không gian và kết thúc bằng một câu chuyện cười, một vị khách mời và một ban nhạc chơi nhạc trước khi phần giới thiệu kết thúc.