解释 MPT 分支节点值

考虑 MPT 的分支节点。
假设分支节点列表中的第 17 项应为 NULL，因为分支节点不是“终止符”节点。以太坊文档称 NULL 被编码为空字符串。
假设列表中的第 17 个项目应该是一个值，因为分支节点是终止节点。假设这个值恰好是空字符串。
如何区分这两种情况？
请注意，这个问题应该与 RLP 编码无关，后者只涉及我们如何对列表进行编码。我在考虑列表随后如何进行编码之前，先问列表本身包含什么。