2012 年，亚马逊悄然收购了一家名为 Kiva Systems 的机器人初创公司，此举极大地提高了其电子商务运营的效率，并引发了仓库自动化领域的一场更广泛的革命。
上周，这家电子商务巨头宣布了另一项可能具有同样深远影响的交易，即同意 聘请 Covariant 的创始人，这是一家初创公司，一直在测试人工智能如何自动化更多种类实物进行挑选和处理。
由于成本高昂且竞争激烈，Covariant 可能发现将人工智能工业机器人商业化是一项挑战；这笔交易还将使亚马逊获得 Covariant 的模型和数据许可，这可能会带来电子商务的另一场革命——鉴于亚马逊庞大的运营规模和数据宝库，任何竞争对手都可能难以匹敌。
这笔交易也是大型科技公司从 AI 初创公司获得核心人才和专业知识的一个例子，但实际上并没有直接收购该公司。亚马逊在 6 月份与初创公司 Adept 达成了类似的协议。3 月份，微软与 Inflection 达成了一项协议，8 月份，谷歌聘请了 Character AI 的创始人。
早在 20 世纪初，Kiva 就开发出一种在仓库中移动产品的方法，即使用矮胖的机器人将货架抬起并运送到人工拣货员手中——这一技巧意味着工人不再需要每天步行数英里来寻找不同的商品。Kiva 的移动机器人与制造业中使用的机器人类似，该公司使用巧妙的算法来协调同一物理空间内数千个机器人的移动。
到 2023 年，亚马逊的移动机器人大军将从 2013 年的 10,000 只左右增长到 750,000 只，而该公司的运营规模意味着它可以比其他任何人更快、更便宜地运送数百万件物品。
正如《连线》杂志去年披露的那样，亚马逊近年来开发了新的机器人系统，这些系统依靠机器学习来感知、抓取和分类包装好的箱子。亚马逊再次利用规模优势，在物品流经其设施时收集训练数据，帮助提高不同算法的性能。这一努力已经使一些配送中心以前由人工完成的工作进一步实现自动化。
然而，一项仍难以实现机械化的琐事是产品的物理抓取。它需要适应性来考虑摩擦和滑动等因素，机器人不可避免地会在亚马逊庞大的库存中遇到不熟悉且难以抓取的物品。
过去几年，Covariant 一直在开发人工智能算法，使其具有更通用的能力，能够更可靠地处理一系列项目。该公司由加州大学伯克利分校教授Pieter Abbeel于 2020 年创立，他在将机器学习应用于机器人技术方面做出了开创性的工作，他的几名学生包括成为 Covariant 首席执行官的 Peter Chen 和该公司首席技术官 Rocky Duan。本周的交易将使他们三人以及这家初创公司的几名研究科学家加入亚马逊。
亚马逊发言人亚历山德拉·米勒 (Alexandra Miller) 向《连线》杂志表示：“Covariant 的模型将用于驱动我们整个配送网络中的一些机器人操作系统。”这家科技巨头拒绝透露该交易的财务细节。
Abbeel 是 OpenAI 的早期员工，他的公司从 ChatGPT 的成功故事中汲取了灵感。今年 3 月，Covariant 展示了其机器人的聊天界面，并表示已开发出机器人抓取的基础模型，这意味着一种旨在成为
随着数据量的增加，亚马逊的能力也会增强。首席执行官陈当时表示，主要的挑战是获取足够的数据来解锁更高级的功能。考虑到亚马逊仓库中的商品数量庞大以及公司运营的规模，很难想象有哪家公司可以提供如此多的功能。
Yaro Tenzer 是位于波士顿的RightHand Robotics公司联合创始人兼董事长，该公司提供机器人拣选系统。他表示，像 Covariant 这样的初创公司在处理人工智能开发、每个项目的定制以及电子商务履行中的长销售周期的同时，很难提供具有成本效益的解决方案。
Tenzer 表示：“打造可持续的硬件和软件业务，以证明风险投资增长的合理性，是极具挑战性的。”话虽如此，Tenzer 推测亚马逊可能已经看到了组建一支致力于人工智能拣选的新团队的机会，尽管他认为这很可能需要几年时间才能实现回报。
Covariant 交易是否会像 Kiva 交易一样至关重要还有待观察。但去年，当《连线》杂志参观亚马逊自动化程度更高的设施之一时，仍然需要人工进行挑选和包装，以及帮助偶尔迷路或困惑的机器人。亚马逊与 Covariant 的交易很可能会使处理其产品所需的人工数量在未来十年内减少。
