去年 12 月 4 日上午 8 点 22 分，一辆行驶在阿拉巴马州一条小型住宅道路上的汽车使用车牌识别摄像头拍摄了经过的车辆。其中一张照片没有车辆或车牌，显示有人的车库前放置着一个鲜红色的“特朗普”竞选标志。背景是一条提到以色列的横幅、一个冬青花环和一个节日充气雪人。
另一张照片是另一辆车在另一天拍摄的，照片显示一块“钢铁工人支持哈里斯-沃尔兹”的标牌插在某人家门前的草坪上。照片中，一名脸部清晰的建筑工人站在另一块哈里斯标牌旁。其他照片显示，美国各地的卡车和汽车后部都贴有特朗普和拜登（包括“去他妈的拜登”）的保险杠贴纸。其中一张照片拍摄于 2023 年 11 月，显示一张部分撕裂的支持奥巴马-拜登阵容的保险杠贴纸。
这些图像是由安装在汽车和卡车上的人工智能摄像头生成的，最初设计用于拍摄车牌，但现在它们正在拍摄私人住宅外的政治草坪标志、穿着带有文字的 T 恤的个人以及贴有支持堕胎保险杠贴纸的车辆——同时记录这些观察的精确位置。WIRED 审查的新数据表明，最初用于交通执法的工具已演变为能够监控受美国宪法保护的言论的系统。
这些详细照片均出现在 DRN Data 系统生成的搜索结果中，DRN Data 是 Motorola Solutions 旗下的一家车牌识别 (LPR) 公司。LPR 系统可供私人侦探、收回代理人和保险公司使用；Motorola 的一家关联企业Vigilant让警察可以访问相同的 LPR 数据。
然而，艺术家朱莉娅·韦斯特 (Julia Weist) 与《连线》杂志分享的文件显示了那些有权访问 LPR 系统的人如何搜索常用短语或名称（例如政治家的短语或名称），并获得包含搜索词的照片，即使这些搜索词没有显示在车牌上。作为她工作的一部分，她正在记录受限制的数据集。
搜索特拉华州车辆的车牌，车牌上写着“特朗普”字样，结果显示有 150 多张显示人们住所和汽车保险杠贴纸的图片。每条搜索结果都包含拍摄日期、时间和确切位置。
“我搜索了‘相信’这个词，结果都是草坪上的标语。路边的花坛上画着一些东西，然后有人穿着一件印有‘相信’字样的运动衫。”韦斯特说。“我搜索了‘丢失’这个词，结果找到了人们为丢失的狗和猫张贴的传单。”
除了强调 LPR 技术的深远影响（该技术已收集了数十亿张车牌图像）之外，该研究还表明人们的个人政治观点和他们的住所如何被记录到可查询的庞大数据库中。
美国公民自由联盟高级政策分析师杰伊·斯坦利表示：“这确实揭示了美国安静街道上大规模监控的程度。”“这种监控不仅限于车牌，还包括许多其他可能泄露个人信息的信息。”
DRN 在向《连线》杂志发表的声明中表示，它遵守“所有适用法律和法规”。
广义上，车牌识别系统的工作原理是先捕捉车辆图像，然后使用光学字符识别 (OCR) 技术识别并提取捕捉图像中车辆牌照上的文字。摩托罗拉旗下的 DRN 销售多种车牌识别摄像头：一种固定摄像头，可放置在道路附近，识别车辆的品牌和型号，并捕捉时速高达 150 英里的车辆图像；一种“快速部署”摄像头，可连接到建筑物上并监控物业内的车辆；还有一种移动摄像头，可放置在仪表板上或安装在车辆上，并在车辆行驶时捕捉图像。
十多年来，DRN 在美国收集了超过 150 亿次“车辆目击事件”，并在其营销材料中声称每月收集超过 2.5 亿次目击事件。DRN 商业数据库中的图像通过其 Vigilant 系统与警方共享，但执法部门捕获的图像不会共享回更广泛的数据库。
该系统的部分资金来自 DRN“附属机构”，他们在车辆（如回收卡车）上安装摄像头，并在行驶过程中拍摄车牌。每辆车最多可安装四个摄像头，从各个角度拍摄图像。这些附属机构每月可获得奖金，还可以获得免费摄像头和搜索积分。
2022 年，韦斯特成为纽约州的一名注册私家侦探。通过这种方式，她解锁了访问私家侦探可以使用的各种监控软件的能力。韦斯特可以通过调查公司 IRBsearch 访问 DRN 的分析系统DRNsights ，这是一项套餐的一部分。（在韦斯特发表了一篇详细介绍她工作的专栏文章后，IRBsearch 对她的账户进行了审计并关闭了该账户。该公司没有回应《连线》杂志的置评请求。）
“像谷歌街景这样的公开工具和可搜索的东西是有区别的，”韦斯特说。在开展工作期间，韦斯特多次搜索单词和热门术语，结果远不止车牌。在她与《连线》分享的数据中，例如搜索“计划生育”，结果显示汽车、保险杠和窗户上都有支持和反对这个生殖健康服务组织的贴纸。公民自由组织已经提出了担忧，担心车牌阅读器数据可能会被用来对付那些寻求堕胎的人。
韦斯特表示，她担心在政治暴力和社会分裂日益加剧的情况下，搜索工具可能会被滥用。俄亥俄州一名执法官员最近表示，虽然与车牌数据无关，但人们应该“记下”那些在院子里张贴支持 2024 年民主党总统候选人副总统卡马拉·哈里斯 (Kamala Harris) 标语的人的地址，这表明可搜索的公民政治倾向数据库可能会被滥用。
美联社 2016 年的一份报告揭露了全国范围内警察普遍滥用机密执法数据库的情况。2022 年，《连线》杂志披露，数百名美国移民和海关执法局雇员和承包商因滥用类似数据库（包括 LPR 系统）而受到调查。两份报告中指控的不当行为包括跟踪、骚扰和与犯罪分子分享信息。
虽然人们在自家草坪上放置标牌或在汽车保险杠上贴上贴纸来传达自己的观点，并可能影响周围的人，但美国公民自由联盟的斯坦利表示，这样做的目的是为了“人性化”，而不是机器化。“也许他们想在社区里、在邻居面前表达自己，但他们不一定想登录到警方可以访问的全国性数据库，”斯坦利说。
韦斯特表示，该系统至少应该能够过滤掉不包含车牌数据的图像，并且不会出错。“无论多少次都太多次，尤其是在寻找人们穿着什么或草坪标志之类的东西时，”韦斯特说。
DRN 总裁 Jeremiah Wheeler 在一份声明中表示：“车牌识别 (LPR) 技术支持公共安全和社区服务，从帮助寻找被绑架儿童和被盗车辆到自动收费，再到通过减少保险欺诈来降低保险费。”
韦斯特认为，鉴于与贴有保险杠贴纸的车辆数量相比，显示保险杠贴纸的图像数量相对较少，摩托罗拉系统公司可能正试图过滤掉包含保险杠贴纸或其他文字的图像。
对于《连线》杂志关于车牌数据库的搜索内容是否有限制、为什么搜索结果中会出现带有草坪标志而看不到车辆的房屋图像、或者是否使用过滤器来减少此类图像的问题，惠勒并没有做出回应。
“DRNsights 遵守所有适用法律和法规，”Wheeler 说道。“DRNsights 工具允许授权方访问在公共场所获取的、所有人都能看到的车牌信息和相关车辆信息。访问权限仅限于法律允许的某些目的的客户，违反规定的客户将被撤销访问权限。”
近年来，随着摄像头变得越来越小，机器学习算法也得到了改进，车牌识别系统也蓬勃发展。这些系统（如 DRN 和竞争对手Flock ）标志着人们在城市和社区中移动时受到监控的方式发生了部分变化。
越来越多的闭路电视摄像机配备了人工智能，用于 监控人们的活动，甚至检测他们的情绪。这些系统有可能向无法持续监控闭路电视录像的官员发出现实世界事件的警报。然而，车牌识别是否能减少犯罪一直受到质疑。
“当政府或私营公司推广车牌识别器时，他们让大家觉得这项技术只是在寻找违法者或涉嫌偷车或参与安珀警报的人，但事实并非如此，”公民自由组织电子前沿基金会调查主任戴夫·马斯说。“这项技术收集每个人的数据，并经常将这些数据保存很长时间。”
随着时间的推移，这项技术可能也会变得更加强大。马斯长期研究车牌识别系统，他说，各公司现在正试图进行“车辆指纹识别”，即根据车辆形状确定其品牌、型号和年份，并确定车辆是否有损坏。DRN 的产品页面称，即将推出的一项更新将允许保险公司查看汽车是否用于拼车。
米切尔哈姆林法学院副教授妮可麦康洛格 (Nicole McConlogue) 研究过车牌监控系统及其歧视的可能性，她表示：“这个国家建立的方式是为了保护公民免受政府过度干预，但没有采取很多措施保护我们免受从事以赚钱为目的的商业活动的私人行为者的侵害。”
“他们能够做到的规模才是真正令人不安的，”麦康洛格在谈到在街道上移动收集图像的车辆时说道。“当你这样做时，你会带着收集数据的人的动机。但同时，在美国，你也会带着种族隔离和红线的遗产，因为这在社区的构成上留下了印记。”
