自2019 年英国国家游戏障碍中心（National Centre for Gaming Disorders）成立以来，已有数百名青少年（有时是在父母的强力要求下）走进了这家诊所。
然而，近来这家由公帑资助的诊所开始收治一批相当不同的病患。其电玩成瘾专家迄今已治疗了 67 名 40 岁以上的患者。其中最年长的是一位 72 岁的女士，她沉迷于智慧型手机上的游戏。
对于数位科技对年轻人的影响，许多国家已出现近乎道德恐慌的现象。社会心理学家兼作家强纳森·海特（Jonathan Haidt）称之为「焦虑的世代」，这些年轻人的童年正被智慧型手机和社交应用程式窃取。学校越来越要求将手机锁在置物柜或留在家中。像「无智慧型手机的童年」（Smartphone Free Childhood）这样的家长团体也在宣扬「戒断」。澳洲将于 12 月禁止 16 岁以下青少年使用社交媒体。
然而，另一个世代的萤幕使用时间正出现一场较少被注意到的爆炸性增长。随著现今 60 多岁、已熟悉数位科技的人们进入退休生活，老年人花在智慧装置上的时间正急遽上升。
哈佛医学院麦克莱恩医院（McLean Hospital）技术与老化实验室（Technology and Ageing Laboratory）主任伊普西特·瓦希亚（Ipsit Vahia）表示，一些年长者「正日益透过手机过生活，就像青少年有时会做的那样」。那些改变了青少年时期的数位习惯，如今正进入老年生活。
长期以来，老年人一直是看电视的佼佼者。空闲时间、行动不便和孤独感是他们在电视机前花费数小时的主因：根据媒体监管机构 Ofcom 的数据，去年英国 75 岁以上的长者每天观看广播电视的时间超过五个半小时，比 16-24 岁的族群足足多了五个小时。
老人成为手机不断增长的新市场
过去，老年人在数位科技方面总是较为落后。十年前，65 岁以上的美国人中只有五分之一拥有智慧型手机。这种情况正在改变。新退休的族群（大多从中年时期就开始上网）已成为数位产品最热情的采用者之一。
根据研究公司 GWI 的一项七国调查，65 岁以上族群拥有平板电脑、智慧电视、电子阅读器、桌上型和笔记型电脑的比例，高于 25 岁以下的族群（见图表一）。
科技公司已将长者视为一个不断增长的市场。苹果公司制造了可兼作助听器的耳机，以及可执行心电图或在佩戴者跌倒时呼叫救护车的手表。（这也部分导致了 17% 的 65 岁以上长者现在拥有智慧手表。）
下一代的退休人士看起来将更热衷于数位产品：近五分之一 55 至 64 岁的人拥有游戏主机。退休生活开始看起来不再只是打高尔夫，而更像是玩《侠盗猎车手》（Grand Theft Auto）。
随著数位装置的普及，老年人的萤幕使用时间正在增长。手机和平板电脑似乎并未取代花在其他媒体上的时间，反而是增加了每日的总时数。过去十年，50 多岁和 60 多岁族群在电视和广播上的花费时间保持稳定，而花在社交媒体、游戏和音讯串流的时间则都有所增加（见图表二）。Ofcom 发现，去年 65 岁以上的英国人每天在智慧型手机、电脑和平板电脑上花费超过三小时。这时间是 18-24 岁族群的一半。但是，若将电视和智慧装置加总，届龄退休者的每日总萤幕时间已超过年轻人。
在此趋势最为明显的国家，人们开始像担心青少年一样，担心起年长的智慧型手机使用者。南韩是全球智慧型手机使用率最高的国家之一，2022 年的一项研究估计，60-69 岁的人群中有 15% 存在手机成瘾风险（基于他们是否同意「每次我试图减少手机使用时间，都以失败告终」等陈述）。日本的研究发现，萤幕使用时间与老年人体力活动减少有关。中国一项针对 60 岁以上人群的调查则将其与较差的睡眠品质联系起来。
电视与茶
建立因果关系很困难。萤幕可能诱使老年人变得更久坐不动——或者，可能正是因为他们本就常坐著，才花更多时间在手机上。巴斯思巴大学（Bath Spa University）心理学教授彼特·艾切尔斯（Pete Etchells）指出，他自己最近就因在医院卧床几周，导致萤幕使用时间激增。「如果你当时拿走我的 iPad，我可以告诉你，我还是会一样动弹不得——而且痛苦程度会高出好几个数量级。」他说。
老年人面临一些其他弱势群体不会遇到的网路风险。与大多数青少年不同，他们的手机和平板电脑通常连结著银行帐户。游戏内的「微交易」（Microtransactions）——即所谓的「战利品箱」（loot boxes）之类的机制——可能会掏空钱包。诈骗者也是如此，他们能在同一个应用程式中联系并诈取受害者。瓦希亚博士说，尤其在低收入和中等收入国家，老年人已接受使用 WhatsApp 处理从通讯到购物等所有事务——「结果，WhatsApp 也因此成为诈骗者的首选平台。」
老年人也缺乏那些规范青少年萤幕时间的「社交护栏」。白天，老师会管束青少年的手机使用；晚上，父母会唠叨。相比之下，老年人是自己的主宰；当他们需要帮助时，身边可能没有人能引导他们寻求协助。「对于年长者，有时身边没有人，或者即使有人，也没人真正注意到他们在电脑上做什么。」英国游戏诊所的营运者亨丽埃塔·鲍登-Jones（Henrietta Bowden-Jones）说。
瓦希亚博士说，老年人向医生抱怨手机成瘾的可能性远低于年轻人。但他表示，在某些情况下，萤幕时间是老年患者其他更明显问题背后的潜在原因。他的诊所治疗过一些老年人，其失眠问题的根源其实是害怕网路诈骗；还有一些人的焦虑则是由于在社交媒体上「末日浏览」（doom-scrolling）所引起的。
危言耸听和误导性的新闻可能对老年人构成特殊威胁，他们使用新闻应用程式或网站的可能性是 25 岁以下族群的两倍。史丹佛大学的亨特·阿尔科特（Hunt Allcott）及其同事最近发表的一篇论文发现，放弃使用 Facebook 对所有年龄层用户的心理健康都有适度改善。这种有益效果在他们志愿者群体中较年长的一半身上，是较年轻一半的两倍多。
然而，老年人萤幕时间的激增绝非全然是坏事。从使用 Zoom 的教会礼拜，到线上瑜珈课和远距读书会，对于那些难以外出的人来说，网路的连结力量尤其宝贵。鲍登-琼斯教授认为，对于那些被迫待在家中（因为感觉无法外出或无法再开车）的人来说，能够在线上追求爱好「简直太棒了」。通讯软体让家人关系更紧密。玩游戏可以打发时间。Spotify 和 YouTube 则是怀旧机器，带回童年的音乐和影像。
沉迷萤幕的老年人相较于青少年，也有一些优势。智慧型手机可能会介入年轻人与现实生活的人际关系，但老年人早已建立了生命中关键的社交连结。「他们有成形的行为、成形的关系、成形的沟通方式。智慧型手机往往能强化这些。」瓦希亚博士说。
Netflix 与静坐
对于那些最终过度使用的人来说，其后果可能不如青少年那么严重。不同于酒精或赌博成瘾（当事人有失去健康或房子的风险），萤幕成瘾的主要危险只是失去大量时间。对年轻人来说，这可能意味著考试不及格或丢掉工作。但对于退休人士而言，他们有的是空闲时间。
甚至有新证据显示，数位装置可能有助于老年人保持心智健康。过去的研究曾暗示，过度的萤幕时间会损害专注力和记忆力，导致一些人所称的「数位失智症」（digital dementia）。
然而，今年 4 月一项针对超过 40 万名年长者的研究进行的统合分析（meta-analysis）发现，经常使用数位装置的 50 岁以上族群，其认知能力下降的比例低于不使用的人。（不过，因果关系仍然难以确定：可能只是那些心智敏锐的人比那些正在退化的人更常使用他们的装置。）
老年人对数位科技的热情丝毫没有减缓的迹象。下一个前沿可能是虚拟实境（VR），它能让足不出户的人享受身历其境的游览，前往他们想造访的任何地方或时空。瓦希亚博士最近安排了一位 85 岁的忧郁症患者进行 VR 漫步，从她童年的家开始，一直走到她的小学。这重新点燃了她沉睡的记忆，有助于解决数十年的陈年冲突。无论好坏，老年人的萤幕使用时间还有很大的增长空间。
