对许多人来说，他们对比特币的第一印象是神奇的互联网货币——一种很容易被忽视，也绝对不值得花时间去了解的东西。我跟很多人谈过比特币，他们都说他们的“计划”就是置之不理，直到它消失。但正如我们将在本书中看到的，这根本不是一个可行的选择。大多数人在第一次有机会用“真钱”兑换比特币时也会嗤之以鼻。但比特币就是真钱；比我们一生中拥有的任何货币都要好——而且它的意义远不止于此。
无论是比特币网络还是比特币这种数字代币，都很难定义，因为它们并非仅仅取代或改进某一种事物。比特币是黄金和纸币的全新升级版。它也是你的储蓄账户、支票账户和信用卡的全新升级版。它还是国际汇款和在The Block买杯咖啡的全新升级版。比特币不仅取代了硬通货和货币，还取代了支付渠道、政治货币政策，甚至中央银行——所有这些都在一举之间完成。它是一个全新的事物。
要真正理解比特币，你必须先理解它试图取代的东西：货币。什么是货币？奇怪的是，尽管货币几乎是我们一切活动的核心，我们却很少停下来思考这个问题。但如果我们真的想了解比特币的本质，就必须认真思考这个问题。
从最根本的意义上讲，货币是指用于以下几种用途的任何物品：
1. 交换媒介（人们可以用它购买东西）；
2. 记账单位（人们可以可靠地用它来给商品定价）；
3. 价值储存手段（人们以后可以用它购买东西）。
多年来，许多不同的物品都曾被用作货币：贝壳、盐、大石头、黄金，以及你钱包里那张20美元的联邦储备券。如果你正在监狱里读这本书，你或许会用香烟或方便面来支付。我鼓励你思考，人们是如何以及为何会根据所处的时代和环境自然而然地选择某种货币形式，以及科技在新型货币发展过程中始终扮演着怎样的角色。有些东西比其他东西更适合作为货币。正如我们将看到的，你每天使用的纸币及其电子版本是目前最新的货币形式，但它并非最佳选择——事实上，它远非理想。
要被视为一种好的货币形式——能够很好地实现上述三个目的——一个物品必须具备以下一些相当直观的特性：
1. 耐用性（必须持久耐用，不会变质或劣化）；
2. 便携性（你必须能够把它搬来搬去）；
3. 可分割性和可聚合性（你需要能够购买小件物品和大件物品）；
4. 可互换性（单位需要统一）；
5. 稀缺性（如果某种东西很多，它就不会保值）；
6. 可接受性（人们必须想要它，你才能使用它）；
7. 可验证性（你肯定不希望出现大量假币）。
你我或许会认为还有其他属性应该添加到列表中。例如，我认为好的货币应该公平地创造出来。但这份列表是经济学家们沿用了几代人的。事实上，圣路易斯联邦储备银行在其网站的教师资源部分列出了这些属性，并用它们来论证——而且是正确的——美元比一头牛更适合作为货币。用一头牛来衡量货币似乎标准很低，但也许他们只想提出那些他们有把握的论点。
经济学家用这些特性来衡量货币的优劣；这些特性都不是简单的“是”或“否”。如果一个物品满足其中许多特性，它就可能成为一种好的货币形式。从这份清单中，你很容易就能明白你的直觉。香蕉肯定不适合作为货币，而金币或许能很好地胜任。但是你钱包里的20美元钞票呢？比特币呢？
在直接对决中，20美元纸币在第六项“接受度”上轻松胜过比特币。但接受度会随着历史的变迁而改变，而且随着越来越多的商家接受比特币，两者之间的差距正在逐年缩小。不难想象，随着时间的推移，这一差距会大幅缩小。严格来说，美元在第四项“可互换性”上也略胜一筹。但这只是一个微不足道的差别，大多数人根本察觉不到，而且现有的技术手段已经能够完全消除这一差距。
正如我们将在本节后续内容中看到的那样，比特币在所有其他类别中都遥遥领先于美元。而且差距非常明显。比特币不仅在耐用性、便携性、可分割/可聚合性、稀缺性和可验证性方面略胜一筹，而是远超美元。这些并非我为了美化比特币而刻意挑选的特性。这些都是经济学家长期以来用来衡量“优质货币”的经典教科书式属性。此外，由于比特币本质上是数字化和可编程的，因此无论现在还是将来，它似乎都是一种更优秀的货币形式。比特币的优势不仅在于优于美元：与其他货币形式（例如黄金）相比，比特币在大多数甚至所有类别中都遥遥领先。它堪称人类迄今为止创造的最佳货币。
在解释原因之前，我想先停下来，确保我们理解货币不是什么。你会注意到，上面列出的作为有效货币的要素，并不要求它具有可以握在手中的实物形态。这些要素也不意味着用作货币的物品需要具有某种内在价值。这些要素也不意味着货币必须由政府发行。这三点经常被用来作为比特币不能成为真正货币的理由，但它们实际上与货币的真正定义无关。人们之所以提及这些要素，是因为它们对他们的货币体验很重要，但它们并非货币体验的本质。正如货币的种类随着时间推移而变化一样，我们对货币的体验也在不断变化。
例如：货币并不一定需要有可以触摸或持有的实物形态。事实上，过去20年里，你赚的、花的、存的大部分钱，你从未真正触摸过。它们只是屏幕上的数字。数字货币，无论是美元还是其他形式，都完全可以作为货币使用。比特币也是如此；仅仅因为你无法触摸它，并不意味着它不是真实的。希望这能让你安心，因为这通常是好心人在初次接触比特币时最先提出的论点。但事实很简单：一种货币形式并不需要你能触摸到它。
货币也并非必须具有内在价值。事实上，由于货币用于在市场参与者之间传递价格信息，因此它最好不要有其他用途。货币具有内在价值会给信号增加“噪音”，使每一项经济决策都更加困难。试想一下，你每次用钱购物都必须权衡其其他用途的价值。这将导致经济活动停滞，因为每个人都在争论是用手中的钱购买商品还是用于其他用途。有些人没有意识到，他们屏幕上代表银行账户余额的数字本身也没有内在价值。比特币缺乏内在价值是另一个常见的反对论点，但实际上，这恰恰是它的优势所在，而非缺陷。比特币没有其他内在价值，这意味着它能够提供不受噪音或操纵的价格信息，从而为经济决策提供支持。
最后，货币并非必须由政府发行。几个世纪以来，情况并非如此。人们会使用各种交换媒介和价值储存手段，而无需政府干预。只是在近几个世纪，当硬币的纯度和重量难以信任和验证时，政府才开始介入货币事务。在当时，将国王的头像印在硬币上确实有其用途。自那时起，政府与货币的联系如此紧密，以至于大多数人很难想象货币可以独立于政府之外。这种误解被反复利用，而其唯一目的就是为控制货币发行的政府谋取利益。但即便如此，货币的有效性也并非必须由国家发行。比特币是人类摆脱政府与货币之间联系的最佳希望。
至少，这将对各国政府如何履行其作为货币政策管理者的职责起到监督作用。
好消息是，人们凭直觉就能理解上述优质货币的七大特性。换句话说，人们无需阅读经济学教科书就能识别“优质”货币。随着时间的推移，他们自然而然地就会倾向于选择优质货币。人们无需了解比特币为何更胜一筹，就能明白它的确更胜一筹。我们最近进行的无担保纸币货币实验只有50年的历史，纸币的成功很大程度上归功于发行国赋予纸币的特殊法律地位。但如果没有强制措施，人们总是会选择更优质的货币形式，正如数千年来人们使用黄金所证明的那样。在比特币发明之前，约尔格·圭多·胡尔斯曼在其著作《货币生产的伦理》中解释道，就“黄金和白银——以及自由人可能发现和开发的任何其他用于货币服务的物品……而言，市场存在一种自然趋势，即让最有用的货币在全球范围内得到推广。” 13比特币是更好的货币，因此，在可预见的未来，比特币的普及很可能会增长和传播。
本文节选自《进步人士支持比特币的理由：全新修订版》 ，现已开放预购，优惠价为21 美元，截止日期为2025 年 11 月 15 日。
12 圣路易斯联邦储备银行，“货币的功能”，经济速递播客，https://www.stlouisfed.org/education/economic-lowdown-podcast-series/episode-9-functions-of-money。
13 Jörg Guido Hülsmann，《货币生产伦理》（阿拉巴马州奥本：路德维希·冯·米塞斯研究所，2008 年），197。
本文《什么是货币？》最初发表于 Bitcoin Magazine，作者为 Jason Maier。
