杰夫·韦伯，啦啦队之父，1949-2026

杰夫·韦伯的啦啦队生涯短暂而平淡。这位德克萨斯人高中时坚持了一年，大学时又坚持了一年，之后便辍学专心学业。然而，这位3月19日因头部受伤去世，享年76岁的传奇人物，却将这项极具美国特色的运动，发展成为一项全球性的、价值数十亿美元的体育娱乐产业。 韦伯1949年出生于达拉斯的一个中产阶级家庭，为了求学，他搬到了俄克拉荷马州，原本打算成为一名律师。然而，在大学期间，他在一个啦啦队训练营的工作引起了劳伦斯·赫基默的注意。赫基默是美国国家啦啦队协会（NCA）的创始人，也是绒球的专利持有者。赫基默——被誉为现代啦啦队之父——邀请韦伯加入NCA。到了23岁，韦伯就成为了NCA的负责人。 几年后，韦伯决定离开赫基默，去追求他自己对啦啦队——这项运动最初是常春藤盟校的男性专属传统，二战后才开始吸引女性加入——未来的愿景。他预见到，如果将竞技性和娱乐性结合起来，啦啦队就能成为一项真正的体育运动。于是，他开始向亲朋好友筹款，创办了一家运营夏季训练营的公司。 韦伯在接受“啦啦队妈妈播客”（The Cheer Mom Podcast）采访时表示，他于1974年创立的环球啦啦队协会（Universal Cheerleading Association）当时只是“碰运气”。然而，很快，成千上万的年轻人涌向这里，学习这种充满活力的新型训练方法，并参加他创办的各项赛事。如今，每年有超过30万人参加由Varsity Spirit——这家总部位于孟菲斯的伞形公司，旗下汇集了韦伯创立的啦啦队相关企业——举办的夏季训练营。 “我们创造了这项运动，也帮助创造了市场，”韦伯在2021年一部关于他的纪录片中说道，“我们一步步发展出了如今的啦啦队。”随着啦啦队人气飙升，韦伯与ESPN达成协议，在其平台上播出他的啦啦队比赛。他还建立了一家为日益壮大的啦啦队队伍提供服装的公司，这后来成为他商业帝国的主要利润来源。据《纽约时报》报道，他的私人飞机被员工戏称为“啦啦队一号”。 2011年，Varsity Spirit与为学生运动员生产奖杯和运动服的Herff Jones公司合并，成立了Varsity Brands。此后，该公司几经易手，最近一次是在2024年，成交价接近50亿美元。 但韦伯的做法并非毫无争议。 他试图让啦啦队表演更具杂技性，但此举却因增加危险性而饱受诟病。根据2022年发表在《运动医学骨科杂志》上的学术研究，在美国，啦啦队运动造成的严重头部和脊柱损伤约占女性运动员所有此类损伤的三分之二。然而，这项运动的管理机构声称，规则的改变已经降低了风险。 Varsity Spirit 的垄断地位也引发了反垄断诉讼，指控其压制竞争和哄抬物价，其中一起诉讼于 2024 年以 8250 万美元达成和解。此外，还有几起与啦啦队教练性侵相关的诉讼。该公司已公开否认存在不当行为。 随着业务的增长，韦伯注意到啦啦队运动在美国以外的地区也开始兴起。2004 年，他创立了国际啦啦队联盟 (ICU) 并担任首任主席。2021 年，ICU 获得国际奥委会的认可，这是啦啦队运动迈向奥运项目的第一步。 “杰夫在塑造如今的啦啦队运动以及建立一个影响了几代运动员、教练和团队的社群方面发挥了关键作用，”Varsity Brands 在他去世后发表声明称。 除了啦啦队之外，韦伯也日益活跃于政界。 2020年离开Varsity后不久，他便成为保守派杂志《Human Events》的联合出版人，该杂志曾深受罗纳德·里根的青睐。他还与已故的“让美国再次伟大”（MAGA）运动人士兼影响力人物查理·柯克结下了深厚的友谊，并成为他的导师。 “我们一见如故，”韦伯在谈到与去年遇害的柯克的相遇时说道，“他拥有一切。他魅力非凡，幽默风趣，和他在一起总是充满乐趣。” 韦伯去世后，柯克创立的倡导组织“美国转折点”（Turning Point USA）在其社交媒体平台上发布了一段视频悼念他。该组织在一份声明中称他为“美国转折点和查理的挚友”，以及“一位富有远见的思想家，他帮助塑造了一代又一代的年轻领袖，并深信社区和国家的力量”。