破除一个长久以来的迷思：美国炼油厂无法处理页岩油

《富比士》撰稿人发表独立专家分析与见解。 能源界流传著一个广为流传的误解，认为美国炼油厂「无法」加工页岩油繁荣时期生产的轻质低硫原油。每当汽油价格上涨或能源独立成为热门话题时，这种说法就会出现。其论点通常是，美国石油产量创下历史新高，却仍进口原油，因为其炼油厂是为加工较重的外国原油而建造的。 这种说法很有说服力，但大多是错的。 美国炼油厂能够而且每天都在处理页岩原油。问题不在于技术能力，而在于经济因素。 要理解这一差异至关重要，因为它解释了为什么美国在继续进口原油的​​同时还能出口大量原油，以及为什么这套体系的运作效率远比乍看之下要高得多。 对重质原油的豪赌 这种误解的根源可以追溯到几十年前。从1980年代到21世纪初，炼油商基于一个普遍观察到的趋势——优质易提炼原油日益稀缺——进行了大规模的资本投资。预计未来的原油供应将更加重质——含有更长、更复杂的烃类分子——并且含硫量更高，即硫含量更高。 为了因应这一趋势，炼油厂投入数百亿美元升级炼油厂，增设焦化装置、加氢裂解装置和脱硫装置，以加工更难提炼成成品油的重质高硫原油。 这些投资使美国墨西哥湾沿岸的炼油厂成为世界上最先进的炼油厂。它们可以从加拿大、墨西哥和委内瑞拉等国以极低的价格购买重质原油，并将其转化为汽油和柴油等高价值产品。这创造了一种持久的竞争优势，业内通常称之为「复杂性溢价」。 页岩气革命改变了格局 随后，页岩气革命彻底改变了局面。 美国非但没有面临轻质原油短缺，反而突然发现自己拥有了大量轻质原油。来自二叠纪盆地等地区的页岩油质地轻盈，硫含量低，提炼难度相对较低。 表面上看，这似乎很理想。但对于高度复杂的炼油厂而言，这却造成了不匹配。 这些炼油厂的设计初衷是为了最大限度地利用重质原油。当它们处理过多的轻质原油时，就会失去这一优势。 为什么使用页岩油会降低效率 当一座针对重质原油优化的炼油厂处理大量轻质页岩油时，就会出现两个关键问题。 首先，昂贵的升级装置——例如焦化装置和加氢裂解装置——会闲置。这些价值数十亿美元的资产旨在分解重质分子。轻质原油价格较高，而且它提供的重质分子数量不足以维持这些设备在高产能下的高效运作。 其次，可能会出现运转瓶颈。轻质原油会产生大量轻质产品，这可能会使炼油系统的其他部分不堪重负，并迫使炼油厂降低整体产能。 炼油厂仍然可以运转，但效率和利润都会降低。 经济效益，而非能力 「能」与「应该」之间的区别至关重要。 美国炼油厂完全有能力处理页岩油。但如果只加工轻质原油，就会使高价值设备闲置，进而侵蚀利润。同时，也会降低整体效率和产量。 实际上，炼油厂通常会透过混合炼油来优化原料。他们会混合使用国产轻质原油和进口重质原油，以最大限度地提高产量和利润。 同时，美国过剩的页岩油会被出口到欧洲和亚洲的炼油厂，这些炼油厂的设备配置更适合高效加工页岩油。世界上有很多炼油厂没有进行巨额资本投资来处理重质高硫原油。美国页岩油价格较高，但与这些炼油厂的产能非常吻合。 这是系统如预期运作的结果。 出口禁令为何不得要领 限制或禁止原油出口的呼声往往源自于一个错误的观念，即这样做可以降低汽油价格。 事实上，强迫炼油厂更依赖轻质页岩原油会降低效率、加剧燃料供应紧张，并可能增加成本。全球石油市场相互关联，人为限制往往会产生意想不到的后果。 看似矛盾的是──原油的进口和出口同时进行──但这恰恰是一种优化。不同类型的原油会流向最适合处理它们的炼油厂，从而最大化整个系统的价值。 迷思与现实 认为美国炼油厂「无法」处理页岩油的说法是一种持续存在的误区，因为它听起来合情合理。但这混淆了技术能力和经济现实。 美国炼油厂能够处理页岩原油——而且它们也确实在处理。只是大规模加工页岩原油的利润较低。 炼油业和其他产业一样，关键问题并不总是某件事能不能做，而是做这件事是否具有经济意义。