來認識英國船閘的守護者吧！

《金融時報》編輯魯拉·哈拉夫（Roula Khalaf）在本週的簡報中精選了她最喜歡的故事。 英國擁有超過4700英里的可通航運河，可謂得天獨厚。這些運河始建於18世紀末，是英國最早的工業“超級公路”，如今已形成一個龐大的網絡，有時被船民們戲稱為“全國最大的鄉村街道”。 每一段運河都擁有其獨特的魅力和特色。在倫敦，小威尼斯運河的拖曳道上遍布著葡萄酒吧和裝飾各異的船屋；威爾士的蒙茅斯郡和布雷肯運河則呈現出一片鬱鬱蔥蔥的田園風光，兩岸綠樹成蔭；而在諾丁漢和比斯頓運河的城堡船閘附近，最近有人目擊到了水獺（水獺一度在英國瀕臨滅絕）。 這些水道中近一半由運河與河流信託基金會（Canal & River Trust）負責維護，該基金會成立於2012年，是一家慈善機構，旨在從政府手中接管運河的管理權。其職責範圍廣泛，涵蓋基礎設施（船閘、橋樑、拖道）的監管、文物保護（該信託機構負責維護超過2700處列入名錄的建築，其中包括一處世界遺產）、野生動物保護以及水位調節，旨在預防洪水和應對乾旱。其最新項目－大聯盟運河輸水工程－計畫到2033年，每天將1.15億公升再生水從西米德蘭茲郡輸送到英格蘭缺水的東南部地區。 雖然其影響可能並非立竿見影，但這項工作規模龐大且耗資巨大。該信託機構每年在慈善活動（包括維護）上花費約2億英鎊。 「光是倫敦就有超過100公里的運河和拖道，」坎貝爾·羅布說。他於去年被任命為該信託機構的首席執行官，旨在應對運河網絡面臨的三大挑戰：基礎設施老化、社會參與和氣候變遷。其中，氣候變遷正以驚人的速度加劇運河的維修需求。 2024年英國遭遇一系列風暴襲擊，造成的損失高達1000萬英鎊。 該信託基金的收入大多來自自身運營，約五分之一來自政府撥款。但志工的幫助至關重要，全英國共有超過8000名志工。 「他們的支持使我們能夠將更多精力集中在社區參與、城市復興以及自然和生物多樣性保護工作上，」羅布說。志工的工作包括撿拾垃圾、維護橋樑和照顧週邊植被。迄今為止，他們已從運河沿岸清除了2500噸入侵性雜草，同時，一項正在進行的項目已在伍爾弗漢普頓至伍斯特之間打造了一條長達50英里的社區果園，種植了桃樹、柿子樹和珍稀的特滕霍爾·迪克梨樹。此外，志願服務也提供了一個直接參與實地工作的機會。 「這讓我找到了真正的使命感，」63歲的莫妮卡·諾塔馬科說。三年前退休後，她報名參加了牛津運河沿岸步道工作小組的志工工作。工作小組的工作非常繁重，從安裝繫泊樁到修補破損的河道，無所不包。但諾塔馬科表示，她「結識了許多新朋友，學到了很多新技能——最棒的是能在戶外親近大自然」。 62歲的史蒂芬‧比萊茨基也有同樣的感受。他是布倫特福德附近一名志願船閘管理員：「待在水邊讓人感到平靜——船閘也是許多人的過河點，他們總是會停下來聊聊天，」他說。 對其他人來說，運河網絡只是出行的一種方式。 「有數百萬人使用我們的運河，但也有數百萬人沒有意識到運河帶來的益處，」羅布說。如果你願意，可以沿著步道從倫敦走到利茲。更輕鬆的行程或許是從戈爾伯恩路 (Golborne Road) 到櫻草山 (Primrose Hill) 野餐。 「信託之友」（每月捐款 5 英鎊起即可獲得）可享受多項額外福利：免費參觀信託運營的博物館（埃爾斯米爾港和格洛斯特碼頭的國家水道博物館）；獲取專屬指南（《酷運河步行指南》系列）；以及在沿河步道的咖啡館享受特價優惠（例如斯坦德奇的 Watersedge 咖啡館和伍斯特的 Diglis Island 咖啡館）。 信託也參與了許多旨在促進人們親近自然的健康活動，例如「姊妹游泳」（Swim Sista Swim，一項為期 10 週的非洲加勒比女性游泳計畫）和「與醫生同行」（Walk with a Doctor），後者讓當地居民在運河邊漫步時與全科醫生交流健康問題。 「人們喜愛運河的原因多種多樣，」羅布說。 “有些人喜歡船隻，有些人喜歡翠鳥，有些人喜歡安靜的長椅。選擇無窮無盡。”