휴스턴의 프레스턴 스트리트에 있는 눈에 띄지 않는 벽돌 창고 안에는 미래에 대한 희망을 품은 군중이 모였습니다. 60명의 무리 가운데에는 NBA 리그 운영 사장인 바이런 스프루엘과 TikTok 음식 인플루언서 키스 리가 있었는데, 그는 뒤에 서서 양키스 대학 재킷을 입고 가능한 한 주의를 피했습니다. 샌프란시스코의 LinkedIn 임원은 "우리 도시의 음식이 그렇게 나쁘지 않다고 그에게 말해야 합니다."라고 말했습니다.
그들은 저처럼 휴스턴에 와서 AfroTech에 참여했습니다. AfroTech는 매년 열리는 기술 컨퍼런스로, 지금은 많은 흑인 기술 전문가들의 주요 행사가 되었습니다. 오늘 밤, Microsoft의 "Creator Unplugged" 이벤트의 일환으로(4일간의 컨퍼런스와 함께 진행되는 여러 외부 프로그램 중 하나) Spruell, Lee, 그리고 다른 사람들은 큐레이팅된 군중들 사이에서 어울리며 샴페인을 마셨습니다. 그 광경은 그림처럼 아름다웠습니다. 그런데 올해의 AfroTech는 그 주 전 도널드 트럼프의 선거 승리의 그늘에서 열렸고, 참석자들의 마음속에는 다른 것들, 즉 크고 무섭고 어쩌면 피할 수 없는 일들도 있었습니다.
저는 임시로 House of Black Techxcellence라고 명명된 그 장소에 30분도 채 지나지 않아 전 Twitter 직원을 만났고, 대화는 빠르게 우리 중 많은 사람들이 최근 며칠 동안 마주쳤던 악몽으로 옮겨갔습니다. 그것은 단순히 트럼프의 강경한 캠페인, 그가 만화 같은 불만과 싸구려 인종차별의 플랫폼에서 승리한 방식뿐만 아니라, 그가 Elon Musk와 같은 기술 맨 베이비들과 연합한 집단, 그리고 그들의 동맹이 풀어놓을 준비가 된 것처럼 보이는 모든 것에 대한 사실이었습니다.
전직 직원은 "트위터를 사는 것은 결국 훌륭한 결정이었다"고 말하며, 선거에 영향을 미치기 위해 플랫폼을 사용한 것은 영화에서 볼 수 있는 차원이 다른 악당이라고 확신했습니다. 그것이 매우 현실적이라는 사실을 제외하면, 저는 동의했습니다. "비전을 존중해야 합니다." 그는 말했고, 일주일 내내 떨쳐낼 수 없는 무언가로 그의 주장을 마무리했습니다. "더 나은 영웅이 필요합니다."
AfroTech는 적어도 서류상으로는 영웅을 만드는 사업입니다. 밀레니얼 세대를 위한 디지털 미디어 회사인 Blavity 가 주최한 AfroTech는 2016년에 샌프란시스코에서 기술 분야의 흑인을 위한 600명 규모의 네트워킹 행사로 시작되었습니다. 이들은 지속적인 대표성 부족에 어려움을 겪었습니다. 그래서 피치는 간단했습니다. 우리를 위해, 우리에 의해 . 시간이 지나면서 이 모임은 온갖 몽상가들을 끌어들이는 자석으로 부풀어 올랐고, 그들 중 많은 이들은 집단에 힘이 있다는 것을 깨달았습니다. 오늘날 AfroTech는 모든 것을 한 번에 즐길 수 있는 명소입니다. 4일 동안 채용 박람회와 30여 개의 패널을 주최하지만, 그보다 더 쉬지 않는 네트워킹의 도전이기도 합니다. 고향으로 돌아오는 것과 같다고 생각하세요. 스타트업 창업자, 엔지니어, 거액 투자자, 코더뿐만 아니라 분위기를 쫓는 모든 사람을 끌어들입니다.
흑인 여성이 DEI에 반대하는 전과자에게 패배한 미국 대선 이후, 저는 특히 그것이 궁금했습니다. AfroTech는 이제 흑인 기술계에서 가정 브랜드가 되었고, 올해는 약 37,500명이 참석했습니다. 하지만 흑인 혁신을 염두에 두지 않는 트럼프 행정부의 영향에 참석자들을 얼마나 잘 대비시키고 있을까요?
"피치 마스터링"과 "혁신 경제에서 성공하기"에 대한 여러 강연을 듣는 동안, 저는 전직 트위터 직원이 저에게 한 말을 되뇌었습니다. 우리에게는 더 나은 영웅이 필요합니다 . 저는 그것을 질문, 도전으로 생각하기 시작했습니다. 저는 AfroTech가 차세대 리더를 양성하기 위해 최선을 다하고 있는지 궁금해지기 시작했습니다.
올해 AfroTech의 주제는 AI: "미래를 설계하다"였습니다. 저에게는 현명한 선택처럼 보였습니다. 가까운 미래에 대비하는 것의 일부는 경기장을 이해하는 것을 의미했습니다. 미국 동등고용기회위원회 의장인 샬럿 버로스는 AI를 "새로운 시민권의 전선"으로 이야기하면서, 다음 디지털 혁명이 "차별에 대한 하이테크 경로"로 변하지 않도록 공격적으로 나가는 것을 의미했다고 말했습니다.
예전의 아프로테크가 표현에 집중했던 반면, 이번 것은 적응에 집중했다고 블라비티 CEO 모건 드바운은 말했습니다. 수동적인 관찰로는 더 이상 통하지 않기 때문입니다. AI와 보조를 맞추려면 흑인이 "AI 개발과 구현에 적극적으로 참여"해야 합니다. 인종 차별적 알고리즘으로 인해 사람들이 잘못 감옥에 갇히는 것부터 디지털 블랙페이스의 왜곡된 남용에 이르기까지 이러한 우려의 시급성은 이미 입증되었습니다. 저는 오랫동안 차이에 대한 우리의 장난기가 IMAX에 적합한 속임수로 진화할까 봐 두려워했습니다 . 그리고 이러한 딥페이크 속임수 중 다수는 이미 우리 사이에 존재하며 연결로 가는 디지털 경로를 오염시키고 있습니다.
그럼에도 불구하고, AfroTech는 비판이 없는 것은 아니다. "내가 AfroTech를 운영한다면 계획된 프로그램을 폐기하고 앞으로 어떻게 살아남을지에 대한 대화로 전환할 것입니다." 변호사이자 작가인 에리카 스톨링스가 X에 게시했다 . "흑인 전문가들에게 매우 현실이 될 것입니다."
"칠레에서 두세와 브런치 파티를 해요." @ChampagneNoona 가 답했습니다 . 그리고 저는 그것에 공감했습니다. 때때로 저는 메인 스테이지에 있는 유명인 퍼레이드가 무엇을 성취했는지 궁금했습니다. 저는 2004년 Urban Legend 앨범부터 TI의 음악을 좋아했는데, 항상 인기가 많았지만, 그가 저에게 AI에 대해 정확히 무엇을 가르쳐 주었을까요?
많은 대화가 AI 활용 방법에 대한 피상적인 내용만 다뤘지만, 이 컨퍼런스가 이 분야에 새로 입문한 많은 사람들에게 필요한 출발점이라는 것이 즉시 분명해졌습니다. 논란의 여지가 없는 것은 이 기술이 인력에 미치는 영향과 그것이 어떻게 일자리 시장을 뒤집을 것인가였습니다. Deloitte의 한 컨설턴트는 한 강연에서 앞으로의 길을 간단하게 설명했습니다. 그녀는 "많은 사람들이 말하고 싶어하지 않는다는 건 알지만, 일자리는 대체될 것입니다."라고 말했습니다. 물론 아이러니한 점은 그녀가 임원급 배지 소지자에게만 가능한 강연에서 그렇게 말했다는 것입니다(시작 비용은 750달러).
또 다른 컨설턴트는 AI에 대한 또 다른 강연에서 "직업을 바꾸지 않더라도 직업은 당신에게 변하고 있습니다."라고 말했습니다.
2023년에 기술 산업은 지진과 같은 해고로 타격을 입었습니다. 일부는 회사가 AI에 집중하기 위해 재편한 결과였고, 다른 일부는 팬데믹 동안 과도한 고용에 대응하여 감축을 시행했습니다 . 그해 1월, Amazon은 직원 18,000명을 해고했고, 거의 모든 주요 회사가 뒤를 따랐습니다 . 2023년 말까지 약 20만 명의 미국 기술 근로자가 일자리를 잃었고, 여성, 장애인 근로자, 흑인 기술 전문가가 불균형적으로 타격을 입었습니다. 회사는 2024년에도 계속해서 일자리를 줄였고, 11월 현재 14만 명이 해고되었습니다 .
트럼프 행정부에서 2025년의 결과는 불가피하게 더 암울해 보입니다. 그는 반-깨어있는 경제에 투자하겠다고 약속했고, 연방통신위원회 위원장으로 지명한 브렌던 카 같은 선동가들로 내각을 강화했는데, 이들은 DEI를 종식시키 겠다고 약속했습니다. 트럼프가 통치의 대부분을 기반으로 삼을 가능성이 높은 900페이지 분량의 보수적 정책 의제인 프로젝트 2025는 "인종 분류와 할당량"을 사용하는 조직을 공격하고 연방 계약자에게 평등한 기회를 보장하도록 요구하는 행정 명령을 철회하겠다고 약속했습니다. (그리고 거대 기술 기업들은 적대적인 대통령의 위협 없이도 이미 DEI 프로그램을 축소하고 있었습니다.)
"DEI가 생산성을 해친다는 생각은 터무니없다"고 메릴랜드 주지사 웨스 무어는 말했다. 그는 참석한 유일한 주 대표였다. "숫자를 보세요." 예를 들어, 맥킨지 앤 컴퍼니의 2020년 보고서는 다양성, 형평성 및 포용성 이니셔티브가 실제로 사업에 도움이 된다는 것을 보여준다. "진정성"은 그 주의 가장 인기 있는 유행어였으며, 내가 참석한 모든 토론에서 격렬하게 반복되었다. 이는 브랜드에 맞고 소름 돋을 정도로 이상하게 느껴졌는데, 진정성이라는 사업이 앞으로 4년 동안 표적이 될 것이기 때문이다.
"우리는 앞으로 무슨 일이 일어날지 본 적이 없습니다." 예술가 Will.i.am이 무대 위에서 말했는데, 그 말은 사실이었습니다.
채용 엑스포에는 Netflix, American Express, Axon, Meta, Google, Oracle 등 모든 주요 기업이 참여했고, 사람들은 밤의 애프터파티보다 더 길게 늘어선 뱀처럼 긴 줄을 서 있었습니다. 사방으로 휘날리는 커다란 간판이 있는 전시장의 화려함을 감상하면서, 휴스턴에서 보낸 첫날을 떠올렸습니다. Microsoft 채용 담당자가 이력서와 회사의 채용 공고에 대한 질문으로 압도당할까 봐 누구에게도 말하지 말라고 농담을 건넨 적이 있었습니다.
그래도, 이 컨퍼런스가 차세대 영웅들을 얼마나 효과적으로 준비하고 있는지 정확히 파악하기는 어려웠습니다. 프로그래밍의 문제가 아니라 영향력의 문제였습니다. 당연히 모든 시선은 AI에 쏠려 있지만, 다른 사람들의 우려는 눈에 띄게 다른 곳, 여기와 지금에 있었습니다. 즉, 일자리를 구하는 것을 의미했습니다.
시카고의 데이터 조직 소프트웨어 회사인 Relativity에서 법률 기술 분야에서 일하는 Candace Madison은 "저는 항상 직장 안정성에 대해 긴장했습니다. 항상 불확실성이 있었습니다."라고 말했습니다. 그녀는 AfroTech에서 처음 일했습니다. 그녀는 "선거가 그런 상황을 증가시켰다고 생각하지 않지만, 선거와 DEI가 우선순위가 아니기 때문에 더 조심해야 합니다."라고 덧붙였습니다. 그래도 그녀는 낙관적이었습니다. 그녀는 지금까지 자신의 분야에서 만난 사람이 거의 없다고 인정했지만 "지금 일어나는 모든 일보다 앞서 나가는 방법은 네트워킹입니다."
휴스턴 시내의 Le Meridien 엘리베이터에서 데이터 과학으로 박사 학위를 마치고 취업을 준비 중이던 대학원생이 자신의 경험을 다른 방식으로 표현했습니다. 그녀는 "올해 여덟 번째 [컨퍼런스]에 참석했습니다."라고 말했습니다. "저는 최선을 다해 네트워킹을 하고 있지만, 그들로부터 별로 성과를 얻지 못하고 있습니다."
인스타그램에서 이 컨퍼런스는 성공으로 홍보되었습니다. 스토리 게시물에서 Fortune 50에 속한 한 회사의 제품 엔지니어는 2017년에 엑스포에서 인턴십을 얻어 현재의 직장으로 이어진 자신에게 컨퍼런스가 "완전한 서클(Circle) 순간"이었다고 감동적으로 설명했습니다. 고위 마케팅 임원의 또 다른 게시물은 올해의 경험을 "길르앗의 연고"라고 묘사했습니다.
예상할 수 있듯이, AfroTech의 모든 사람들은 미래에 눈을 돌렸습니다. 하지만 아무도 다음에 무슨 일이 일어날지, 그리고 얼마나 많은 발언권을 가질 수 있을지 말할 수 없었습니다. 모두가 자신에게 빚진 것의 일부를 원했던 것 같았습니다. 안정적인 내일에 대한 약속이었습니다. 그들이 어떻게 거기에 도달할지는 전혀 다른 문제였습니다.
