출처: TaxDAO
2024년은 비트코인이 세계 금융 무대의 중심으로 부상한 해이자 밈(meme) 코인의 열풍이 일어난 해입니다. 관련 데이터에 따르면 올해 약 75%의 밈 코인이 탄생했으며, 올해 12월 초까지 밈 코인 거래 증가율이 950%를 넘어섰고 총 시가총액이 1400억 달러를 초과했습니다. 밈 코인의 열풍은 암호화폐 시장에 새로운 열기를 불러일으켰을 뿐만 아니라 일반 투자자들도 암호화폐 자산 영역에 점점 더 많이 유입되고 있습니다.
밈 코인 열풍은 2017년 전후의 ICO 열풍을 떠올리게 합니다. 2017년 ERC-20 표준이 등장하면서 토큰 발행 비용이 크게 낮아졌고, 수십 억 달러가 ICO 열풍에 몰렸습니다. 올해에는 Pump.fun과 같은 발행 플랫폼이 등장하면서 토큰 발행이 더 간단하고 공정해졌고, 업계에 지속되는 밈 코인 열풍을 일으켰습니다. ICO와 밈 코인 발행에는 기술, 논리 등 많은 차이가 있지만 투자자와 프로젝트 측이 직면하는 세무 컴플라이언스 리스크는 유사할 수 있습니다. 지난 ICO 열풍 당시에도 투자자와 프로젝트 측이 ICO 관련 세무 문제에 직면한 사례가 많았습니다. 이제 밈 코인 열풍이 지속되면서 세무 컴플라이언스 문제가 암호화폐 투자자와 밈 코인 발행자가 다시 주목해야 할 핵심 문제가 될 것입니다. 이번 호에서 FinTax는 Oyster 사례와 Bitqyck 사례를 돌아보며, ICO 관련 탈세 사건을 통해 밈 코인 열풍 속 암호화폐 투자자들에게 세무 컴플라이언스에 대한 냉철한 고찰을 제공하고자 합니다.
1. 두 가지 전형적인 ICO 탈세 사례
1.1 Oyster 사례: 코인 판매 수익 미신고, 창업자 4년 징역 선고
Oyster Protocol 플랫폼은 Bruno Block(본명 Amir Bruno Elmaani)이 2017년 9월 시작했으며, 탈중앙화 데이터 저장 서비스를 제공하는 것을 목표로 했습니다. 2017년 10월 Oyster Protocol은 ICO를 시작하여 Pearl(PRL) 토큰을 발행했습니다. Oyster Protocol은 PRL 발행을 통해 웹사이트와 사용자 모두가 데이터 저장에서 혜택을 받을 수 있는 상생 생태계를 만들고 PRL로 가치 교환과 인센티브 메커니즘을 실현하겠다고 밝혔습니다. 또한 창업자 Bruno Block은 ICO 이후 PRL 공급량이 늘지 않고 PRL 생성 스마트 계약이 "잠겨"있을 것이라고 공개적으로 약속했습니다.
ICO를 통해 Oyster Protocol은 초기에 약 300만 달러를 모금했고, 이 자금으로 메인넷 출시와 데이터 저장 서비스 개시 등 아이디어를 실제 제품으로 구현했습니다. 그러나 좋은 시기는 오래가지 않았습니다. 2018년 10월 창업자 Bruno Block은 스마트 계약의 취약점을 이용해 대량의 새로운 PRL을 주조하고 시장에 매도하여 PRL 가격이 폭락했지만, 개인적으로는 막대한 수익을 얻었습니다.
PRL 가격 폭락으로 규제 당국의 주목을 받게 되었고, 미국 증권거래위원회(SEC), 국세청(IRS), 연방수사국(FBI) 등이 조사에 나섰습니다. 결국 SEC는 투자자 기만 문제로 민사 소송을 제기했고, 검찰은 탈세 문제로 형사 소송을 제기했습니다. 세금 문제와 관련해 검찰은 Bruno Block이 투자자들의 신뢰를 훼손했을 뿐만 아니라 수백만 달러의 암호화폐 이익에 대한 납세 의무를 이행하지 않았다고 주장했습니다. Bruno Block은 2017년에 약 15,000달러의 "특허 설계" 수입만 신고했고 2018년에는 어떤 신고도 하지 않았지만, 최소 1,200만 달러를 주택, 요트 등에 지출했습니다.
결국 Oyster 창업자 Bruno Block은 법정에서 탈세 사실을 인정하고 2023년 4월 인정 협약에 서명했으며, 탈세죄로 4년 징역형과 약 550만 달러의 세금 납부 판결을 받았습니다.
1.2 Bitqyck 사례: ICO 수익 이전, 두 창업자 합계 8년 징역
Bitqyck는 Bruce Bise와 Samuel Mendez가 설립한 암호화폐 회사입니다. 이 회사는 먼저 Bitqy 코인을 출시했는데, "비트코인을 놓친 사람들"에게 대체 부자 되는 방법을 제공한다고 주장했으며 2016년 ICO를 진행했습니다. 또한 Bitqyck 회사는 투자자들에게 각 Bitqy 코인에는 Bitqyck 보통주 1/10 주가 포함된다고 약속했지만, 실제로는 창업자 Bise와 Mendez가 계속 회사 주식을 보유했고 투자자들에게 약속한 주식과 배당금을 제공하지 않았습니다. 이후 Bitqyck 회사는 새로운 암호화폐 BitqyM 코인을 출시했는데, 이 코인을 구매하면 워싱턴 주의 Bitqyck 비트코인 채굴 시설에 전력을 공급하고 "비트코인 채굴 사업"에 참여할 수 있다고 주장했지만, 실제로는 그런 채굴 시설이 존재하지 않았습니다. 이러한 거짓 약속을 통해 Bise와 Mendez는 Bitqyck 회사를 통해 1만 3,000명 이상의 투자자로부터 2,400만 달러를 모금했고, 대부분의 자금을 개인 지출에 사용했습니다.
이에 SEC는 Bitqyck 측의 투자자 기만 행위에 대해 민사 소송을 제기했습니다. 2019년 8월 Bitqyck 측은 사실을 인정하고 SEC와 민사 합의를 했으며, Bitqyck 회사와 두 창업자가 공동으로 SEC에 약 1,011만 달러의 민사 벌금을 납부했습니다. 한편 검찰은 Bitqyck 측에 대해 탈세 혐의를 제기했습니다: 2016년부터 2018년까지 Bise와 Mendez는 Bitqy와 Bitqy 발행으로 최소 916만 달러를 벌었지만 IRS에 관련 수입을 과소 신고해 160만 달러 이상의 세금을 탈루했고, 2018년 Bitqyck 회사는 투자자로부터 최소 350만 달러를 벌었지만 어떤 세금 신고도 하지 않았습니다.
결국 세금 문제와 관련해 Bise와 Mendez는 각각 2021년 9월과 10월에 유죄를 인정했고, 탈세죄로 각각 50개월 징역(합계 약 8년)과 160만 달러의 연대 책임을 지게 되었습니다.
2. 두 사례의 세무 문제 상세 설명
Oyster와 Bitqyck 두 사례의 핵심 문제 중 하나는 ICO 수익의 세무 컴플라이언스 문제입니다. 이 새로운 자금 조달 형태인 ICO에서 일부 발행자들은 투자자 기만 등 부당한 수단으로 막대한 수익을 얻었지만, 수익을 축소 신고하거나 신고를 하지 않아 세무 컴플라이언스 문제가 발생했습니다.
2.1 미국 법률은 어떻게 탈세를 판단하나?
미국에서 탈세(Tax evasion)는 중범죄로, 고의적으로 불법적인 수단을 동원해 납부 세금을 줄이는 행위를 말합니다. 주로 수입 은닉, 지출 허위 신고, 미신고 또는 납부 지연 등의 행위가 해당됩니다. 미국 연방세법 제7201조(26 U.S.C. §7201)에 따르면 탈세는 연방 범죄이며, 탈세로 판명되면 개인은 최대 5년 징역과 최대 25만 달러 벌금, 법인은 최대 50만 달러 벌금에 처해질 수 있습니다. 구체적인 처벌은 탈세 금액과 성격에 따라 달라집니다.
제7201조에 따르면 탈세죄 성립을 위해서는 ① 상당한 세금 미납, ② 적극적인 탈세 행위, ③ 탈세 고의가 있어야 합니다. 탈세 조사에는 금융 거래, 수입원, 자산 흐름 등에 대한 추적과 분석이 포함됩니다. 특히 암호화폐 분야는 익명성과 탈중앙화 특성으로 인해 탈세 행위가 더 발생하기 쉽습니다.
2.2 두 사례의 세무 관련 행위
미국에서 ICO의 각 단계에서 납세 의무가 발생할 수 있으며, 프로젝트 측과 투자자가 각 단계에서 다른 세무 책임을 부담합니다. 한편으로 프로젝트 측은 ICO로 자금을 모집할 때 세무 컴플라이언스를 준수해야 합니다. ICO로 모집한 자금은 매출 수입 또는 자본 조달로 간주될 수 있습니다. 예를 들어 ICO 자금이 회사 운영비, 신기술 개발, 사업 확장 등에 사용된다면 이는 회사 수입으로 간주되어 세금을 납부해야 합니다. 다른 한편으로 투자자는 ICO를 통해 얻은 토큰으로 인한 보상이나 에어드랍 등에 대해 자본이득세를 납부해야 합니다. 미국에서 에어드랍과 보상 토큰의 가치는 시장가로 계산되어 과세 대상이 됩니다. 투자자가 일정 기간 토큰을 보유했다가 매도해 얻은 이익 또한 자본이득으로 간주되어 과세 대상입니다.
고객 입장에서 보면, Oyster 사건이나 Bitqyck 사건 모두 당사자의 행위가 투자자의 이익을 침해하고 사기를 구성할 뿐만 아니라 미국 세법 규정을 일정 부분 위반했습니다. 두 사건의 탈세 행위는 다소 차이가 있으며, 이에 대해서는 후술하겠습니다.
2.2.1 Oyster 사건의 탈세 행위
Oyster 사건의 경우, PRL의 ICO 이후 Oyster Protocol 플랫폼 창립자 Bruno Block이 스마트 계약 취약점을 이용해 추가로 대량의 PRL을 주조하고 이를 매각해 막대한 수익을 올렸습니다. Bruno는 PRL 매도를 통해 재산을 빠르게 축적했지만, 세금 납부 의무를 이행하지 않았습니다. 이는 《연방세법전》 제7201조 위반에 해당합니다.
다만 본 사건에서 Bruno Block의 행위에는 특이점이 있는데, 그는 Pearl 매도 전에 Pearl 주조 행위가 있었습니다. 토큰 매도로 인한 자본이득세 납부는 당연하지만, IRS는 토큰 주조에 대한 과세 여부에 대해 아직 결론을 내리지 않았습니다. 일부 의견에 따르면 토큰 주조는 채굴과 유사하게 계산을 통해 새로운 디지털 자산을 창출하는 것이므로 과세 대상이 되어야 한다고 합니다. FinTax는 토큰 주조 소득의 과세 여부가 토큰 시장 유동성 여부에 달려 있다고 봅니다.
2.2.2 Bitqyck 사건의 탈세 행위
Oyster 사건과 달리, Bitqyck 사건의 탈세 행위는 투자자에 대한 거짓 약속과 모금 자금의 불법 전용에 관련됩니다. ICO를 통해 자금을 성공적으로 모금한 후 Bitqyck의 창립자 Bise와 Mendez는 약속한 투자 수익을 지급하지 않고 대부분의 자금을 개인 지출에 사용했습니다. 이는 투자자 자금을 개인 수입으로 전환한 것과 다름없으며, 프로젝트 개발이나 투자자 이익 실현에 사용되지 않았습니다. ICO 과정에서의 토큰 직접 판매와 달리, Bitqyck 사건의 핵심 세무 문제는 ICO 모금 자금의 불법 전용과 미신고 수입입니다.
미국 《국내세법》에 따르면 합법 수입이든 불법 수입이든 모두 과세 대상 수입에 포함됩니다. 미국 대법원도 제임스 대 미국 사건(James v. United States, 1961)에서 이 규칙을 확인했습니다. 미국 시민은 연간 세금 신고 시 불법 수입도 신고해야 하지만, 대부분의 납세자는 불법 수입 신고가 관련 기관의 조사를 불러일으킬 수 있어 이를 신고하지 않습니다. Bise와 Mendez는 ICO 모금 자금 중 불법 수입을 신고하지 않아 세법 규정을 위반하고 결국 형사 책임을 지게 되었습니다.
3. FinTax의 제언
밈(meme) 코인 열풍으로 많은 암호화폐 업계 종사자들이 막대한 수익을 올렸습니다. 그러나 이전 ICO 탈세 사건에서 보듯이, 매일 새로운 부의 신화가 만들어지는 밈 코인 시장에서는 기술 혁신과 시장 기회에 주목하는 것 외에도 세무 규정 준수가 중요한 문제입니다.
첫째, 밈 코인 발행의 세무 책임을 이해하고 법적 리스크를 피하세요. 밈 코인 발행이 ICO처럼 직접적인 자금 조달로 이어지지는 않지만, 발행자와 초기 투자자가 보유한 토큰의 가치가 상승하면 매도 시 자본이득세를 납부해야 합니다. 또한 누구나 익명으로 체인상에서 밈 코인을 발행할 수 있지만, 이것이 세무 조사를 피할 수 있다는 의미는 아닙니다. 세법 위험을 피하려면 더 효과적인 익명화 방법을 찾기보다는 세법을 준수하는 것이 최선입니다.
둘째, 밈 코인 거래 과정을 면밀히 관찰하고 거래 기록의 투명성을 확보하세요. 밈 코인 시장은 투기성이 강하고 새로운 프로젝트가 끊임없이 등장하므로, 투자자의 밈 코인 거래가 매우 빈번할 수 있습니다. 이에 따라 거래 기록이 복잡해질 수 있습니다. 암호화폐 투자자는 매매, 이체, 수익 등 모든 거래 내역을 잘 보관해야 하며, 전문 암호화폐 관리 및 세무 신고 소프트웨어를 활용해 정확한 세법 적용을 받도록 해야 합니다.
셋째, 세법 동향을 지속적으로 파악하고 전문 세무사와 협력하세요. 각국의 암호화폐 세법 체계는 아직 초기 단계이므로 수시로 변경될 수 있습니다. 이러한 핵심 변화는 실제 세금 부담에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 밈 코인 발행자와 투자자 모두 자국의 세법 동향을 면밀히 파악하고, 필요 시 전문 세무사의 조언을 구해 최적의 세무 전략을 수립해야 합니다.
결론적으로 1400억 달러 규모의 거대 밈 코인 시장은 막대한 부의 효과를 가져왔지만, 그에 따른 새로운 법적 도전과 규제 리스크도 수반됩니다. 발행자와 투자자 모두 관련 세무 리스크를 충분히 인지하고, 변동성이 큰 시장에서 신중하고 민첩하게 대응해야 합니다.
