작성자: FinTax
2024년은 비트코인이 세계 금융 무대의 중심으로 부상하는 해이자, 밈(meme) 코인의 열풍이 일어나는 해입니다. 관련 데이터에 따르면 올해 약 75%의 밈 코인이 생성되었으며, 12월 초까지 밈 코인 거래 증가율이 950%를 넘어섰고 총 시가총액이 1400억 달러를 초과했습니다. 밈 코인의 열풍은 암호화폐 시장에 새로운 열기를 불러일으켰을 뿐만 아니라 일반 투자자들도 암호화폐 자산 영역에 점점 더 많이 유입되고 있습니다.
밈 코인 열풍은 2017년 무렵의 ICO 열풍을 떠올리게 합니다. 2017년에는 이더리움 요청 사항(ERC)-20 표준이 등장하면서 토큰 발행 비용이 크게 낮아졌고, 수십 억 달러가 ICO 열풍에 몰렸습니다. 올해에는 Pump.fun과 같은 발행 플랫폼이 등장하면서 토큰 발행이 더욱 간단하고 공정해졌고, 업계에서는 지속되고 있는 밈 코인 열풍이 일어났습니다. ICO와 밈 코인 발행에는 기술적, 논리적 차이가 있지만 투자자와 프로젝트 측이 직면하는 세무 컴플라이언스 리스크는 유사할 수 있습니다. 지난 ICO 열풍 당시에도 투자자와 프로젝트 측이 ICO 관련 세무 문제에 직면한 사례가 많았습니다. 이제 밈 코인 열풍이 지속되면서 세무 컴플라이언스 문제가 다시 암호화폐 투자자와 밈 코인 발행자들의 핵심 관심사가 될 것입니다. 이번 기사에서는 Oyster 사례와 Bitqyck 사례를 살펴보며, ICO 관련 탈세 사건을 통해 밈 코인 열풍 속 암호화폐 투자자들에게 세무 컴플라이언스에 대한 냉철한 고찰을 제공하고자 합니다.
1. 두 가지 전형적인 ICO 탈세 사례
1.1 Oyster 사례: 코인 판매 수익 미신고, 창업자 4년 징역형 선고
Oyster Protocol 플랫폼은 Bruno Block(본명 Amir Bruno Elmaani)이 2017년 9월에 시작했으며, 탈중앙화 데이터 저장 서비스를 제공하는 것을 목표로 했습니다. 2017년 10월 Oyster Protocol은 ICO를 시작하여 Pearl(PRL) 토큰을 발행했습니다. Oyster Protocol은 PRL 발행이 웹사이트와 사용자 모두가 데이터 저장에서 혜택을 받을 수 있는 상생 생태계를 만들고 PRL로 가치 교환과 인센티브 메커니즘을 실현하기 위한 것이라고 주장했습니다. 또한 창업자 Bruno Block은 ICO 이후 PRL 공급량이 늘지 않고 PRL 스마트 계약이 '잠길' 것이라고 공개적으로 약속했습니다.
ICO를 통해 Oyster Protocol은 초기에 약 300만 달러를 모금했고, 이 자금으로 메인넷을 출시하고 데이터 저장 서비스를 정식으로 시작하면서 개념에서 실제 사용 가능한 제품으로 발전했습니다. 그러나 좋은 시기는 오래가지 않았습니다. 2018년 10월 창업자 Bruno Block은 스마트 계약의 취약점을 이용해 대량의 새로운 PRL을 주조하고 시장에 매도하여 PRL 가격이 폭락했지만, 개인적으로는 막대한 수익을 얻었습니다.
PRL 가격 폭락은 규제 당국의 주목을 받았고, 미국 증권거래위원회(SEC), 국세청(IRS), 연방수사국(FBI) 등 관련 기관이 조사에 나섰습니다. 결국 SEC는 투자자 기만 문제로 민사 소송을 제기했고, 검찰은 Bruno Block에 대해 탈세 혐의로 형사 소송을 제기했습니다. 세금 문제와 관련해서는 검찰이 Bruno Block이 수백만 달러의 암호화폐 이익을 신고하지 않았다고 주장했습니다. Bruno Block은 2017년에 약 1만 5천 달러의 '특허 설계' 수입만 신고했고 2018년에는 어떤 신고도 하지 않았지만, 최소 1200만 달러를 주택, 요트 등에 지출했습니다.
결국 Oyster 창업자 Bruno Block은 법정에서 탈세 사실을 인정했고, 2023년 4월 인정 합의서에 서명하여 탈세죄로 4년 징역형을 선고받고 약 550만 달러의 세금을 보상하게 되었습니다.
1.2 Bitqyck 사례: ICO 수익 이전 미납세, 두 창업자 합계 8년 징역형
Bitqyck은 Bruce Bise와 Samuel Mendez가 설립한 암호화폐 회사입니다. 이 회사는 먼저 Bitqy 코인을 출시했는데, '비트코인을 놓친 사람들'에게 대체 부자 되는 방법을 제공한다고 주장했고 2016년에 ICO를 진행했습니다. Bitqyck은 투자자들에게 각 Bitqy 코인에는 Bitqyck 보통주 1/10 주가 포함된다고 약속했지만, 실제로는 창업자 Bise와 Mendez가 계속 회사 주식을 보유했고 투자자들에게 약속한 주식과 배당금을 제공하지 않았습니다. 이후 Bitqyck은 새로운 암호화폐 BitqyM 코인을 출시했는데, 이 코인을 구매하면 워싱턴 주의 Bitqyck 비트코인 채굴 시설에 전력을 공급하는 '비트코인 채굴 사업'에 참여할 수 있다고 주장했지만, 실제로는 그런 채굴 시설이 존재하지 않았습니다. 이러한 거짓 약속을 통해 Bise와 Mendez는 1만 3천 명 이상의 투자자로부터 2400만 달러를 모금했고, 대부분의 자금을 개인적인 지출에 사용했습니다.
이에 SEC는 Bitqyck 측의 투자자 기만 행위에 대해 민사 소송을 제기했습니다. 2019년 8월 Bitqyck 측은 사실을 인정하고 SEC와 민사 합의를 했으며, Bitqyck 회사와 두 창업자가 총 1011만 달러의 민사 벌금을 납부했습니다. 검찰은 이어서 Bitqyck 측에 대해 탈세 혐의를 제기했습니다. 2016년부터 2018년까지 Bise와 Mendez는 Bitqy와 Bitqy 발행으로 최소 916만 달러를 벌었지만 IRS에 관련 수입을 과소 신고해 160만 달러 이상의 세금을 회피했고, 2018년 Bitqyck 회사는 투자자로부터 최소 350만 달러를 벌었지만 어떤 세금 신고도 하지 않았습니다.
결국 세금 문제와 관련해 Bise와 Mendez는 각각 2021년 9월과 10월에 유죄를 인정했고, 탈세죄로 각각 50개월씩 징역형(합계 약 8년)을 선고받고 160만 달러의 연대 책임을 지게 되었습니다.
2. 두 사례의 세무 문제 상세 설명
Oyster와 Bitqyck 두 사례의 핵심 쟁점 중 하나는 ICO 수익의 세무 컴플라이언스 문제입니다. 이 새로운 자금 조달 방식에서 일부 발행자들은 투자자를 기만하거나 부당한 수단을 통해 막대한 수익을 얻었지만, 수익을 축소 신고하거나 신고를 하지 않아 세무 컴플라이언스 문제가 발생했습니다.
2.1 미국 법률은 어떻게 탈세를 판단하는가?
미국에서 탈세(Tax evasion)는 중범죄로, 고의적으로 불법적인 수단을 동원해 납부 세금을 줄이는 행위를 의미합니다. 일반적으로 수입 은닉, 지출 허위 신고, 미신고 또는 기한 내 미납 등의 행위가 이에 해당합니다. 미국 연방세법 제7201조(26 U.S.C. §7201)에 따르면 탈세는 연방 범죄이며, 탈세로 판명될 경우 개인은 최대 5년 징역형과 최대 25만 달러 벌금, 기업은 최대 50만 달러 벌금에 처해질 수 있습니다.
제7201조에 따르면 탈세죄 성립을 위해서는 (1) 상당한 세금 미납, (2) 적극적인 탈세 행위, (3) 탈세 고의가 입증되어야 합니다. 탈세 조사에서는 금융 거래, 수입원, 자산 흐름 등에 대한 추적과 분석이 이루어집니다. 특히 암호화폐 분야는 익명성과 탈중앙화 특성으로 인해 탈세 행위가 더 발생하기 쉽습니다.
2.2 조세 행위가 포함된 두 가지 사례
미국에서 ICO의 각 단계에는 납세 의무가 발생할 수 있으며, 프로젝트 측과 투자자가 각 단계에서 다른 세무 책임을 부담합니다. 한편으로 프로젝트 측은 ICO를 통해 자금을 모금할 때 세무 규정을 준수해야 합니다. ICO로 모금된 자금은 매출 수입 또는 자본 조달로 간주될 수 있습니다. 예를 들어 ICO로 모금된 자금이 회사 운영 비용, 새로운 기술 개발 또는 사업 확장에 사용된다면 이는 회사 수입으로 간주되어 세금을 납부해야 합니다. 다른 한편으로 투자자가 ICO를 통해 토큰을 얻은 경우에도 납세 의무가 발생합니다. 특히 ICO를 통해 얻은 토큰으로 인한 보상 또는 에어드랍(Airdrop)은 자본 이득으로 간주되어 자본 이득세를 납부해야 합니다. 미국에서 에어드랍과 보상 토큰의 가치는 일반적으로 시장 가치를 기준으로 계산되어 세금 신고 대상이 됩니다. 투자자가 토큰을 일정 기간 보유한 후 매도하여 얻은 이익 또한 자본 이득으로 간주되어 과세 대상이 됩니다.
객관적으로 볼 때 Oyster 사례와 Bitqyck 사례 모두 당사자의 행위가 투자자 이익을 침해하고 사기를 구성할 뿐만 아니라 미국 세법 규정을 일정 부분 위반했습니다. 다만 두 사례의 탈세 행위는 다르므로 이후에 자세히 분석하겠습니다.
2.2.1 Oyster 사례의 탈세 행위
Oyster 사례에서 Oyster Protocol 플랫폼 창립자 Bruno Block은 PRL의 ICO 이후 스마트 계약 취약점을 이용해 추가로 대량의 PRL을 주조하고 이를 매도하여 막대한 수익을 얻었습니다. Bruno가 PRL 매도를 통해 신속히 재산을 축적했지만 관련 납세 의무를 이행하지 않았습니다. 이는 <유니코드 7201>조 위반에 해당합니다.
다만 본 사례에서 Bruno Block의 행위에는 특이점이 있는데, 그는 Pearl 매도 전에 Pearl 주조 행위가 있었습니다. 토큰 매도로 인한 자본 이득세 납부는 당연하지만, IRS는 토큰 주조 행위에 대한 과세 여부에 대해 아직 결론을 내리지 않았습니다. 일부 의견에 따르면 토큰 주조는 채굴과 유사하게 계산을 통해 새로운 디지털 자산을 창출하는 것이므로 과세 대상이 되어야 한다고 합니다. FinTax는 토큰 주조 소득의 과세 여부는 토큰 시장의 유동성 여부에 따라 달라진다고 봅니다. 토큰 시장에 유동성이 형성되지 않은 경우 주조된 토큰의 가치를 확정하기 어려워 소득 계산이 어렵지만, 어느 정도 유동성이 형성된 경우 이 토큰들에 시장 가치가 있으므로 주조 소득은 과세 대상이 되어야 합니다.
2.2.2 Bitqyck 사례의 탈세 행위
Oyster 사례와 달리 Bitqyck 사례의 탈세 행위는 투자자에 대한 거짓 약속과 모금 자금의 불법 전용에 관련됩니다. ICO를 통해 자금을 성공적으로 모금한 후 Bitqyck의 창립자 Bise와 Mendez는 약속한 투자 수익을 지급하지 않고 대부분의 자금을 개인 지출에 사용했습니다. 이는 본질적으로 투자자 자금을 개인 수입으로 전환한 것이며, 프로젝트 개발이나 투자자 이익 실현에 사용되지 않았습니다. ICO 과정에서의 토큰 직접 판매와 달리 Bitqyck 사례의 핵심 세무 문제는 ICO 모금 자금의 불법 전용과 미신고 수입입니다.
미국 <내국세법>에 따르면 합법 수입이든 불법 수입이든 모두 과세 대상 수입에 포함됩니다. 미국 대법원도 제임스 대 미국 사건(James v. United States, 1961)에서 이 규칙을 확인했습니다. 미국 시민은 연간 세금 신고 시 불법 수입도 신고해야 하지만, 이러한 납세자들은 불법 수입 신고가 관련 기관의 조사를 초래할 수 있어 일반적으로 신고하지 않습니다. Bise와 Mendez는 ICO 모금 자금 중 불법으로 전용한 수입을 신고하지 않아 세법 규정을 직접 위반했고, 결국 형사 책임을 지게 되었습니다.
3. FinTax의 조언과 제안
밈(meme) 코인 열풍으로 많은 암호화폐 업계 종사자들이 막대한 수익을 얻었습니다. 그러나 이전 ICO 탈세 사건에서 보듯이 매일 새로운 부의 신화가 만들어지는 밈 코인 시장에서는 기술 혁신과 시장 기회뿐만 아니라 세무 규정 준수에도 주목해야 합니다.
첫째, 밈 코인 발행의 세무 책임을 이해하고 법적 리스크를 피하세요. 밈 코인 발행이 ICO처럼 직접적인 자금 모집으로 이어지지는 않지만, 밈 코인 발행자와 초기 투자자가 보유한 토큰의 가치가 상승하면 매도 시 자본 이득세를 납부해야 합니다. 또한 누구나 익명으로 체인상에서 밈 코인을 발행할 수 있지만, 이는 세무 조사를 피할 수 있다는 의미는 아닙니다. 세법 리스크를 피하려면 세법을 준수하는 것이 가장 좋은 방법이지, 더 효과적인 익명성 수단을 찾는 것이 아닙니다.
둘째, 밈 코인 거래 과정을 주시하고 거래 기록의 투명성을 확보하세요. 밈 코인 시장은 투기성이 강하고 새로운 프로젝트가 끊임없이 등장하므로 투자자의 밈 코인 거래가 매우 빈번할 수 있습니다. 이에 따라 거래 기록이 복잡해질 수 있습니다. 암호화폐 투자자는 모든 매매, 이체, 수익 거래 내역을 잘 보관해야 하며, 전문 암호화폐 자산 관리 및 세무 신고 소프트웨어를 활용하여 모든 내역이 정확히 기록되도록 해야 합니다. 이를 통해 잠재적인 세무 분쟁을 피할 수 있습니다.
셋째, 세법 동향을 지속적으로 파악하고 전문 세무 인력과 협력하세요. 각국의 암호화폐 세법 체계는 아직 초기 단계이므로 수시로 변경될 수 있으며, 이러한 핵심 변화는 실제 세금 부담에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 밈 코인 투자자와 발행자 모두 자국의 세법 동향을 면밀히 주시하고, 필요 시 전문 세무 인력의 조언을 구해 최적의 세무 의사결정을 내려야 합니다.
결론적으로 1400억 달러 규모의 거대 밈 코인 시장은 막대한 부의 효과를 가져왔지만, 새로운 법적 도전과 규제 리스크도 동반합니다. 발행자와 투자자 모두 관련 세무 리스크를 충분히 인식하고, 변화무쌍한 시장에서 신중하고 민첩하게 대응하여 불필요한 리스크와 손실을 줄여나가야 합니다.
