시간은 멈추지 않고 흘러가면서 인지 기능에 불가피한 악영향을 미칩니다. 그러나 최근 연구에 따르면 신경 기능 저하에 대한 놀라운 대책이 약물 치료가 아닌, 복잡하고 집중력을 요하는 여가 활동, 특히 정교한 비디오 게임에 있을 수 있다는 가능성이 제기되고 있습니다.
2025년 권위 있는 과학 저널 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 에 발표된 연구 에 따르면 , 비디오 게임, 음악, 춤, 시각 예술과 같은 특정 "창의적인" 활동에 깊이 몰두하는 사람들은 실제 나이보다 훨씬 젊어 보이는 뇌를 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 이 연구 결과는 인지적으로 까다로운 특정 취미 활동이 신경 가소성을 향상시켜 노화로 인한 인지 기능 저하를 완화할 수 있다는 강력한 증거를 제시합니다.
카를로스 코로넬과 아구스틴 이바네즈 연구원이 주도한 이번 연구는 EEG와 MEG를 통해 얻은 뇌 스캔 데이터를 머신러닝을 이용하여 분석했습니다. 연구진은 신경 활동 패턴을 매핑함으로써 각 참가자의 생물학적 "뇌 나이"를 추정했습니다. 그 결과, 숙련된 게이머와 예술가의 뇌는 비전문가에 비해 평균 4~7세 더 젊은 것으로 나타났습니다.
연구진은 이러한 활동들이 단순히 뇌가 건강한 사람들을 끌어들이는 것이 아니라 실제로 노화 방지 효과를 일으키는지 확인하기 위해 통제된 실험을 진행했습니다. 그들은 게임을 해본 적 없는 사람들에게 몇 주에 걸쳐 약 30시간 동안 고도의 멀티태스킹, 계획 수립, 빠른 주의 전환을 요구하는 복잡한 실시간 전략 게임인 스타크래프트 II를 플레이하도록 했습니다 .
훈련 기간 후, 이 새로운 참가자들은 뇌 노화 속도가 눈에 띄게 느려지고 뇌 효율성이 향상된 것으로 나타났습니다.
결정적으로, 이 연구는 모든 게임이 동일한 결과를 가져오는 것은 아니라는 점을 밝혀냈습니다. 별도의 대조군은 속도가 느린 턴제 카드 게임인 하스스톤을 플레이했는데 , 인지 능력 향상에 있어 유의미한 효과를 보이지 않았습니다. 이러한 차이는 활동의 복잡성과 실시간 처리 능력이 노화 방지 효과를 좌우하는 요인임을 시사합니다. 연구진은 이러한 복잡한 게임의 인지 부하를 새로운 언어나 악기를 배우는 데 필요한 신경 부하와 비교했습니다.
이러한 연구 결과는 최근의 다른 대규모 연구에서도 뒷받침됩니다. 웨스턴 대학교에서 진행된 별도의 연구에 따르면, 게임을 자주 하는 사람들은 게임을 하지 않는 사람들보다 인지 능력이 평균 13.7세 정도 어린 것으로 나타났습니다.
하지만 전문가들은 게임이 전반적인 건강의 만병통치약은 아니라고 지적합니다. 웨스턴 대학교의 연구에 따르면 인지 능력 지표는 향상되었지만, 게임이 신체 운동과 관련된 우울증이나 불안 감소와 같은 정신 건강상의 이점을 반드시 제공하는 것은 아니라고 합니다.
최근 합의 들은 뇌의 젊음을 유지하려면 다양하고 복잡한 운동이 필요한 근육처럼 뇌를 관리해야 한다는 데 의견이 일치하고 있습니다. 액션 및 전략 게임은 주의력과 의사 결정 능력을 담당하는 특정 뇌 네트워크를 활성화하는 것으로 보이는데, 이 네트워크는 나이가 들면서 가장 먼저 기능이 저하되는 부분입니다.
