원제목: "사냥꾼의 냄새: a16z, 웹3의 차세대 도래에 20억 달러 투자"
원저자: Eric, Foresight News
암호화폐 업계 전체가 여전히 겨울잠을 자고 있고 수많은 벤처캐피탈 회사들이 관망세를 유지하고 있는 가운데, "실리콘밸리에서 가장 대담한 벤처캐피탈리스트"로 알려진 a16z가 다시 한번 총을 들었습니다.
포춘지에 따르면, a16z crypto는 다섯 번째 펀드 조성을 위해 약 20억 달러를 모금 중이며, 2026년 상반기 내에 완료할 계획입니다. 이는 2022년에 조성했던 45억 달러 규모의 "괴물 펀드"의 절반 수준이지만, 현재 시장 상황을 고려하면 업계 전반의 주목을 끌기에 충분한 규모입니다. 웹3 분야의 또 다른 주요 벤처캐피탈 회사인 드래곤플라이는 2월 17일에 네 번째 펀드 조성 계획을 발표했는데, 당시 모금액은 6억 5천만 달러에 불과했습니다.
a16z는 웹3 산업에서 독특한 투자 스타일을 가지고 있으며, 거의 항상 이슈 분야에 선제적으로 투자해 왔습니다. 포춘지에 따르면, a16z의 이번 자금 조달 계획은 매우 촉박하며, 남은 기간이 단 3개월에 불과하고 블록체인 관련 프로젝트에만 투자할 예정입니다.
우리는 그들이 정확히 무엇을 보았는지 묻지 않을 수 없습니다.
두 프로그래머가 일으킨 벤처 캐피털 혁명
오늘날 a16z의 선택을 이해하려면 2009년 겨울로 거슬러 올라가야 합니다.
금융 위기의 그림자가 아직 걷히지 않았고, 실리콘 밸리에는 비관적인 분위기가 만연해 있었다. 이미 경제적으로 자립한 두 명의 IT 기업가, 마크 앤드리슨과 벤 호로위츠는 최악의 시기에 벤처 캐피털 회사를 설립하기로 결정했다. 그들의 첫 번째 펀드는 3억 달러를 목표로 했으며, 두 사람은 자신들의 자금 1,500만 달러를 투자했다.
당시 벤처캐피탈 업계는 어떻게 생각했을까요? "정말 어리석은 생각이었고, 절대 해서는 안 될 일이었다." 벤 호로위츠는 나중에 이렇게 회상했습니다. 이것이 당시 동료들의 평가였습니다.
3억 달러라는 지나치게 공격적인 투자 유치 목표액 외에도, a16z의 투자 유치 안내문에는 업계 관계자들을 비웃는 내용이 담겨 있었습니다. "저희는 기술적 인재가 가장 중요한 자원이라고 믿기에, 창업자들을 지원할 플랫폼 팀을 구축할 것입니다." 당시 업계 관계자들은 이러한 움직임이 비용을 증가시키고 수익률을 떨어뜨릴 뿐만 아니라, "소수이지만 뛰어난 인재"라는 전통적인 벤처캐피탈 투자 원칙에도 어긋난다고 지적했습니다.
오늘날 거의 모든 주류 벤처캐피탈이 이 "어리석은 아이디어"를 따라하고 있으며, 이것이 바로 a16z의 DNA입니다. 즉, 남들이 "안 돼"라고 말할 때 과감하게 "예"라고 말하는 것입니다.
2009년, a16z는 6,500만 달러에 스카이프를 인수하는 데 참여했습니다. 당시 이베이는 스카이프 창업자와 특허 소송에 휘말려 있었고, 모두가 리스크 너무 크다고 말했습니다. 그로부터 2년도 채 지나지 않아 마이크로소프트가 85억 달러에 스카이프를 인수했습니다.
2010년, 벤치마크의 파트너인 맷 콜러는 a16z가 유통시장 에서 페이스북과 트위터 주식을 매입한 것을 "돼지고기 선물 거래"라고 비웃었습니다. 그 결과는 어땠을까요? 그루폰의 178억 달러, 페이스북의 1040억 달러, 그리고 트위터의 310억 달러 규모의 기업공개(IPO)였습니다.
2015년, 뉴요커의 한 기자가 동료의 회의적인 의견을 전했습니다. a16z가 첫 네 개 펀드에서 5~10배의 수익률을 달성하려면 포트폴리오 총 가치가 수천억 달러에 달해야 한다는 것이었습니다. 이에 마크 앤드리슨은 손짓으로 일축하며 "말도 안 되는 소리입니다. 우리는 코끼리를 사냥하고, 거물들을 쫓을 겁니다!"라고 말했습니다.
오늘날 a16z의 첫 네 개 펀드의 총 포트폴리오 가치는 8,530억 달러에 달해 초기 목표치를 훨씬 넘어섰습니다. "코끼리 사냥" 비유는 이후 벤처캐피탈 업계에서 고전적인 밈이 되었고, a16z의 두 창업자는 진정으로 혁신적인 아이디어는 처음에는 어리석어 보일 수 있다는 자신들의 경험을 통해 기업가들에게 영감을 주고 있습니다.
이것이 바로 코끼리 사냥꾼의 후각입니다.
암호화폐 분야 초기 계획
대부분의 사람들이 비트코인을 여전히 "괴짜들의 장난감"으로 여겼던 2013년, a16z는 이미 코인베이스의 시리즈 B 융자 라운드를 주도했습니다. 당시에 이더 조차 아직 만들어지지 않았습니다.
8년 후, 코인베이스는 나스닥에 상장, 한때 시총 858억 달러에 달했습니다. a16z는 44억 달러를 현금화한 후에도 여전히 7%의 지분을 보유하고 있습니다.
이건 운이 아니라, 기대감 덕분이었어요.
2018년, 암호화폐 시장은 첫 번째 주요 약세장을 경험하며 비트코인 가격이 약 2만 달러에서 3천 달러 남짓까지 폭락했습니다. 바로 이 시기에 a16z는 3억 달러 규모의 첫 번째 암호화폐 펀드인 '크립토 펀드 I'을 공식 출시했습니다.
동일한 3억 달러라는 자금으로, 이번에는 누구도 그들의 공격적인 접근 방식과 모델에 의문을 제기하지 않았고, 펀드의 선택은 웹3에 대한 회의론자들을 침묵시키기에 충분했습니다. 2018년부터 2021년까지 a16z의 암호화폐 펀드는 MakerDAO(현재 Sky), Compound, Uniswap, Solana, Avalanche, NEAR, dYdX, Dapper Labs, OpenSea, Axie Infinity 등의 프로젝트에 투자했습니다.
DefiLlama 데이터에 따르면 Sky, Compound, Uniswap 등 세 개의 DeFi 프로젝트의 TVL(총 예치 자산)은 114억 달러를 넘어섰으며, 이는 전체 DeFi 프로젝트 TVL의 거의 12%에 해당합니다. 4~5년 전 우리에게 익숙했던 많은 이름들이 역사 속으로 사라졌지만, 그들의 과거 영광이 오늘날의 웹3 세계에 여전히 영향을 미치고 있다는 사실은 부인할 수 없습니다.
2021년 말까지 첫 번째 펀드의 포지션 초기 모금액 대비 11배 증가하여 a16z의 최고 성과 펀드 중 하나가 되었습니다. 2022년 40% 하락 이후에도 투자자들은 여전히 상당한 수익을 올렸습니다.
a16z는 Crypto Fund I의 성공으로 가장 주목받는 암호화폐 벤처캐피탈 중 하나로 자리매김했습니다. 2020년에는 두 번째 펀드에서 5억 1,500만 달러를, 2021년에는 세 번째 펀드에서 22억 달러를, 그리고 2022년에는 네 번째 펀드에서 45억 달러를 모금했습니다. 총 76억 달러가 넘는 자금을 확보하며 a16z는 세계 최대 규모의 암호화폐 벤처캐피탈로 성장했습니다. Optimism, LayerZero, Lido, EigenLayer 등 이후 투자한 기업들은 거의 모두 각 분야에서 선두 기업으로 자리 잡았습니다.
물론 a16z 역시 이슈 쫓다가 투자 실수를 저지르기도 합니다. 시장 예측 경쟁에서 a16z는 Kalshi에 과도하게 투자했는데, 돌이켜보면 Celo, Chia, Dfinity, Farcaster에 대한 투자 역시 잘못된 판단이었음을 알 수 있습니다.
이 시기에 a16z는 인스크립션 와 밈에 대해 비교적 부정적인 태도를 보였고, 수천만 달러에서 수억 달러를 투자했던 "VC 코인"은 전례 없는 실패를 겪었습니다. 하지만 a16z는 L2, LSD, 리스테이킹 (Restaking), 상호운용성 등 "웹3 네이티브"라고 할 수 있는 모든 핵심 요소를 성공적으로 활용했습니다.
그들에게 엘리트주의적인 오만함이 있다고 말할 수는 있겠지만, 그들이 나쁘다고 단정짓기는 어렵습니다.
미디어 회사의 이중생활
웹3 분야에서 거의 독보적인 선두주자로 자리매김한 a16z는 끊임없이 논란의 대상이 되어왔습니다.
2015년, a16z의 전 파트너였던 베네딕트 에반스는 a16z가 벤처 캐피털을 통해 돈을 버는 미디어 회사라고 농담조로 말했습니다. 이 발언은 이후 업계 안팎에서 a16z를 비판할 때 자주 인용되는 고전적인 표현이 되었습니다.
2021년, a16z는 기술 분야에서 "콘텐츠 제국"을 건설하려는 시도로 중앙 집중식 미디어 플랫폼인 Future.com을 출시했습니다. 그러나 이 프로젝트는 18개월 만에 종료되었습니다. Future.com의 실패에도 불구하고 a16z는 미디어 전략을 포기하지 않았습니다. 오히려 방향을 수정하여 중앙 집중식 미디어 플랫폼 구축에서 탈중앙화"미디어 생태계" 구축으로 전환했습니다.
2025년 4월, a16z는 에릭 토렌버그의 팟캐스트 네트워크인 터펜타인을 인수했습니다. 이는 전형적인 인수합병과 인재 영입이 결합된 형태였습니다. a16z는 터펜타인 인수를 통해 미디어 및 네트워킹 업무 확장했고, 에릭 토렌버그는 a16z에 합류하여 투자 및 미디어 팀 운영을 맡게 되었습니다. 7개월 후, a16z는 공식적으로 a16z 뉴미디어를 출범시켰습니다.
a16z는 공식 웹사이트의 "뉴미디어란 무엇인가?"라는 글에서 "뉴미디어" 팀의 리스크 는 벤처 캐피털 분야에서 최고의 턴키 미디어 운영 시스템을 구축하여 포트폴리오 기업의 창업자들이 여론전에서 승리하고, 더 나아가 기존 미디어를 우회할 수 있도록 돕는 것이라고 밝혔습니다.
AI 시대에 제품 개발의 장벽은 사실상 사라졌지만, 스토리텔링 능력은 예상치 못하게 더욱 중요해졌습니다. 앤트로픽, 오픈AI, 넷플릭스, 마이크로소프트와 같은 거대 기업들은 커뮤니케이션/스토리텔링 팀을 대폭 확장했습니다. 최근 소셜 미디어에서 AI를 사용하지 않으면 뒤처질 것이라는 관점 게시물을 많이 보셨다면, 그 게시물 중 일부는 이러한 AI 기업들에서 나온 것일 가능성이 높습니다.
결국, 제품을 몇 시간 만에 만들어낼 수 있는 시대에는 스토리텔링을 통해 제품과 서비스를 판매할 수 있는 기업만이 살아남을 수 있습니다.
많은 사람들이 a16z를 비판하는 것을 들었습니다. 실질적인 내용이 부족하고, 투자한 회사에 대한 이야기만 늘어놓으며 누군가 인수하기만을 기다린다는 의견입니다. 하지만 AI 시대에 이러한 스토리텔링 능력은 매우 드문 자산이 된 것 같습니다. 어쩌면 a16z의 트렌드 예측 능력 자체가 하나의 스토리텔링일지도 모르겠습니다. 그런데 최근에 아주 흥미로운 이야기를 들었습니다.
a16z는 사회성이 부족하여 주목받지 못하는 재능 있는 인재들을 발굴하는 데 주력하는, 소위 '너드 친화적' 벤처캐피탈 회사입니다. 이들은 말수가 적지만, 대부분의 사람들에게는 불가능해 보이거나 기존 통념에 어긋나는 풍부한 상상력을 지닌 인재들입니다. 사회성이 부족한 탓에 인간관계의 시험대에서 두각을 나타내기 어렵지만, a16z는 바로 그런 인재들을 찾아내고 한데 모아왔습니다.
비슷한 종들이 만나면 강력한 화학 반응이 일어나 a16z의 독특한 본성이 풍성한 결실을 맺게 됩니다.
논리는 간단합니다. 이들은 복잡한 비즈니스 경쟁에 직접 맞설 필요가 없습니다. 대신 최전선에서 싸우는 장군들 뒤에서 전략을 짜는 역할을 합니다. 그들의 통찰력 있는 비전과 냉철함은 항상 틀에 얽매이지 않는 해결책을 찾아냅니다. 더 중요한 것은, 여기서는 누구도 이상한 아이디어를 처음부터 배척하지 않는다는 것입니다. 외부에서는 미쳤다고 생각할지 몰라도, 팀 내부에서는 그것이 유일하고 최선의 해답일 수 있다는 것을 알기 때문입니다.
20억 달러는 어디에 쓰일까요?
2024년 10월 이후 암호화폐 시장은 상당한 조정을 겪으며 총 시가 시총 2조 달러 이상 감소했습니다. 이러한 상황에서 많은 암호화폐 벤처캐피탈(VC)들이 사업 규모를 축소했습니다.
하지만 a16z는 추세에 역행하여 시장 점유율을 높이는 선택을 했습니다.
크리스 딕슨은 a16z crypto의 현재 보유 자산이 과거 투자액의 95%를 차지한다고 여러 차례 강조했습니다. 그는 우량 자산을 시기상조로 매도하는 것은 리스크 캐피털에서 최악의 결정이라고 믿습니다. 딕슨은 블록체인을 차세대 인터넷 인프라로 보고 있으며, 암호화폐 산업이 오늘날의 AI를 위한 1943년 신경망 논문처럼 장기적인 "기초 단계"에 있다고 생각합니다. 진정한 주류로의 수용을 위해서는 수십 년에 걸친 기반 공사가 필요하다는 것입니다.
"저희는 수 세기 단위로 생각합니다."라고 a16z의 파트너인 캐서린 보일이 말했다.
이러한 관점에서 볼 때, 현재의 시장 침체는 투자하기에 가장 좋은 기회입니다. 기업 가치가 더욱 합리적이고, 고품질 프로젝트에 접근하기가 더 쉬우며, 경쟁도 상대적으로 덜합니다. 더욱 중요한 것은, a16z가 차세대 폭발적 성장 분야를 포착했을 가능성이 있다는 점입니다.
포춘지 보도에서는 a16z가 자금 조달에 너무 오랜 시간이 걸리는 것을 원하지 않고 블록체인 관련 프로젝트에만 투자한다는 점 등 몇 가지 핵심 사항을 언급했습니다.
이 메시지의 의도는 대략 다음과 같을 수 있습니다. a16z는 새로운 트렌드를 포착했고 가능한 한 빨리 움직이고 싶어 하지만, 수억 달러로는 부족하고 최소 20억 달러는 필요하다는 것입니다.
많은 사람들은 그들이 스테이블코인, RWA 토큰화, 결제, 암호화폐+AI와 같은 익숙하고 이슈 분야에 투자할 것이라고 추측합니다. 하지만 저는 그들이 다른 무언가를 보았을 것이라고 생각하며, 안타깝게도 우리는 아직 그 내용을 알지 못합니다.
명시적으로 언급되지는 않았지만, 크리스 딕슨은 2월 7일에 올린 트윗에서 몇 가지 단서를 드러냈습니다.
우리는 금융 애플리케이션이 가장 먼저 성장할 것으로 예상하여 Coinbase, MakerDAO, Compound, Uniswap 및 Morpho에 투자했지만, 비금융 애플리케이션도 조만간 따라잡을 것입니다.
금융 관련 애플리케이션이 가장 먼저 등장한 것은 우연이 아닙니다. 이는 순차적인 현상입니다. 충분한 사람들이 시장에 진입해야만 새로운 애플리케이션이 나타날 수 있기 때문입니다.
암호화폐 분야의 오랜 규제 및 법률 부재는 업계를 잘못된 방향으로 이끌었습니다. 규제가 시행되면 좋은 암호화폐가 나쁜 암호화폐를 몰아낼 것입니다.
바로 그 혼란스러웠던 시기가 궁극적인 영광으로 이어졌고, 인터넷과 인공지능도 예외는 아닙니다.
어쩌면 a16z는 새로운 유망 분야, 혹은 여러 유망 분야를 발견했을지도 모릅니다. 아니면 20억 달러가 새로운 분야에 투자되는 것이 아니라, 우리가 이미 실패했다고 생각하는 프로젝트에 투자되거나, 스타트업처럼 유통시장 에서 코인 마구 사들이는 데 쓰일 수도 있습니다.
a16z는 바로 그 자리에 서서 많은 사람들이 이해하지 못하는 일들을 계속하고 있습니다. 하지만 시청자 여러분은 이번에는 그를 믿으시겠습니까?
믿음의 힘을 믿으세요
a16z는 웹3 전도사인가, 아니면 영리한 시장 개척자인가?
이 질문에 대한 표준적인 답은 없을 수도 있습니다.
어떤 관점에서 보면, a16z는 암호화폐 산업의 성장에서 엄청난 수익을 거둔 것은 분명합니다. 코인베이스의 단 한 번의 투자로 70억 달러 이상의 수익을 올렸으니까요. 하지만 다른 관점에서 보면, a16z와 같은 기관들이 초기에 투자하지 않았더라면, 그리고 대담해 보이는 기업가들에게 상당한 재정적 지원을 제공하지 않았더라면, 웹3 산업이 지금처럼 성장할 수 있었을까요?
투자 후 서비스는 수많은 스타트업이 가장 어려운 시기를 극복하는 데 도움을 주었습니다. 정책 로비 활동을 통해 업계에 더욱 유리한 규제 환경을 조성했으며, 콘텐츠 제작을 통해 여러 세대의 기업가와 개발자를 교육해 왔습니다.
이례적인 이번 시장 주기에서 우리는 벤처 캐피털에 대한 시장의 저항을 목격했습니다. a16z는 막대한 양의 UNI 보유량을 사용하여 LayerZero를 Uniswap 크로스체인 상호 운용성을 위한 최적의 플랫폼으로 만들려고 시도했지만, 시장은 벤처 캐피털에 맞서 Wormhole을 더 높은 순위에 올려놓은 것으로 보입니다.
2021년 말, 머스크는 X에서 "웹3 본 사람 있나요? 저는 못 찾겠네요."라고 농담을 던졌고, 잭 도시는 "아마 A와 Z 사이 어딘가에 있을 겁니다."라고 비꼬는 듯한 답변을 했다.
오늘날의 관점에서 보면, 이 두 가지 냉소적인 발언은 정확히 핵심을 짚고 있습니다. 웹4.0이라는 개념은 제시되었지만, 웹3는 아직 명확하게 정의조차 내려지지 않았습니다. 대형 암호화폐 벤처캐피탈의 많은 파트너들이 떠나고 있고, 암호화폐 프로젝트 창업자들도 투자금을 회수하고 있으며, 많은 투자자들이 주식 및 원자재 시장에 집중하기 시작했습니다.
a16z는 Web3를 믿기로 했습니다.
지난 1~2년 동안 저는 종종 흔들리는 순간들을 경험했지만, 그럴 때마다 성공한 사업가들의 명언을 떠올렸습니다. 바로 세상에서 가장 똑똑한 사람들이 무엇을 하고 있는지 주의 깊게 살펴보고, 그들의 방식을 따르라는 것입니다.
세계에서 가장 똑똑한 사람들이 지금 인공지능 연구에 매진하고 있는 것은 분명하지만, 그중 일부는 공개적으로 암호화폐에 집중하고 있습니다. 저도 당신처럼 뚜렷한 잠재력이나 희망을 보지 못하고 있으며, 미래를 예측할 수도 없는 노릇입니다. 우리가 할 수 있는 일은 새로 조성된 20억 달러 규모의 펀드가 투자하는 프로젝트들을 면밀히 살펴보는 것뿐입니다.
결국, 지난 15년 동안 이 "코끼리 사냥꾼"은 한 가지 사실을 증명해냈습니다. 다른 사람들이 코끼리의 존재 여부를 논쟁하는 동안, 그는 이미 방아쇠를 당겼다는 것입니다.
