또 다른 전통 산업이 공식적으로 "인공지능에 푹 빠졌다"고 발표했습니다.
미국 제약 대기업 일라이 릴리와 홍콩 증시 상장 AI 기반 제약 회사 인실리코 메디신은 현지 시간으로 3월 29일 전략적 협력 계약을 발표했습니다. 계약금으로 1억 1500만 달러가 선지급되며, 이후 단계별 지급금을 통해 총 계약 규모는 27억 5000만 달러에 달할 수 있고 , 향후 매출에 따른 단계별 로열티도 지급될 예정입니다.
이 수치는 업계 전체를 잠시 침묵하게 만들었다. 인공지능 기반 신약 개발에 있어 "GPT 시대"가 도래한 것일까?
01
AI 기반 신약 개발: "이야기"에서 "실질적인 수익"으로
오늘 이전까지 AI 기반 신약 개발은 반복해서 이야기되었지만 진정한 해답을 찾지 못한 채 끝나는 이야기와 같았습니다. 스타트업들이 융자, 대기업들이 이 분야에 진출하고, 학계가 이를 지지했지만… "실제로 환자들이 사용할 수 있는 약을 개발했습니까?"라는 질문에 대한 대답은 언제나 애매모호했습니다.
일라이 릴리의 이번 지급은 입장의 분명한 변화를 보여줍니다.
실제로 일라이 릴리 자체도 "AI 전환"을 가속화하고 있습니다.
지난 3월 JP모건 헬스케어 컨퍼런스에서 일라이 릴리는 제약 업계의 오랜 난제를 해결하기 위해 엔비디아와 10억 달러 규모의 공동 혁신 AI 연구소를 설립한다고 발표했습니다. 같은 달, 엔비디아는 노보 노디스크와도 협력하여 게피온(Gefion)이라는 자체 AI 슈퍼컴퓨터를 활용해 신약 개발을 가속화하기로 했습니다.
이게 다가 아닙니다. 지난 2월, 다케다 제약은 AI 기업인 아이앰빅 테라퓨틱스와 17억 달러 이상의 규모로 AI를 활용한 암 및 기타 질병 치료제 개발을 위한 협력 계약을 체결했습니다. 또한 3월 27일에는 쿼션트 사이언스와 인트레피드 랩스가 머신러닝(ML) 모델인 안드로메다를 초기 신약 개발 단계에 도입하기 위한 다년간의 협력 계약을 발표했습니다.
이는 단지 한 가지 사례에 그치는 것이 아니라, 업계 전체가 벌이는 도박입니다. 2026년 초, 제약 업계에서는 일라이 릴리, 사노피, 노보 노디스크, 바이엘 등 거의 모든 주요 제약 회사들이 AI 플랫폼 계약 체결에 앞다퉈 나서는 등 대규모 계약들이 쏟아져 나왔습니다.
업계 분석가들의 수치는 더욱 의미심장합니다. AI 기반 신약 개발 시장은 2025년에 약 29억 달러 규모에 달할 것이며, 2026년에는 51억 달러, 2035년에는 134억 달러를 넘어설 것으로 예상됩니다 .
하지만 투기 자금의 유입이 문제들이 사라진 것을 의미하는 것은 아닙니다.
02
인공지능을 활용하여 "새로운 분자"를 설계하는 방법은 무엇일까요?
인실리코 메디신은 신생 기업이 아닙니다.
중국 과학자들이 설립하고 홍콩에 본사를 둔 이 회사는 인공 지능으로 생성된 신약 분자를 임상 단계까지 발전시킨 몇 안 되는 기업 중 하나입니다. 이 회사의 핵심 기술은 기존 화합물 라이브러리를 단순히 스크리닝하는 것이 아니라, 생성형 인공지능을 사용하여 완전히 새로운 분자 구조를 직접 "설계"하는 것으로, 이는 기존 기술과의 근본적인 차이점입니다.
전통적인 신약 개발 과정은 일반적으로 다음과 같습니다. 표적 식별 → 수백만 개의 알려진 화합물에 대한 반복적인 스크리닝 → 후보 물질 발굴 → 장기간의 최적화. 이 과정은 평균 10년 이상 소요되며 수십억 달러의 비용이 듭니다.
인실리콘의 접근 방식은 마치 "열쇠를 처음부터 그리는 것"과 같습니다. 즉, AI에게 "자물쇠가 어떻게 생겼는지"를 직접 알려주고, 그 자물쇠를 열 수 있는 열쇠를 설계하는 방식입니다. 이 회사의 엔드투엔드 플랫폼인 Pharma.AI는 표적 발굴, 분자 생성, 임상 결과 예측이라는 세 가지 핵심 단계를 포괄합니다. 인실리콘은 일부 신약의 경우 신약 개발 주기를 18개월 이내로 단축했다고 주장합니다.
인실리콘 인텔리전스의 CEO는 단도직입적으로 말했다. "인공지능 분야에서 우리보다 강한 회사는 일라이 릴리뿐입니다. 그 외에는 없습니다."
좀 오만하게 들릴 수도 있지만, 일라이 릴리가 그 가격을 기꺼이 지불한다는 사실 자체가 이미 인정이나 다름없습니다.
일라이 릴리에게 필요한 것은 단순한 AI 도구가 아니라, 신약 후보 물질 분자를 지속적으로 생성할 수 있는 "생산 라인"이다.
03
27억 5천만 달러 규모의 거래
하지만 이 거래를 이해하려면 먼저 그 구조를 이해해야 합니다.
1억 1,500만 달러의 선불금은 오늘 실제로 계좌에 입금된 금액입니다. 하지만 나머지 26억 달러는 "단계별 지급금"으로, 인실리코의 AI 모델이 검증된 표적을 도출하고, 후보 물질이 임상 시험에 성공적으로 진입하고, 임상 시험을 완료하는 등의 성과를 거둔 후에야 단계적으로 지급될 예정입니다 .
이는 "잠재적 가치 상한선"을 전략적 의도를 표현하는 데 사용하고 "선행 투자"를 통해 실제 역량을 시험하는 구조로 볼 수 있습니다. 일라이 릴리의 경우, 27억 5천만 달러라는 금액이 당장 재무제표에 압박을 가하지는 않겠지만, 인실리코의 경우 각 단계별 지급액은 공개적인 성과표와 같습니다.
업계 전문가들은 이러한 거래 구조에 동의합니다. 이 구조는 일라이 릴리의 직접적인 리스크 제한하는 동시에 인실리코에게 강력한 사업적 동기를 부여합니다. 즉, 결과물을 제공하지 못하면 대금을 받지 못한다는 것입니다.
하지만 바로 거기에 문제가 있습니다.
인공지능이 발견한 약물도 궁극적으로는 인체 임상 시험을 거쳐야 합니다. 제약 업계 전반에 걸쳐 임상 시험 실패율은 매우 높은데 , 후보 약물의 약 90%가 2상 임상 시험을 통과하지 못합니다 . 인공지능이 생성한 분자가 이러한 문제를 진정으로 해결할 수 있을지는 아직 미지수이며, 이에 대한 충분한 데이터가 현재로서는 부족합니다.
한 업계 관계자의 평가는 비교적 타당합니다. "2026년에는 검증과 실망이 각각 절반씩을 차지할 것으로 예측됩니다. 이 분야는 추측 단계에서 초기 임상 검증 단계로 진입했지만, 기대와 실제 성과 사이의 격차는 여전히 큽니다."
상장 출시되거나 규제 승인을 받은 약물이 없는 상황에서, 인공지능 기반 신약 개발 분야 전체는 여전히 매우 긴 "개념 증명" 단계에 머물러 있습니다 .
아무리 많은 대형 계약을 체결하더라도 이러한 결과를 대체할 수는 없습니다.
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전통 산업 분야에서의 AI 실험
일라이 릴리가 인공지능을 단순히 연구소 예산에 포함시키는 것이 아니라 핵심 전략으로 통합하기로 결정했을 때, 그 의미는 단순한 사업 계약 이상의 것이었습니다.
돌이켜보면, 지난 2년간 AI 산업에서 가장 두드러진 추세 중 하나는 '수직적 침투'였습니다. 대규모 모델 기능이 코드 생성, 법률 문서 작성, 분자 설계 등 다양한 전문 분야에 적용되고 있는 것입니다. '마지막 보루'로 알려진 제약 산업은 보수적이고 엄격한 규제와 매우 긴 연구 개발 주기를 특징으로 하며, 이론적으로 AI 도입이 가장 더딘 분야 중 하나입니다.
하지만 이제 분명한 신호는 가장 보수적인 자금조차도 유통되기 시작했다는 것입니다 .
일라이 릴리의 선택에는 더 깊은 산업적 논리가 담겨 있습니다. 스메글루티드는 노보 노디스크를 세계 제약업계의 정상으로 이끌었고, 일라이 릴리의 텔포사이드는 체중 감량 시장에서 큰 성공을 거두었습니다. 이러한 "GLP-1 전쟁"은 모든 제약 회사에 한 가지 교훈을 남겼습니다. 바로 다음 "표적"을 먼저 찾아내는 회사가 향후 10년을 지배하게 될 것이라는 점입니다.
현재 인공지능은 이러한 "찾기" 과정을 가속화할 가능성이 가장 높은 도구입니다.
오늘날 인실리콘의 27억 5천만 달러 기업 가치는 단순한 거래라기보다는 업계 진출의 발판이 될 것입니다. 이는 인공지능 기반 신약 개발이 "연구 단계의 호기심"에서 "상업적 현실"로 진화했음을 업계 전체에 알리는 신호탄입니다.
향후 2~3년 안에 AI가 발견한 후보 물질들이 임상 시험에서 통계적으로 유의미한 이점을 입증할 수 있다면, 이른바 "AI 기반 신약 개발 혁명"이 본격적으로 시작될 것입니다. 하지만 임상 시험에 진입하는 수많은 물질들이 기존의 확률대로 실패한다면, 업계는 침체기에 접어들고 투자 열풍은 사그라들 것이며, 인실리코는 진정한 시험대에 오르게 될 것입니다.
결과는 아무도 모른다.
하지만 오늘 일라이 릴리가 제시한 1억 1500만 달러는 역사상 가장 비싼 투표권이다.
이 글은 위챗 공식 계정 "GeekPark"(ID: geekpark) 의 화린우왕(Hualinwuwang) 작성, 징위(Jingyu) 편집, 36Kr의 허가를 받아 게재되었습니다.
