논평 | 하드웨어가 돌아왔다

Free Expression은 월스트리트 저널 오피니언 페이지에서 제공하는 미국 생활, 정치 및 문화에 대한 일일 뉴스레터입니다. 지금 바로 가입하고 Free Expression을 읽어보세요. 디지털 기술의 선구자 마크 앤드리슨은 15년 전 "소프트웨어가 세상을 집어삼키고 있다"고 선언했습니다. 한때 미국의 산업은 철강, 콘크리트, 석유를 기반으로 했지만, 이제는 아마존, 페이스북, 구글과 같은 디지털 기반 기업들이 "경제의 상당 부분을 장악할 태세"에 있다고 그는 썼습니다. 역사와 주식 시장은 그의 예측이 옳았음을 증명했습니다. 이번 세기에 우리 경제는 기반 시설과 기계를 구성하는 물리적 물질인 원자에 기반한 사업에서 가상 세계를 구성하는 디지털 비츠(Bits) 인 전자에 기반한 사업으로 엄청난 변화를 겪었습니다. 넷플릭스에서 스트리밍되는 디지털 영화가 대형 영화관에서 상영되던 거대한 필름을 상당 부분 대체한 것을 생각해 보세요. 오늘날 우리는 다시 방향을 전환하고 있습니다. 많은 기술 리더들은 소프트웨어가 여전히 중요하지만, 냉혹한 물질 세계에서 무언가를 만들어내는 능력 또한 중요하다고 말합니다. 야심 찬 젊은 엔지니어들은 이제 단순히 데이트 앱이나 음식 배달 앱을 만드는 것을 넘어 전기 항공기, 로켓, 소형 원자로까지 설계하려 합니다. 오늘날 스타트업 창업자나 투자자들과 이야기를 나눠보면 "전자뿐 아니라 원자를 다루고 싶다"는 말을 자주 듣게 될 것입니다. 궁극적인 전자 기반 산업처럼 보이는 인공지능조차도 칩, 데이터 센터, 새로운 발전소에 막대한 투자가 필요합니다. 하드웨어가 다시 주목받고 있습니다. 이러한 분위기 변화는 한 젊은이의 커리어 전반에 걸쳐 나타나는 것을 볼 수 있습니다. 33세의 팔머 럭키는 전자와 원자 사이에서 요동치는 기술 산업의 모습을 보여주는 대표적인 인물입니다. 십 대 시절, 그는 버려진 부품들을 활용하여 최초의 저렴한 VR 헤드셋을 개발했습니다. 제가 그를 만난 것은 2013년, 당시 제가 근무하던 잡지 '포퓰러 메카닉스'에서 그의 오큘러스 리프트 헤드셋에 상을 수여했을 때였습니다. 럭키는 특유의 하와이안 셔츠와 슬리퍼 차림으로 시상식에 나타나 뛰어난 지성과 꾸밈없는 모습으로 모두를 감탄시켰습니다. 그는 당시 21살이었습니다. 몇 달 후, 페이스북은 그의 회사를 20억 달러에 인수했습니다. 주로 하드웨어 전문가였던 러키 씨는 소프트웨어 중심 회사에서 오래 버티지 못했습니다. 그는 소셜 인터랙션보다는 VR 게임이 제품의 초기 목표가 되어야 한다고 생각했습니다. 그러던 중 2016년, 러키 씨가 트럼프를 지지하는 이름 없는 비영리 단체에 기부했다는 사실이 알려지면서 페이스북 동료들은 경악했습니다. 결국 그는 회사를 떠났습니다. 돌이켜보면 다소 우스꽝스러운 사건이었지만, 이는 앞으로 몇 년 동안 다른 이념적 비순응자들을 기술 및 미디어 회사에서 몰아낼 '깨어있는' 사람들의 과도한 반발을 예고하는 것이었습니다. 하지만 그 앙금은 오래가지 않았습니다. 러키 씨는 최근 메타의 VR 사업 철수를 옹호했으며, 현재 그의 회사는 메타와 협력하여 군용 혼합 현실 헤드셋을 개발하고 있습니다. 발명가 에드 럭키가 페이스북에서 겪은 불운은 미국에게는 오히려 행운으로 작용했습니다. 그는 상처를 곱씹는 대신, 다른 기술 혁신가들과 손을 잡고 군수품 회사인 안두릴(Anduril)을 설립했습니다. (영화 "반지의 제왕" 팬이라면 이 이름이 무엇을 의미하는지 알 것입니다.) 다른 기술 기업들이 미군과의 협력을 꺼릴 때, 안두릴은 적극적으로 정부 계약을 따내려 했습니다. 이 회사는 멕시코 국경을 따라 불법 월경을 탐지하는 레이저 기반 시스템으로 사업을 시작했습니다. 곧이어 다양한 첨단 군용 드론을 개발하기 시작했고, 현재 미 국방부와 다양한 계약을 체결하고 있습니다. 뉴욕 타임스는 럭키 회장을 "국방부가 가장 신뢰하는 기술 전문가"라고 칭했습니다. 이 회사는 자율 잠수 드론, 인공지능 기반 무인 전투기, 그리고 공상 과학 소설에서 영감을 받은 다양한 무기를 개발하고 있습니다. 럭키 회장은 종종 "전투원을 기술 마법사로 만들고 싶다"고 말합니다. 이 모든 것은 미군에게 있어 시기적절한 조치입니다. 이란과의 현재 전쟁은 미국 무기 체계의 압도적인 우위를 보여주고 있지만, 적들은 특히 드론 전쟁 분야에서 빠르게 혁신하고 있습니다. 반면 기존 군수업체들은 마치 엿가락처럼 느리게 움직이고 있습니다. 미 국방부는 실리콘 밸리처럼 빠른 속도로 혁신할 수 있는 공급업체를 절실히 찾고 있습니다. 안두릴은 이러한 공백을 메우는 여러 스타트업 중 하나입니다. 잠시 소프트웨어 위주의 회사에 발이 묶였던 하드웨어 전문가인 팔머 럭키가 다시 본래의 본업인 하드웨어 분야로 돌아왔다고 말하고 싶은 유혹이 듭니다. 하지만 진실은 그보다 더 복잡합니다. 현대 전쟁은 점점 더 소프트웨어 중심적으로 변하고 있습니다. 그리고 안두릴의 무기 시스템 대부분은 적의 대응 속도보다 빠르게 정보를 처리하는 네트워크로 하드웨어와 소프트웨어를 통합하는 것을 포함합니다. 지난달 미 육군은 안두릴과 200억 달러 규모의 계약을 체결하여 전장 조정 능력을 향상시키고 드론 공격에 대응할 수 있는 AI 플랫폼을 구축한다고 발표했습니다. 미국 기술 산업의 소프트웨어 우선주의 전략은 미국이 세계 디지털 혁명을 주도하는 데 기여했습니다. 하지만 인프라 구축, 에너지 공급, 그리고 전쟁 수행과 같은 현실 세계의 요구는 물질 세계에 대한 숙달 또한 필요로 합니다. 다행히 미국은 이 두 가지 모두에 능숙한 혁신가들을 보유하고 있습니다. 메이그스 씨는 월스트리트저널 오피니언의 표현의 자유 칼럼니스트입니다.