치어리딩의 아버지, 제프 웹 (1949-2026)

제프 웹의 치어리더 활동은 짧고 특별할 것 없는 경력이었다. 텍사스 출신인 그는 고등학교와 대학교에서 각각 1년씩 치어리더로 활동하다가 학업에 전념하기 위해 그만뒀다. 그러나 3월 19일 머리 부상으로 76세의 나이로 세상을 떠난 웹은 이 전형적인 미국인의 여가 활동을 수십억 달러 규모의 세계적인 스포츠 및 엔터테인먼트 사업으로 탈바꿈시켰다. 1949년 댈러스의 중산층 가정에서 태어난 웹은 변호사가 되기 위해 오클라호마로 이주하여 공부했습니다. 그러나 대학 시절, 치어리딩 훈련 캠프에서 활동하던 그의 모습이 전미 치어리딩 협회(NCA)의 설립자이자 폼폼 홀더 인 로렌스 허키머의 눈에 띄게 되었습니다. 현대 치어리딩의 아버지로 불리는 허키머는 웹에게 NCA에서 일할 기회를 제안했고, 웹은 23세에 협회를 이끌게 되었습니다. 몇 년 후, 웹은 허키머를 떠나 치어리딩에 대한 자신만의 비전을 추구하기로 결심했습니다. 치어리딩은 원래 제2차 세계 대전 이전에는 아이비리그 남학생들의 전통이었지만, 전쟁 이후 여성들이 참여하게 되었습니다. 그는 운동 능력과 엔터테인먼트가 결합된 치어리딩이 제대로 된 스포츠가 될 수 있다고 생각했고, 친구와 가족에게서 자금을 모아 여름 훈련 캠프 사업을 시작했습니다. 웹은 '치어 맘 팟캐스트'에서 자신이 1974년에 설립한 유니버설 치어리딩 협회(Universal Cheerleading Association)가 "모험적인 시도"였다고 말했습니다. 하지만 곧 수천 명의 젊은이들이 이 새롭고 역동적인 방법을 배우고 그가 만든 토너먼트에 참가하기 위해 몰려들었습니다. 현재 멤피스에 본사를 둔 웹이 설립한 치어리딩 사업체들의 연합체인 바시티 스피릿(Varsity Spirit)이 운영하는 여름 캠프에는 매년 30만 명이 넘는 사람들이 참가하고 있습니다. "우리는 이 스포츠를 만들었고 시장을 형성하는 데에도 기여했습니다." 웹은 2021년 자신에 대한 다큐멘터리에서 이렇게 말했습니다. "우리는 오늘날 여러분이 보는 치어리딩의 형태를 만들어 나갔습니다." 인기가 높아지면서 웹은 ESPN과 계약을 맺고 자신의 치어리딩 대회를 방영하게 되었습니다. 또한, 급증하는 치어리더들에게 의상을 제공하는 사업을 시작하여 그의 사업 제국의 주요 수익원으로 삼았습니다. 뉴욕 타임스에 따르면, 직원들은 그가 타고 다니던 전용기를 '치어 포스 원(Cheer Force One)'이라고 불렀다고 합니다. 2011년, 바시티 스피릿(Varsity Spirit)은 학생 운동선수를 위한 트로피와 스포츠웨어를 제작하는 허프 존스(Herff Jones)와 합병하여 바시티 브랜즈(Varsity Brands)를 설립했습니다. 이후 이 회사는 여러 차례 소유주가 바뀌었으며, 가장 최근에는 2024년에 약 50억 달러에 매각되었습니다. 하지만 웹의 접근 방식은 논란이 없지 않았습니다. 그가 치어리딩을 더욱 곡예적인 스포츠로 만들려는 움직임은 오히려 위험을 증가시킨다는 비판을 불러일으켰습니다. 2022년 정형외과 스포츠 의학 저널에 발표된 연구에 따르면, 미국 여성 운동선수들이 겪는 심각한 머리 및 척추 부상의 약 3분의 2가 치어리딩에서 발생합니다. 그러나 해당 스포츠를 관장하는 단체는 규칙 변경으로 위험성이 감소했다고 주장합니다. 바시티 스피릿의 시장 지배력은 경쟁 저해 및 가격 부풀리기 혐의로 반독점 소송을 야기했으며, 그중 하나는 2024년에 8250만 달러에 합의되었습니다. 또한 치어리더 코치들의 성추행과 관련된 여러 건의 소송도 제기되었지만, 회사는 공개적으로 혐의를 부인했습니다. 사업이 성장하면서 웹은 치어리딩이 미국 밖에서도 인기를 얻기 시작했다는 것을 알게 되었습니다. 2004년 그는 국제 치어리딩 연맹(ICU)을 설립하고 초대 회장을 역임했습니다. 2021년 ICU는 국제 올림픽 위원회(IOC)의 인정을 받았으며, 이는 언젠가 올림픽 정식 종목이 되기 위한 첫걸음이었습니다. 바시티 브랜즈는 그의 사망 소식에 대한 성명에서 "제프는 오늘날의 치어리딩을 형성하는 데 중추적인 역할을 했으며, 여러 세대의 선수, 코치 및 팀에 영향을 미친 커뮤니티를 구축하는 데 크게 기여했습니다."라고 밝혔습니다. 치어리딩 활동 외에도 웹은 정치 활동에 점점 더 적극적으로 참여했다. 2020년 바시티를 떠난 직후, 그는 로널드 레이건이 한때 선호했던 보수 잡지인 휴먼 이벤츠의 공동 발행인이 되었다. 또한 그는 고인이 된 MAGA 운동가이자 인플루언서인 찰리 커크와도 가까운 친구이자 멘토 관계를 맺었다. "우리는 정말 잘 맞았어요." 웹은 지난해 살해당한 커크를 처음 만났을 때를 회상하며 말했다. "그는 모든 것을 갖췄죠. 엄청난 카리스마에 유머 감각도 뛰어났고, 함께 있으면 즐거운 사람이었어요." 웹의 사망 소식이 전해진 후, 커크가 설립한 시민단체 터닝 포인트 USA는 소셜 미디어 채널에 그를 추모하는 영상을 게시했습니다. 단체는 성명을 통해 그를 "터닝 포인트 USA와 찰리에게 소중한 친구"이자 "여러 세대의 젊은 지도자들을 양성하는 데 기여하고 공동체와 국가의 힘을 깊이 믿었던 선구자"라고 칭했습니다.