회사가 상장 때까지 기다릴 필요가 있나요? 백만장자를 대량 생산할 수 있는데 말이죠.
월스트리트 저널은 충격적인 데이터를 공개했습니다. 지난 10월, 600명이 넘는 현직 및 전직 오픈AI 직원들이 주식 매각을 통해 총 66억 달러를 현금화했으며, 그중 약 75명은 각각 3천만 달러씩 현금화했습니다.
이는 오픈AI가 상장 되기 전에도 이미 일부 임원과 일반 직원들이 AI 붐으로 인한 금전적 이익을 거머쥐었다는 것을 의미합니다.
이는 현재 AI 산업에서 가장 주목할 만한 변화 중 하나입니다. 과거에는 스타트업 직원들이 기업공개(IPO) 이후에야 스톡옵션을 현금화할 수 있었습니다. 하지만 이제 선도적인 AI 기업들은 훨씬 더 일찍 스톡옵션을 현금화하고 있습니다.
OpenAI가 가장 두드러진 사례이며, DeepSeek은 외부 평가 및 지분 인센티브의 교훈을 따라잡고 있고, Anthropic, Cerebras, Character.AI와 같은 기업들은 융자, 공개 매수, 유통시장 거래, 기술 라이선스, 팀 이전 등 AI를 통해 부를 창출하는 방법이 점점 더 다양해지고 있음을 보여줍니다.
AI 기업들에게 있어 이는 최고의 인재를 유치하는 새로운 무기입니다. AI 인재들에게 기술적 역량은 더 이상 높은 연봉과 스톡옵션의 상징이 아니라, 기업 상장 이전에 실질적인 이점으로 이어질 가능성이 더 높은 요소가 되었습니다.
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먼저 OpenAI의 "부의 창출 신화"에 대해 살펴보겠습니다.
최근의 법적 분쟁을 통해 오픈AI 경영진의 고액 연봉 사실이 공개되었습니다.
최근 머스크가 오픈AI, 울트라맨 등을 상대로 제기한 소송이 법정에 들어갔습니다.
브록먼 사장은 증언에서 자신이 보유한 오픈AI 지분이 약 300억 달러 상당이라고 밝혔습니다. 한편, 전 수석 과학자였던 수츠케비치 역시 머스크 대 오픈AI 소송에서 자신이 보유한 오픈AI 지분이 약 70억 달러 상당이라고 공개했습니다.
CEO 샘 알트만은 회사의 비영리적 성격을 이유로 자신은 회사 주식을 보유하고 있지 않다고 밝혔습니다. 그러나 일부 투자자들은 오픈AI의 영리 기업으로의 구조조정이 순조롭게 진행될 경우 알트만이 향후 지분 참여 형태로 보상을 받을 수도 있다고 예상하고 있습니다.
많은 일반 직원들이 이미 상당한 금액의 퇴직금을 수령했습니다.
월스트리트저널의 보도에 따르면, 지난해 10월 오픈AI는 대규모 주식 매각을 진행했으며, 600명이 넘는 현직 및 전직 직원들이 같은 날 보유 주식을 현금화하여 총 약 66억 달러를 매각했습니다.
이 직원들 중 약 75명은 회사의 최대 판매 한도에 도달하여 각각 3천만 달러를 현금화했습니다.
일부 직원들은 남은 주식을 기부자 지정 기금에 기부하여 자선 활동을 지원하고 해당 연도에 세금 공제를 받았습니다.
이번 매각은 현재까지 AI 업계에서 이루어진 가장 큰 규모의 직원 주식 옵션 행사 중 하나입니다.
이번 거래는 또한 OpenAI가 ChatGPT 출시 이후 신규 채용 직원에게 스톡옵션을 현금화할 수 있도록 허용한 첫 번째 사례입니다.
이는 눈에 띄는 변화입니다. OpenAI는 직원 주식 옵션 제공에 있어 점점 더 관대해지고 있습니다.
이전에는 회사가 직원이 최소 2년 이상 근무하기 전에는 주식을 매도할 수 없도록 규정했기 때문에, 회사에 입사한 많은 기술 전문가들은 그 전에 주식을 현금화할 수 없었습니다.
7년 전 최초 주식 발행과 비교했을 때, 초기 직원들의 주식 가치는 100배 이상 증가했으며, 이는 같은 기간 나스닥 지수가 약 3배 증가한 것과 비교하면 전통적인 기술 기업의 자산 증가율을 훨씬 뛰어넘는 수치입니다.
OpenAI의 주식 보상 계획 자체도 조정되었습니다.
이전에는 직원 1인당 매각 한도가 1천만 달러였지만, 투자자와 직원의 요구에 부응하기 위해 2025년 가을에 3천만 달러로 조정될 예정입니다.
이 시스템은 외부 투자자의 매수 수요를 충족하는 동시에 직원들이 보유한 주식을 현금화할 수 있는 방법을 제공합니다. 과거 데이터에 따르면 초기 직원들이 상장 이후에만 주식을 매도할 수 있었다면 시장 변동으로 인해 자산 가치 상승에 차질이 생길 수 있었습니다. OpenAI의 조기 상환 메커니즘은 이러한 리스크 효과적으로 완화합니다.
보상 및 주식 인센티브는 OpenAI가 최고의 인재를 유치하고 유지하는 중요한 수단입니다.
OpenAI는 일부 기술 직종에 대해 최대 50만 달러의 연봉과 주식 보상, 그리고 수백만 달러에 달하는 일회성 보너스를 제공합니다. 이러한 보상 체계는 직원들에게 상당한 재정적 보상을 제공하는 동시에 핵심 직책의 안정성을 높여 회사의 빠른 기술 개발 및 제품 개선을 뒷받침합니다.
메타는 작년에 최고의 AI 인재들에게 최대 3억 달러의 보상 패키지를 제시했는데, 이는 전통적인 기술 기업에 비해 AI 업계의 고급 인재에 대한 경쟁이 치열하고 보상 수준이 훨씬 높다는 것을 보여줍니다.
인공지능(AI)은 샌프란시스코에서 새로운 백만장자를 탄생시키고 있으며, 심지어 오랫동안 침체되어 있던 도시의 주택 시장에 활력을 불어넣고 있다.
치열한 경쟁 입찰로 인해 일부 부동산은 최종적으로 호가보다 훨씬 높은 가격에 팔렸습니다. 예를 들어, 처음 160만 달러에 책정된 한 부동산은 200만 달러에 거래되었습니다. 아파트 리스트(Apartment List)의 데이터에 따르면 샌프란시스코의 2월 전체 임대료는 전년 동기 대비 14% 상승하여 전국에서 가장 높은 상승률을 기록했습니다.
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경영진이 막대한 부를 휘두르거나 일반 직원이 높은 연봉, 보너스, 그리고 점점 더 "관대한" 주식 보상 제도를 받는 등 이러한 변화는 OpenAI에게 한 가지 분명한 이점을 가져다줍니다. 바로 인재를 끌어들이는 새로운 환경을 조성할 것이라는 점입니다.
이러한 매력은 단순히 "더 높은 연봉"에 그치지 않습니다. 더 중요한 것은 직원들에게 수익 창출의 길을 제시한다는 점입니다. 선도적인 AI 기업에 합류하여 스톡옵션이나 주식을 받고, 회사의 가치가 계속 상승 따라 인수합병, 유통시장 거래 또는 향후 기업공개(IPO)를 통해 부를 실현할 수 있습니다.
이것이 바로 DeepSeek의 최근 융자 루머에 주목할 만한 이유 중 하나입니다.
로이터 통신에 따르면, 딥시크는 최대 500억 달러의 기업 가치를 목표로 첫 번째 외부 융자 진행 중이며, 융자 규모는 약 30억~40억 달러입니다. 불과 한 달 전만 해도 딥시크의 기업 가치는 100억 달러에 불과하다는 소문이 돌았습니다.
표면적으로는 중국의 신흥 AI 기업이 투자자들의 인정을 받는 사례처럼 보입니다. 하지만 오픈AI 사례와 연관지어 보면, 이 사건은 또 다른 의미를 지닙니다. 딥시크는 단순히 자금만으로는 부족하며, 외부 시장에서 인정받는 기업 가치를 필요로 한다는 것입니다.
딥시크는 과거에 전형적인 리스크 캐피털 주도형 회사가 아니었습니다. 자금은 주로 창업자인 량원펑과 그의 투자자인 매직 스퀘어 퀀트에서 조달했습니다.
이러한 이유로 오랫동안 "연구팀" 이미지를 유지할 수 있었습니다. 즉, 조용하고 기술 지향적이며 모델 효율성을 강조하는 이미지였습니다. 그러나 기업이 진정한 글로벌 AI 경쟁 무대에 뛰어들게 되면 기술적 명성만으로는 조직을 유지하기 어렵습니다. 모델에는 해시레이트 필요하고, 제품에는 상용화가 필요하며, 팀에는 장기적인 인센티브가 필요합니다.
융자 의 주된 기능은 회사의 가치를 평가하는 것입니다. 가치 평가가 완료되면 직원 주식 옵션과 지분 가격은 협상 가능해집니다. 그렇지 않으면 주식 인센티브는 장기적인 약속과 같습니다. 이론적인 가치는 있지만, 직원들은 실제 가치나 실현 시점을 알 수 없습니다.
오픈아이얼 직원들이 상장 이전에 대규모로 주식을 현금화할 수 있었던 이유는 회사가 이미 여러 차례 융자 과 공개 매수를 거쳐 투자자들이 받아들일 만한 가격 책정 시스템을 구축했기 때문입니다.
딥시크가 중국의 AI 인재 확보 경쟁에서 장기적으로 핵심 인력을 유지하려면 이러한 공백을 메워야 합니다.
이는 특히 DeepSeek에게 매우 중요합니다. 로이터 통신에 따르면 융자 자금은 컴퓨팅 인프라를 강화하고 직원 복지를 개선하는 데 사용될 예정입니다.
보고서에 따르면 딥시크는 바이트댄스, 알리바바, 그리고 미니맥스, 다크사이드오브더문과 같은 중국 AI 기업들과 인재 및 자본 확보 경쟁에 직면해 있으며, 뤄푸리가 샤오미에 합류하는 등 인재 유출 사례도 이미 발생하고 있다고 합니다.
OpenAI, Anthropic, Meta와 같은 기업들이 이미 연봉 기준을 높인 업계에서 핵심 인재에게 충분히 매력적인 장기적인 보상을 제공하는 것은 DeepSeek이 직면한 새로운 과제입니다.
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오픈AI 직원들이 주식을 현금화했다는 사실은 선도적인 AI 기업들이 상장 전에 이미 막대한 부를 창출할 수 있음을 보여줍니다. 딥시크가 외부 융자 추진하는 것은 신규 기업들도 주식 인센티브와 해시레이트 에 대한 투자 증대를 통해 손실된 가치를 만회하고 있음을 보여줍니다.
이번 AI 기반 부의 창출은 단순히 "기업공개(IPO)를 기다리는 것"에 그치지 않습니다.
과거에는 스타트업이 부를 창출하는 가장 일반적인 방법은 상장)였지만, 이제는 자금이 더욱 복잡한 경로를 통해 흐르고 있습니다.
직원들은 유통시장 에서 미리 현금화할 수 있고, 스타트업은 인수합병을 통해 기업공개(IPO)를 할 수 있으며, 반도체 회사와 인프라 회사 또한 AI 붐을 활용하여 상장할 수 있습니다.
가장 직접적인 출구 전략은 여전히 IPO입니다. OpenAI 외에도 Anthropic은 모범적인 기업 사례입니다.
앤스로픽은 현재 2026년 초에 상장 할 수 있을 것으로 예상됩니다. 앤스로픽의 독특한 점은 딥시크와 달리 초기 외부 융자 단계에 있지 않으며, 오픈아이디어처럼 비영리에서 영리 기업으로 전환하는 과정에서 복잡한 논란에 휘말리지 않았다는 것입니다. 앤스로픽은 클로드(Claude)를 비롯해 기업 고객을 확보하고 있으며, 구글과 아마존 같은 클라우드 서비스 제공업체의 지원을 받고 있습니다.
또 다른 IPO 사례로는 반도체 스타트업인 세레브라스가 있습니다.
로이터 통신에 따르면, 세레브라스는 투자자들의 강력한 수요에 힘입어 기업공개(IPO) 가격 범위를 주당 115~125달러에서 150~160달러로 상향 조정하고, 발행 주식 수도 2,800만 주에서 3,000만 주로 늘릴 계획입니다.
최고 입찰가를 기준으로 이번 IPO를 통해 약 48억 달러가 조달되었으며, 청약 경쟁률은 20배를 넘어섰습니다. 해당 기업은 나스닥에 티커 심볼 CBRS로 상장 될 예정입니다. 보고서는 또한 이번 IPO가 2026년 세계 최대 규모의 IPO가 될 수 있다고 언급했습니다.
AI 붐은 모델 팀의 비용을 증가시켰을 뿐만 아니라 칩, 해시레이트, 데이터 센터를 새로운 부의 창출 경로로 만들었습니다.
기업 합병 및 인수도 또 다른 선택지입니다.
2023년 6월, Databricks는 생성형 AI 플랫폼인 MosaicML을 약 13억 달러에 인수한다고 발표했으며, 이 거래에는 직원 유지 인센티브 패키지가 포함되었습니다. 당시 MosaicML은 기업들이 자체 생성형 AI 모델을 학습하고 배포할 수 있도록 지원하는 데 주력했습니다. Databricks의 인수는 사실상 모델 학습 플랫폼, 팀, 그리고 회사의 AI 역량을 직접 구매하는 것을 의미했습니다.
당시 MosaicML은 직원이 약 62명에 불과했기 때문에 언론에서는 이 거래를 "직원 1인당 약 2,100만 달러"라는 비싼 가격으로 묘사했습니다.
인수합병은 더 이상 단순히 "회사가 완전히 매각되는 것"만을 의미하지 않습니다.
Character.AI는 이러한 새로운 사례를 보다 전형적으로 보여주는 예입니다.
2024년 구글은 Character.AI와 약 27억 달러 규모의 기술 라이선스 계약을 체결하여 해당 회사의 모델 기술 라이선스를 확보하고 공동 창업자인 노암 샤지어와 다니엘 데 프레이타스를 비롯한 핵심 연구진을 구글 딥마인드에 영입했습니다.
파이낸셜 타임스는 이후 해당 거래 이후 Character.AI가 최첨단 대규모 모델 학습을 포기하고 소비자용 챗봇 제품 개선에 집중하기 시작했다고 보도했습니다.
또한, 회사는 해당 자금을 사용하여 투자자들의 지분을 매입하고 회사 소유권을 직원들에게 이전했으며, 직원들은 일회성 현금 퇴직금도 받았습니다. 약 30명의 직원이 구글에 합류했고, 약 100명은 Character.AI에 남았습니다.
즉, 이 경우 구글은 캐릭터.AI를 완전히 인수한 것이 아니라, 높은 라이선스 비용을 통해 기술과 희소한 인재를 확보한 것입니다. 기존 회사는 존속했고, 투자자와 직원들은 사전에 현금화 수익을 얻었습니다.
회사가 반드시 인수될 필요는 없지만, 그 회사의 기술, 팀, 그리고 미래 수익권은 이미 주요 기업들에 의해 재평가되었습니다.
이러한 점이 바로 이번 AI 붐이 과거의 여러 기술 주기와 다른 이유입니다. 부는 더 이상 기업공개(IPO) 순간에만 방출되는 것도 아니고, 창업자와 투자자만의 전유물도 아닙니다.
모델, 데이터, 해시레이트, 제품 및 인프라를 개발한 사람들은 유통시장, 기술 라이선싱, 팀 이전, 인수 합병 및 기업공개 (상장 통해 더 빠르고 복잡한 방식으로 수익을 실현할 수 있는 기회를 얻고 있습니다.
AI 기업들에게 있어 이는 인재를 유치하는 새로운 무기가 될 것이며, AI 인재들에게는 기업공개(IPO)를 기다릴 필요 없이 자신의 기술력을 더 빨리 실질적인 성과로 전환할 수 있다는 것을 의미합니다.
이 글은 위챗 공식 계정 "레터 리스트"(ID: wujicaijing)의 샤오진야(Xiaojinya) 작성 글입니다.
