커맨더스가 이번 오프시즌에 영입한, 잘 알려지지 않은 이 선수는 주목할 만한 선수일 수 있습니다.

아이오와 대학 출신으로 드래프트되지 않은 신인 키커 드류 스티븐스는 드래프트 이후 워싱턴과 계약했으며, 기존 키커인 제이크 무디와 최종 53인 로스터 자리를 놓고 경쟁할 예정이다. (사진: 매튜 홀스트 / 게티 이미지) 워싱턴 커맨더스가 한 시즌 동안 리그 평균 이상의 필드골 성공률을 기록한 키커를 보유한 지 7년이 지났습니다. 7년. 더스틴 홉킨스가 2019년에 필드골 성공률 83.3%를 기록한 이후, 워싱턴 NFL 팀은 두 번의 팀 이름 변경, 최소 세 번의 유니폼 교체, 12명에 가까운 쿼터백 기용, 두 명의 감독 교체, 구단주 변경, 그리고 워싱턴 DC에 새 경기장 착공식까지 거쳤습니다. 그럼에도 불구하고, 이 팀은 여전히 ​​공격진의 공백을 메우고 많은 키커들이 일상적으로 해내는 것처럼 50야드 이상의 필드골을 꾸준히 성공시킬 수 있는, 안정적인 스페셜리스트를 찾고 있습니다. 커맨더스가 제이든 다니엘스를 중심으로 플레이오프 진출팀을 구축하기 위해 노력하는 가운데, 이번 오프시즌의 초점은 필연적으로 – 그리고 당연하게도 – 수비진 개편과 젊은 쿼터백을 뒷받침할 공격진 보강에 맞춰졌습니다. 하지만 상대적으로 덜 알려진 한 영입 선수가 단순히 로스터 자리를 확보하는 것을 넘어, 이번 시즌 커맨더스의 성적에 상당한 영향을 미칠 가능성을 보여주고 있습니다. 키커 드류 스티븐스는 아이오와 대학 출신의 6피트 1인치, 205파운드의 신인 선수로, 드래프트 이후 워싱턴과 계약을 맺었고, 기존 키커인 제이크 무디와 최종 53인 로스터 자리를 놓고 경쟁할 예정이다. 워싱턴은 지난 시즌 중 전 키커 맷 게이와의 불화로 인해 무디를 영입했고, 지난 3월 그와 1년 계약을 다시 체결했다. 워싱턴에서 공석이 된 여러 포지션 중 하나가 키커 자리이지만, 좋든 나쁘든 가장 큰 영향을 미칠 수 있는 자리 중 하나일 것입니다. 스페셜 팀이 경기 결과에 상당한 영향을 미치고, 키커들이 단순한 33야드 추가 득점 시도 이상의 가치를 증명하는 시대에, 워싱턴의 키커 포지션에서의 부족함은 큰 손실로 이어졌다. 워싱턴에서 7시즌 동안 홉킨스의 특기였던 40야드 킥의 가치는 예전만큼 높지 않다. 키커들은 체격이 더 크고 힘이 더 세졌으며, 프로 무대에 진출할 때쯤에는 더욱 전문적인 훈련을 받고 있기 때문이다. 지난 시즌 NFL 키커들은 50야드 이상 거리에서 시도한 필드골의 성공률이 68.8%로, 10년 전의 56.7%보다 높아졌습니다. 성공률이 높아짐에 따라 코치들도 장거리 킥을 시도하는 데 더 큰 자신감을 갖게 된 것으로 보입니다. 지난 시즌 NFL에서는 50야드 이상 거리에서 총 266번, 60야드 이상 거리에서 22번의 필드골 시도가 있었는데, 이는 5년 전의 182번과 9번에서 크게 증가한 수치입니다. 게이는 지난 오프시즌에 커맨더스와 계약했는데, 커맨더스는 2024 시즌 동안 케이드 요크, 오스틴 시버트, 그렉 조셉, 제인 곤잘레스 등 네 명의 키커를 기용했고, 훈련 캠프에서는 라미즈 아메드와 라일리 패터슨 두 명을 추가로 테스트했습니다. 하지만 게이는 50야드 이상 거리에서 9번의 시도 중 5번을 실패했는데, 시카고 베어스와의 25-24 패배 경기에서 한 번, 그리고 마드리드에서 열린 마이애미 돌핀스와의 16-13 연장전 패배 경기에서 두 번을 포함합니다. 그는 다음 날 방출되었습니다. "그 포지션에서는 경기력이 필수적이죠." 퀸은 당시 이렇게 말했다. 지휘관들은 퀸이 부임한 지 2년 동안 온갖 노력을 기울였지만, 그 이후로는 그것을 얻지 못했습니다. 애덤 피터스가 2024년 커맨더스의 새 단장으로 부임했을 당시 영입한 선수 중 한 명이 브랜든 맥마너스였습니다. 하지만 그는 몇 달 후 성폭행 혐의로 방출되었고, 혐의를 부인했으며 NFL로부터 징계를 받지 않았습니다. 이후 그는 지난 두 시즌 동안 그린베이 패커스에서 뛰었습니다. 워싱턴은 그 이후로 주전 키커를 찾기 위해 프리시즌이나 정규 시즌 동안 8명의 키커를 기용해 왔습니다. 샌프란시스코 49ers가 2023년 드래프트 3라운드에서 지명한 무디는 지난 시즌 커맨더스에서 숏 시간 동안 뛰면서 50야드 이상 거리에서 2번 모두 성공시키며 발전된 모습을 보였지만, 오프시즌에 또 다른 경쟁을 해야 할 가능성을 시사하는 순간들도 있었다. 그는 15주차 뉴욕 자이언츠와의 경기에서 추가 득점 기회를 놓쳤고, 이어진 킥오프를 아웃 오브 바운드로 차버리기도 했다. 스티븐스는 커맨더스의 최근 키커 순위에서 9위에 오르겠지만, 그의 이력은 워싱턴이 그 포지션에서 찾고 있던 자질과 부합합니다. 디 애슬레틱의 데인 브루글러는 스티븐스를 2026년도 드래프트에서 세 번째로 뛰어난 키커로 평가하며, 7라운드에서 지명될 가능성이 있다고 예상했습니다. 전 고등학교 축구 선수였던 스티븐스는 아이오와 대학교에서 가장 많은 필드골 성공(76), 50야드 이상 필드골 성공(12), 가장 긴 필드골 성공(58야드) 부문에서 학교 기록을 세우거나 동률을 이루었으며 NFL 스카우팅 컴바인에 초대된 세 명의 키커 중 한 명이었습니다. 아이오와 대학에서 4시즌 동안 킥커로 활약하면서 그는 필드골 시도 95개 중 76개를 성공시켜 80.0%의 성공률을 기록했고, 엑스트라 포인트 시도 126개 중 단 2개만 실패했습니다. 스티븐스는 드래프트 직후 버팔로 빌스와 테네시 타이탄스의 관심을 받았지만, 워싱턴을 선택한 이유는 기회 때문이라고 말했다. 스티븐스와 노스캐롤라이나에서 오프시즌 동안 함께 훈련했던 전 커맨더스 키커 조이 슬라이는 현재 타이탄스에서 뛰고 있으며, 빌스는 최근 오랜 기간 팀의 주전 키커였던 타일러 배스와의 계약을 재협상하여 2026년에 최대 350만 달러를 벌 수 있는 기회를 제공했다. "버팔로에서는 타일러 배스에게 엄청난 돈을 지불하고 있으니, 아마 더 어려울 겁니다." 스티븐스는 씩 웃으며 말했다. 커맨더스 신인 미니캠프 첫날, 스티븐스는 53야드 거리에서 킥을 성공시켰으며, 외부 환경을 고려하지 않았을 때 자신의 최대 스레스홀드(Threshold) 는 63~65야드 정도라고 말했다. "고등학교 때... 전형적인 '축구팀에서 킥력이 좋은 선수를 빼내서 킥을 시켜보는' 경우였죠." 스티븐스는 NFL 킥커로 전향하게 된 계기를 이렇게 설명했다. "1학년 때 그렇게 했는데, 부모님께서 좀 부추기셨어요. ... 그런데 2학년 때, 주전 선수로서 경기에서 승리를 결정짓는 킥을 성공시켰고, 그때의 분위기와 느낌은 축구에서는 절대 재현할 수 없는 특별한 순간이었어요." 고등학교 2학년 때 결승골을 넣은 이후, 스티븐스는 샬럿을 기반으로 활동하는 킥 코치인 댄 오너와 함께 훈련해 왔으며, 오너 코치는 다수의 프로 킥커와 펀터들을 지도하고 있습니다. 오너는 스티븐스를 경쟁심과 집중력이 뛰어난 "완전한 야수"라고 묘사했다. 스티븐스는 2023년에 킥 성공률이 69.2%에 그치며 정확도 면에서 어려움을 겪었지만, 대학 마지막 두 시즌 동안에는 82.4%의 필드골 성공률을 기록하며 크게 향상되었다. 오너 감독은 이러한 향상은 부분적으로 스티븐스가 해당 포지션에서 성숙해지고 기술적으로 더욱 발전된 키커가 된 덕분이라고 말했다. 하지만 스티븐스의 강력한 다리 힘은 여전히 ​​그의 가장 큰 장점 중 하나입니다. 오너는 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 "그는 확실히 파워 키커입니다. 65~70야드 정도의 킥 거리를 가지고 있죠. 하지만 가장 중요한 건, 경기 막판 승부를 결정짓는 킥을 맡겨야 할 때, 그가 바로 적임자라는 겁니다. 본인도 그 역할을 기대하고 있어요."라고 말했다.